但晋国也同样有自己的问题，一是他们境内华夏族与蛮夷杂居，主体民族是华夏族，却也包括山戎、犬戎等部族，长期以来就是蛮族侵扰的主要对象，特别是晋国北部的地区，更是游牧民族聚集之所。在常年与蛮族的战斗中，晋国人养成了尚武的性格，晋国士兵作战的勇猛顽强，在春秋诸侯里是出了名的。但更重要的问题是，在春秋的早期，晋国的国君是说了不算的。
晋国的国君一脉，也是根正苗红的周王室。晋国的第一个国君，就是周成王的弟弟叔虞，但是到了春秋初年，晋国国君的权力却很弱，因为晋国立国后，大肆封赏本族的兄弟，导致亲族权力尾大不掉。到了齐桓公称霸的时期，晋国发生了内乱，晋国的同宗兄弟曲沃武公推翻了晋侯，自立为晋国国君，周天子迫于无奈，也只好承认了这个既定事实，这就是晋国历史上的晋武公。没想到晋武公得国之后，贪心不足，竟然学郑庄公的样，大张旗鼓地攻打周天子，吓得周天子一度逃离洛邑。好在这位晋武公在位两年就去世了，其子晋献公即位，这位国君在位的十六年，是晋国兴起的关键时期，这十六年里，晋国相继兼并了中原北方的虢、魏等小国，“假道伐虢”的成语正出自这一时期。到了晋献公在位的晚年，晋国的西部领土已经与秦国接壤，东部领土也与齐国接壤，俨然中原诸侯的又一大国。
但晋献公时期，晋国的国家实力，还远远在齐国之下，而晋献公本人，也并非一个能承担霸业的英主。其实他对于晋国最重要的影响是：为了避免其父夺取君位的事情重演，他大肆杀害晋国宗族，进行了全方位的改革，保证大权集中在国君的手中。这一点既为晋国后来称霸奠定了基础，也为后来三家分晋“挖了坑”。晋献公晚年，宠爱美人骊姬，在骊姬的挑唆下赶走太子申生和次子重耳，立小儿子溪齐为太子。晋国发生了内乱，公元前651年晋献公去世后，太子溪齐登基，但内乱仍然在继续，大臣们拥立外逃的申生作乱，最后双方杀来杀去，几乎都在内乱中丧生。但大乱之后有大治，当诸位王子为王位打得头破血流时，一个正在流亡的落魄王子，却注定要承担起霸业——重耳。
【一】
晋国的霸业，始于晋文公重耳，这个人的故事，是中国历史上流传已久的“励志故事”。从苦孩子到霸王，他经历了不平凡的人生。
晋献公末年的内乱中，重耳也踏上了流亡之路，他的母亲是北方狄族家的女子，因此内乱发生后，他就先逃到狄国，在那里住了12年。早在晋国做王子的时候，他就是一个很有名望的人，以善于礼贤下士著称，因此一群忠诚于他的官员，也自愿跟随他一起流亡，这些人里包括介子推、狐炎、希轸等名臣，如果说齐桓公是凭借管仲的辅佐得以称霸，那么重耳的身边，却有一个当时春秋最强的良臣团队。
但在早年流亡的时候，这些似乎都没意义，偏偏重耳又成了一个大家都不待见的人。晋国内乱中，重耳的兄弟夷吾得以登基，他害怕重耳回国与他争夺国君位，就派人到狄国行刺他。行刺不成，又通过外交手段向狄国施加压力，要求狄国交出重耳，眼见着狄国待不下去了，重耳只得继续流亡之路。这时候的重耳，虽然是王子，却已是五十多岁的老人了。一路的颠沛流离，辛苦自不必说，连路边的农民也不待见他，有一次向农夫祈求食物时，甚至被农夫扔泥巴来嘲弄。但重耳很会自嘲，反而说泥巴是土地，高高兴兴地收下了。这个简单的小事，却凸显出重耳一大关键素质，这是一个什么罪都能受的人。这样的人，通常都是了不起的。
什么罪都能受的重耳，在受了很多罪之后，终于来到了齐国，想请求彼时是霸主的齐桓公为他主持公道。但这时候的齐桓公，已经到了人生的晚年，身体每况愈下不说，更不复当年的壮志满怀。但他对重耳还是很够意思的，赐予了重耳房屋、车马，给了他富足的生活，意图把他在齐国养起来。重耳的生活也就这样暂时安顿下来了。但好景不长，才过了两年，齐桓公就过世了，之后齐国发生动乱，几个王子相互攻杀，和晋国的动乱如出一辙。此时的重耳，已经娶了齐女姜氏为妻，齐国的动乱也暂时伤及不到他。受了这么多罪以后，他真想享两天清福了。但关键时刻，还是他的臣子们有主意。狐炎、赵衰等人密谋要把重耳带走，更得到了重耳妻子姜氏的支持。结果，重耳被妻子灌醉后，被狐炎他们装进了马车里，秘密运出了齐国。醒来后发现上当的重耳，也只能无可奈何。恢复王位的志向，在臣子们心中尚且如此坚定，自己还有什么说的，继续受罪吧！
之后重耳一行人，流亡于曹国、宋国等国家，然后又受了很多罪，比如曹国的国君，是个势利小人，见重耳是个落难公子，连国境都不让他进。宋襄公倒是个厚道人，但那时候的宋襄公，在中原争霸失败，自己也受了伤，虽然热情接待了重耳，但根本无力帮助他复国。宋襄公虽然在争霸之中，因为愚蠢的军事指挥遭到后人的嘲笑，他看人的眼光却是很准的，在他临终之前就曾嘱咐儿子：“晋国的公子重耳是个了不起的人，你以后如果遇到了事情，找他准没有错。”事情也很快在城濮之战中，被他言中。
