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那么，这个起于中国北方大草原，一度横行漠北的柔然民族，究竟是一个怎样的模样呢？他们是如何强大起来的，最后又为什么销声匿迹了呢？
【一】
在中国历史的记录中，柔然有很多的名字。比如在北魏的史料里，他们曾经被称为“鬼方”、“凶奴”、“如如”等等，名字很多，身份却只有一个。五胡十六国至南北朝时期，中国北方政权北面最大的威胁。
柔然的起源，直到今天说法颇多。和柔然同时代的北魏名臣崔浩，认为柔然是当年鲜卑部落崛起时代的一支，和鲜卑人源出同宗，但是这个说法，长期以来没有得到大部分史家的赞同。唐朝历史学家杜游认为，柔然是当年东胡的一支，也就是早年被匈奴奴役的北方少数民族部落。南北朝时期梁朝的历史书里，则把柔然说成是匈奴的“别种”，即匈奴政权中滞留在漠北的一支。但无论是哪一种说法，可以确定的是，这个民族在北方游牧民族中，是属于老资格的，历史非常悠久。当然，五胡十六国之前，他们只是草原的小角色，无论是匈奴、鲜卑、乌丸，都是拿他们当小跟班的。
柔然民族的崛起，是在五胡十六国战乱爆发之后，那场中原地区的大动乱，给了长期以来蛰伏的柔然民族，前所未有的崛起良机。大量的少数民族政权南下中原，北方草原一下子成了“山中无老虎”。而且这时候的柔然，也不再是弱小的“猴子”，就是在中原“五胡十六国”打成一锅粥的时候，一直默默无闻的柔然民族中出现了一个杰出的领袖——木骨闾。在柔然后人的眼中，甚至在现在居住于欧洲的阿瓦尔人眼里，木骨闾都是毫无疑问的“柔然之父”。他的起步与发家，与当时同时崛起的鲜卑拓跋家族，大有渊源。他在一次战斗中被鲜卑拓跋部俘虏，然后整整做了7年的奴隶。当时的鲜卑拓跋家族，是鲜卑民族中实力弱小的一支，那时候在中原争霸的鲜卑人，主要还是著名的“慕容鲜卑”部。之后的7年里，木骨闾生活在拓跋部，忍辱负重学习鲜卑民族先进的战争经验，终于找准机会成功脱逃。面对拓跋鲜卑的追杀，木骨闾聪明的集合部下，躲藏进了北方草原的大山之中，和擅长骑射的拓跋鲜卑打起了游击战，并且最终成功生存下来。那时候的木骨闾，面临的局势可以说特别凶险。当时他的部下只有几百人，随时都有全军覆没的可能，但大难不死的结果，就是后福来了。木骨闾率领数百部下，在阴山山脉坚持打游击，并且不断地招抚部众。那个时代，北方草原也为大量游牧民族内迁，原来的实力平衡被打破，整个草原战乱不断，先后有不少民族纷纷逃到阴山地区避难。当时的阴山地区虽然苦寒，但水草丰美适合游牧，成为许多民族避难的首选，木骨闾也就趁机招募各族，在当地扎下了根。表面上，他是投靠了当地最大的鹘突部落，但事实上阴山地面广大，鹘突部落鞭长莫及，只能任由他在当地肆意扩展。公元316年左右，木骨闾去世，他的儿子召集部下集会，将这一支部族命名为“柔然”，柔然民族的历史，从此正式开始。这时候的柔然，已经不再是木骨闾早期几百人打游击的惨淡光景，当时他们已经拥有了数万骑兵，俨然草原一方枭雄。而看看柔然民族的发迹道路，便可发现其和先前的匈奴有着惊人的相似。匈奴在中国战国时代的时候，一度遭到北方赵国、秦国的打击，不得不退守到阴山地区喘息。也正是在阴山地区，他们实力重新扩张，终于在秦汉时代卷土重来，一度成为整个北方草原的霸主，这时候的柔然民族，复制了匈奴先前的成功轨迹。
但是比起匈奴在阴山壮大之后的迅速东扩，这时候的柔然很识相。此时和他们颇有渊源的拓跋鲜卑部也处于扩张时期，对于阴山地区的柔然，拓跋鲜卑自然是“卧榻之侧岂容他人鼾睡”。但是柔然很聪明，他们主动向拓跋鲜卑求和，并且赠送贡品，确立了他们对于拓跋鲜卑的臣服地位。这时候的拓跋鲜卑，主要活动在中国北方的山西、陕西地区，和柔然遥遥相望，而山西陕西，终整个南北朝时代，都是中原政权与柔然作战的主战场。在得到与拓跋鲜卑暂时的和平之后，柔然继续发展，很快，实力上升的柔然，就开始了和拓跋鲜卑之间的“猫捉老鼠”游戏，趁着草青马肥的机会打劫中原地区。按照北魏开国名臣崔浩的叙述，柔然在冬天的时候，会老老实实地蛰伏在阴山地区，而当春秋季节，他们会成群结队，不断攻打北方汉地。而且这时候的柔然，机会比之前的匈奴好得多，北方这时候的主要矛盾，是与南方政权之间的战争以及相互之间的内战，对于北方的防御力不从心，柔然也因此大占便宜。到了北方氐族人苻坚建立前秦的时候，柔然已经完全占有了水草丰美的河套草原地区，他们称霸北方草原的大势，已经不可扭转。
