易王从几案上摸出齐国檄书，“啪”地摆在几案上：“寡人知你不服。看看这个！”
公子哙似是没有听见，木然叩在地上。
易王拿起檄文，在几案上敲得啪啪作响：“你不想看也罢，寡人这就明白告诉你。你的母亲，身为寡人命妇，却吃里爬外，出卖寡人，在内不守职分，扰乱后宫，在外招引齐寇，毁我疆土，堪称国贼。你若依旧认寡人为父，这就离她远点！”
公子哙泣不成声：“父……亲……”
听到这声悲泣，易王也觉得过了，长叹一声，放缓语气：“哙儿，起来吧。父王也是气极，这才骂她几声，出口恶气。无论如何，她也是你母亲。只是……唉，她这人实在可恶。你祖公驾崩，寡人新承，举国皆在治丧，她却不顾一切，立逼寡人封她为后。寡人不封，她就恼羞成怒，向齐人搬兵。齐人是谁？齐人是我燕国大敌，梦中也想占我大燕沃土。再说，不是寡人不封她，是——”略略一顿，“她也不端盆水照照，就她那点德行，配当国后，配母仪天下吗？”
“父王，”公子哙听不下去了，转过话题，“齐人出兵之事，儿臣去退！”
“不用了。”易王语气复冷，“兵来将挡，寡人自有御敌之策，你歇息去吧。”
“儿臣……”
“好了，你退吧。既然回来，就好好待着，莫给寡人惹是生非！”
“儿臣……告退。”
公子哙再拜，怏怏退出。
北风瑟瑟，天空灰蒙。
甘棠宫外，几只乌鸦在几株落光叶子的大树上相互追逐，“呱呱”的叫声不时传入宫内，压迫着一根根紧张的神经。
姬雪坐在一块毛毡上，纹丝不动。春梅跪在身后，拿梳子细心地梳理她松散开去的一头乌发。十几个宫女、六个太监神情紧张地候立于侧，二十余双眼睛眨也不眨地紧盯跪伏于地的老宫正。除春梅一下接一下不紧不缓的动作外，空气凝滞。
姬雪摆手，春梅止住。
“他还说些什么？”姬雪望向宫正。
“内宰还说，”宫正微微打战，“大王旨意，若是太后执意不化，甘棠宫所有生命皆须陪殉，蝼蚁也不得免。”
尽管他的声音小得不能再小，在场人还是被他震骇了。
“你怎么想？”姬雪淡淡问道。
“老奴愿从夫人，随夫人侍奉先君！”宫正叩伏于地。
姬雪点点头，抬眼扫向众人：“你们呢？”
扑通扑通一阵响，众宫女、太监尽皆跪下。
无人应声。
一阵长长的沉默过后，姬雪轻叹一声：“都起来吧。”
没有一人起来。
相反，他们几乎异口同声：“我们愿从夫人，侍奉先君！”
“你们可都想清楚了？”
“回禀夫人，想清楚了！”
“本宫谢谢你们。”姬雪闭上眼去，任两行泪水缓缓流出，许久，轻轻扬手，“外面去吧，本宫这想安静一会儿。”
众人起身，络绎退出。
姬雪问春梅道：“梅儿，邵将军出宫，这有多少日了？”
“二十八日。”
姬雪转向宫正：“宫中还有何事？”
“听说大公子回来了。”
“知道了，去吧。”
宫正刚一退出，姬雪就吩咐春梅：“快，召公子哙来。莫让他人看见。”
黄昏时分，春梅与宫人打扮的公子哙打后花园的一道偏门溜进甘棠宫，直入内室。
“祖夫人——”公子哙哭拜于地。
迫在眉睫的局势容不得她去叙旧。
“哙儿，”姬雪开门见山，“燕国又有大难了。你回来得正好，祖夫人问你，此番从中原返回，路上共走几日？”
“孙儿昼夜兼程，共走一十二日。”
“如此说来，”姬雪眼里闪出亮光，“苏子不日就该到了！”
“苏子能来，太好了！”公子哙脸上现出喜色。
“他会来的。哙儿，本宫这要问你一事，你需如实回答。”
公子哙点头。
姬雪逼视他的眼睛，一字一顿：“你想执掌燕柄吗？”
“祖……祖夫人，我……我……我……”公子哙未料此问，惊慌失措，语不成句。
“哙儿，你只回答，想还是不想。”
“这……这如何能成？”
“能成！”姬雪一字一顿，“因为那个殿下不配坐在你先祖公的大位上。”
想到母亲此前所言，公子哙脸上一阵发烫。
易王毕竟是公子哙生父，姬雪似已看出他的心思，和盘托出底情：“哙儿，这不是本宫之意，是你先祖公的遗愿。你先祖公早已有意将燕国隔代托付于你，让你随苏子出使列国，也是在刻意历练你。这两年你不在朝中，先祖公也有其他顾忌，未能顾及此事。会盟回来，你先祖公真正铁心了，正欲下旨召你回来，禅位于你，可惜迟了一步。”
姬雪无疑坐实了田氏所言，公子哙的心咚咚直跳。
“哙儿，”姬雪似是看透他的内心，“殿下是何德行，该见的你都看见了，该听的你也都听见了，本宫不想多说。本宫想说的是，你执掌燕柄，不是为你，也不是为你母亲，更不是为祖夫人，而是为燕国！”
公子哙咬会儿嘴唇，抬头望向姬雪：“谢先祖公、祖夫人器重。可……木已成舟，宫内宫外皆在父王手里，这——”