在一路的流亡，经过了无数的青眼冷眼之后，重耳来到了楚国。这时候的楚国，正是楚成王在位时期，对重耳的到来，楚成王很热情，以国君的隆重礼节接待他们。当然这“热情”背后也是打着算盘的，一直企图北上争霸的楚国，此时在外交上还处于孤立阶段，被中原诸侯看做蛮夷，要插手中原事务，就必须要找到一个可靠的盟友，当然傀儡就更好不过了。所以楚成王有一次开玩笑问重耳，我对你这么好，你将来怎么回报我？重耳的回答是：“假如我们两国交战，我愿意退兵九十里，作为对您的报答。”这话不卑不亢，却难掩这位落难王子的雄心壮志。虽然落魄，虽然穷困潦倒，但是在他的心中，依然时刻怀着一个伟大的梦想，不是恢复王位，而是称霸诸侯。
虽然楚成王对此并没有在意，但是这段对话确实差点改变了重耳的人生。以楚成王原先的打算，是想武力帮助重耳复国，但经过几番交谈，他发现这位落魄王子并非池中物，将来一旦成为国君，势必成为楚国大敌。但要就此除掉他，以此时楚国希望改变形象的国策看，又显然是不明智的，所以怎么处理这个王子，对于此时的楚成王来说是个难题，除了每天热情招待外，似乎也没有好办法。但这时候另一个国家——秦国的介入，却让他有了顺水推舟的理由。
在当时，秦国和楚国一样，被中原诸侯视为“蛮夷”，但在和中原诸国的联系上，秦国此时比楚国走得更远。重耳之前，秦穆公就曾多次插手晋国的事务，导演晋国内部的动乱，企图借此进入中原。但在他的帮助下上位的晋国国君，都是上位之后立刻翻脸不认人，但这步棋既然走了，就要走到底。上一个不听话，就再立一个，这时候晋国有资格继承国君位的宗亲，死的死跑的跑，也就剩下重耳一个，好赖就是他了。
公元前636年，秦穆公派使者到楚国，接重耳回国，在秦穆公的帮助下，重耳终于回到了阔别近二十年的祖国，这时候的他，已经是63岁的老人了。后来，他成了春秋五霸之一的晋文公。
和所有争霸的明君一样，争霸的第一步就是要改革内政，晋文公也同样如此。他的父亲晋献公，给他留下了比较丰厚的遗产，晋献公在位时期，通过对宗室残暴的打压，外加对政治制度的改革，中央集权已经大大增强。而后重耳流亡列国，对诸侯各国的政治制度都耳濡目染。特别是在齐国生活的两年，让他深切了解了齐国称霸的原因，在成为国君后，他也有样学样。晋文公的政策，比较著名的有三条：一是仿照齐国，实行“寓兵于农”的政策，设立三军，建立国君对军队的绝对指挥权；二是封赏当年跟随他流亡的诸位近臣们，确立他们在晋国世代为臣的世袭地位，并给予庄田和特权；三则是效仿楚国，奖励垦荒，鼓励百姓往晋北地区迁移。扩大耕地面积。这三条对晋国乃至中国后来的命运影响都很深远，晋国鼓励百姓垦荒的地区，主要就是今天的山西北部地区，当地原先是以游牧民族为主，此时开始了游牧民族和华夏族的融合。封赏大臣，给予世袭的权力，既使当时的晋国拥有了一个精英团队，成了后来逐鹿霸主地位的重要本钱，却也造成了晋国士大夫权力的日益尾大不掉，晋国王室权威的日益衰落，其实与此有关。
【二】
和当年的齐桓公一样，晋文公争霸的主要对手还是楚国，一个比当年齐桓公时代更加强大的楚国。
晋文公重耳归国，是在公元前636年，他和楚国摊牌争霸，是在公元前632年，客观上说，他着急了些。
这时候晋国和楚国实力的差距、对比是明显的，楚国经过多年的休养生息，已成当时的第一强国，特别在齐国示威之后，楚国俨然呈现出独大之势，经过数年苦心经营的楚成王，也就再动了逐鹿中原之心。晋文公归国后的这些年，楚国一直没有停止动兵，汉水流域的许多姬姓小国，已经陆续被楚国平灭。原本是中原屏障的陈蔡两国，也和楚国结成了军事联盟。本想争夺霸主的宋襄公，也被楚国打得大败，鲁、卫、曹等国，也都直接或者间接地向楚国表达了归附之意。这时期北方诸国中，唯一有能力对抗楚国的，只有晋国，当然，力量还远远不够。
在和楚国对抗之前，晋文公也做了另一件事——安定周天子。比起楚国直接和周王室撕破脸的做法，晋文公则接过了齐桓公“尊王攘夷”的大旗。这时期正好狄国进犯中原，把周王室的都城洛邑都打了下来，列国诸侯有慰问天子的，有怒斥蛮夷入侵�
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