柔然这种迅速扩张，必然引发北方各国的不安，尤其是和他们相邻的拓跋鲜卑。公元391年，拓跋鲜卑的英主拓跋珪建立北魏之后，柔然和拓跋鲜卑这种“猫捉老鼠”的游戏，自然就玩不下去了。对柔然，拓跋珪就一个态度：往死里打！公元392年，拓跋鲜卑对柔然盘踞的河套草原地区发动了大规模进攻，将河套草原完全控制在自己的手里，这就等于剪除了柔然对拓跋鲜卑的最大威胁。在初战告捷后，拓跋珪只是修缮了河套草原原有的长城，设立军镇，并没有乘胜追击，原因是这时候拓跋珪的主要精力还是在中原争霸上。因此，柔然虽然实力遭到重创，但并没有伤到元气，相反，丧失了河套草原的柔然，开始不断攻掠拓跋鲜卑，两家之间的战争造成了拓跋鲜卑立国早期的政治格局。因为对北方柔然的战争很漫长，所以在拓跋北魏的内部，早期北方军将拥有崇高的地位，而一直和拓跋鲜卑合作的北方汉族世家大族，也因此一直靠边站。著名的“六镇”，就是拓跋鲜卑从这个时期开始于北方设立的，当时是北方防御柔然进攻的主要屏障，最后却成为拓跋鲜卑灭亡的导火线——六镇起义。
柔然的存在，也影响到了拓跋鲜卑的另一个政策。对待其他北方少数民族的政策。五胡十六国时期，被灭亡国家的居民，特别是少数民族百姓，一般逃脱不了被屠杀的命运。因为柔然的存在，拓跋鲜卑确立了“以夷制夷”的国策，当时派到北方防御柔然的军队，虽然主体民族是鲜卑族，但随着中原地区战争的扩大，越来越多的各民族战俘被派到了北方，用来防御柔然入侵。拓跋鲜卑此举，意在让这两路敌人相互消耗，自己坐收渔人之利，但未曾想到的是，最后的六镇起义里，拓跋鲜卑不得不和柔然民族合作，来镇压这些战俘。可以说，因为北方柔然民族的存在，中国北方各省的民族构成，因此发生了巨大的变化。
因为拓跋珪的逐鹿中原，柔然不但逃过了一劫，还找到了一条新的发展道路：西进。在遭到拓跋鲜卑沉重打击之后，柔然暂时停止了对中原汉地的大规模军事行动，这时候柔然的首领社仑，选择了西进。柔然开始以阴山山脉为基地，持续向西拓展领土，他们收服了早期游牧在阴山山脉的铁勒各部落，将其划入柔然的治下，这样一来，柔然就有了生力军。尤其重要的是，当时的铁勒部落，是北方游牧民族里少有的以冶铁见长的部落，原来柔然民族作战，主要用皮甲和简陋的刀剑，这样一来鸟枪换炮了。而且这时候的柔然首领社仑，是一个非常善于学习的人，在和北魏战争失败后，积极向中原学习各种军事经验，尤其是效仿北魏，成立了自己的重甲骑兵军团。当时还通过劫掠以及招募的方式，邀请了许多汉人来为他们效力，这些人里相当多都是工匠。整个柔然民族的军事素质和军事实力，都上了一个新台阶，当他们再次出现在中原政权面前的时候，就不再是昔日的吴下阿蒙了。
除了征服铁勒，柔然民族这时期的另一个收获，就是占有了仍然盘踞在草原的匈奴余部拔也部，这支匈奴余部，在历史上有个别称：最后的匈奴。他们是匈奴滞留在草原的最后一个部落，长期以来凭借着匈奴的威望，在草原具有强大的号召力。但是到了柔然崛起的时候，这支匈奴部落已经是外强中干，于是，在经过几场简单的战争之后，拔也部就集体向柔然民族投降。拔也部的投降，在当时的草原民族中，引起了强烈的震撼，之后草原各民族纷纷归附，柔然势力如日中天。当年放过柔然一马的拓跋珪，或许做梦也想不到，就是因为当初的手下留情，成就了柔然的崛起，草原民族的崛起，有时候恰恰是这样的规律：你给他一个机会，他就会迅速翻身。柔然如此，后来的突厥也如此，之后的蒙古和女真更是这样。
翻身的后果，就由北魏自己来承受了。这时候已经是公元5世纪的早期，北魏正在吞并群雄，完成着统一北方的大业，但是柔然也在不断给他们找麻烦，北魏的早期有很多次这样的情况。每当在中原的战争就要获得全胜，因为柔然的侵扰，使得他们功亏一篑，柔然，已经日益成为北魏头上的一把刀。到了公元402年，社仑自称可汗，正式建立了柔然汗国，这标志着柔然民族开始进入了全盛时期。建立汗国的柔然，不是自称可汗这么简单，当时的他们已经不再是游牧部落，已经建立了奴隶制度，而且他们效仿北魏，设立了军制与战阵，这种发迹的剧本，和之前的匈奴以及之后的蒙古也格外相似。这时候的柔然，其领土已经格外广大，向西他们控制了丝绸之路，迫使西域各国臣服，向东，他们的势力甚至扩张到了鸭绿江一带，社仑可汗自称拥有精骑50万，这个数字虽然带有水分，但以后来他们和北魏的战争来看，三四十万铁骑是绝对有的。
这样一个强大的政权，当然不会满足简单地占有中原，事实