“我们还有机会。你先祖公离奇驾崩，随身侍从至今下落不明，朝野皆疑，殿下一手遮天是暂时的。只要苏子、子之将军回朝，我们就有可恃之势。殿下既已封本宫为太后，本宫就要好好利用这个名分，上朝要求前去太庙，查验先君崩因。一旦本宫闹起来，必会惊动朝野，殿下想捂也捂不住。只要查出真相，一切就会白于天下！”
听到崩因二字，公子哙眼前立时浮现出母亲所讲的迷香。看到祖夫人如此吃力地去查明真相，公子哙心里一阵酸楚，正欲脱口说出那只被他扔进水中的小瓶子，内中突然泛起一阵剧痛，嘴唇动了几动，硬是把蹿到喉口的话强咽下去。
姬雪却不曾留意他的细微变化，抬头问道：“见过你母亲吗？”
“见过了。”公子哙喃声应道。
“你可与她商议，她会帮你的。”
“她被父王软禁了。”
“哦？”姬雪吃一惊道，“为什么？”
“说她出卖燕国，引齐兵犯境。”
姬雪凝神凝思，许久，断然说道：“哙儿，你不能待在这儿。事不宜迟，你须马上出宫，到子之将军处。”
“孙儿遵旨。”
纪九儿将甘棠宫上下皆愿行殉一事细细禀报易王，末了叹道：“唉，都是老奴无能，把这棋真就走死了。”
“再想想，看有别的法子没？”易王不死心道，“她总该有个弱处吧？”
“在燕地，太后外无亲人，内无子女，宫里只她一人，除去贴身近侍，一无挂牵。”
“这可如何是好？”
“大王，”纪九儿凑近一步，“太后怕是铁心了，不会回心转意的。老奴方才得报，昨夜太后密使下人前往东宫联络，大公子扮作宫人，已经去过甘棠宫了！”
“哦？”易王大惊，“他去甘棠宫做什么？”
“老奴不知。甘棠宫防范甚严，水泼不进呢！”
易王的嘴唇紧紧咬起。
“老奴担心，假使太后与田妃拧成一股绳，怕就——”纪九儿顿住话头。
“怕就什么？”易王逼视过来。
“怕就会对大王不利！大王知道，先君上——”纪九儿的话音未落，当值太监匆匆走进，跪地叩道：“禀大王，南门尉来报，昨夜子时，大公子手持宫中令牌，叫开城门，急急出城去了！”
易王倒吸一口凉气。文公意欲隔代传位公子哙一事，姬雪自是知情。昨夜她密召公子哙，公子哙这又连夜出城，为的也必是此事了。天哪，如果他手中持有先君密旨，寻到子之，后果不堪设想。
想到此处，易王面色蜡黄，冷汗沁出。是的，他太低估这个女人了。她殉死是假，作对是真。她打心眼里瞧不起他，一直在质疑先君崩因，寻机复仇，而自己竟然对她痴心不改！再就是田妃，那女人表面温顺，内中阴毒。此番向齐搬兵，事先竟没露出一丝口风。细细想来，她嫁入燕宫二十年，对他可谓了如指掌，而他似乎一直未能琢磨透她。有这两个女人在侧，叫他如何安宁？
易王越想越后怕，面孔渐渐扭曲，冷笑一声，咬牙切齿道：“哼，几条小泥鳅还想搅潭？”转对当值太监，“公子哙只有两个去处，一是奔子之，二是奔齐。传旨廷尉，多派人手沿途拦截，生擒他回来！”
当值太监应旨而退。
“纪九儿！”
“臣在！”
“田妃不守妇道，负君卖燕，招引敌寇，罪不容赦。秦国新人旬日即至，此妇不宜再留宫中。你这就去，赐她白绫一根，令她自裁。至于太后，寡人可以宽限她三日。如果她依旧执迷不悟，定要殉死，寡人只好成全。太后是为先君殉情，必须经由太庙。你可旨令太庙令，让巫祝为太后尽礼。”
“臣领旨！”
苏秦一行快马加鞭，昼夜兼程，一日一换马，三日一更车，旬日之间即抵燕境。
赶至武阳时已近黄昏。
武阳位于易水河畔，正对赵国、中山国，是燕国西南门户重镇。天色尚未黑定，护城河上吊桥已起，十几个守卫正在合力关门。袁豹、邵通费尽周折，方才说服守卫前往守丞府禀报。
守丞是原蓟城令褚敏。听闻是苏秦，褚敏亲自迎至城门，携其手共至府衙。见府中上下人等尽皆衣孝，苏秦哽咽道：“褚将军，此处可有先君灵位？”
“先君高陵就在此城西南隅，离此处不远，是先君生前选中的，徒工正在修筑，再过三月即可完工。高陵东侧是先君离宫，北依大丘，南望易水，一到夏日，先君最喜在此消凉！”
“高陵未就，城中可有祭拜之处？”
“离宫内太庙设有先君灵位。”
苏秦随褚敏赶往太庙，奉行祭拜大礼。礼毕，二人回至厅堂，褚敏支开杂人，久视苏秦，陡然发问：“此番回燕，苏子可为先君夫人？”
褚敏这么开门见山，倒让苏秦吃惊不小，也不知如何应对，盯他一会儿，点头道：“是，也不完全是。”
“事急矣，能救太后的只有苏子您了！”
苏秦的目光直盯褚敏：“怎么回事？”
褚敏将蓟城近日发生之事略述一遍，末了叹道：“唉，在下万想不到殿下会这样。不瞒苏子，许是殿下嫌在下碍事，先君前晌摆驾孟津，后晌殿下就以武阳重