家一下子多出了大量的自耕农，可以用来征收赋税，国家的财源大大拓展。与此同时，晏子对于管仲时期订下的“盐铁专卖”，也进行了大胆的修改。当时齐国的盐铁业，因为奴隶主阶层的腐朽不堪，早变成了对老百姓横征暴敛的工具，当时的齐国东部，“盐民”的反抗此起彼伏，晏婴反其道而行之，把原来由国家垄断的食盐生意转包给私人。这样一来，老百姓只要每年向政府缴纳一定的“承包费”，就可以进行食盐贸易，自己的收入增加，国家的收入也大大增加，可谓两全其美。当然这个政策也带来了“副作用”，后来涉足此类生意比较多的，正是田氏家族为代表的新兴封建主们，他们从中大肆牟利，实力迅速膨胀，这是晏婴生前没有看到的。
晏婴的这些政策，都带有很强的封建化色彩，而且他也很注意步步为营，比如重新分配土地，范围只限于那些覆灭的家族，不触及现有家族的利益，因此遭到的反抗不大，反而落下了“爱民”的名声。而在为官之道上，晏婴最主要的特点就是“讽谏”。他的领导齐景公，虽然比之前的齐庄公、齐灵公都要强，但从能力上说，与早年的霸主齐桓公相比还相去甚远，虽然有心计有手段，但是缺点也不少，比如喜欢享乐，经常大兴土木，并且沉于女色，对于这些“劣迹”，晏婴的对待方法就是“正面不行，侧面来”，从来不正面和国君发生冲突，相反经常借小事向齐景公进言。比如有一次齐景公正在举行饮宴，酒过三巡之后，醉醺醺地问晏婴“我比齐桓公如何”。晏婴回答“齐桓公的身边是管仲和鲍叔牙，您的身边，是弄臣和女人，所以不可比”。又比如一次齐景公大兴土木，百姓因苦于徭役不能回家，因此大生怨言，晏婴就故意在齐景公面前唱歌“岁已寒矣，而逸不罢，如之何？”结果打动了齐景公，停止了正在兴建的工程，如此种种，千百年来史家不绝书，费尽心机的晏婴，足够难为了。
晏婴的“难为”，也终于得到了回报，在他当政的几十年里，特别是齐景公在位的前30年，齐国内政稳定，收入大增，军事实力增强，到公元前500年晏婴病故的时候，齐国实力倍增，成为足够与晋国叫板的强国。
【三】
在实力增强之后，齐景公终于不再甘心做“大国”，而是要取代晋楚的地位，成为齐桓公时代那样的霸国，而齐国最主要的敌人，就是晋国。
齐国争霸的第一步，就是历史上津津乐道的“晏子使楚”。那是公元前544年，齐景公独揽大权后，要做的第一件事情，就是要结好南方的楚国。当时的楚国，是齐国在南方的重大威胁，齐桓公时期“齐强楚弱”的形势已经是过去式，到了齐景公时期，楚国已经步步北进，甚至国土一度和齐国直接接壤，著名的“齐长城”，正是齐国为了防备楚国而修建的。齐国要想对付晋国，就要首先消除楚国的威胁。所以晏婴临危受命，作为使节出使楚国，这是一场足够让齐国扬眉吐气的出使。楚国先欺负晏婴个子矮，让晏婴从狗洞里进去，晏婴回答说“出使狗国，才能进狗洞”。之后面见楚灵王时，楚灵王故意问“齐国没有人了吗”，晏婴回答“我们齐国的规矩，出使大国用大人，出使楚国，用我这样的小人就行了”。而后饮宴的时候，晏婴的仆人被诬蔑偷盗，楚灵王嘲笑晏婴说“齐国怎么总出盗贼”，晏婴回答说“橘子生在淮南是橘子，生在淮北却长不出来，是因为水土不一样，楚国的水土，看来是养盗贼的”。三番较量皆压过楚国一头，楚国对晏婴大为敬重，因此也改弦更张，实现了和齐国的通好。这对于当时的齐景公有重要意义，从此之后，齐国的最主要敌人，就变成了西面的晋国。
而这时候的晋国，对齐国其实已经形成了战略包围的态势，齐国周围的鲁国、卫国、陈国、蔡国，都是晋国的附属国，齐国要想和晋国争雄，就必须要打破这个包围圈，要打破包围圈，核心就是要争取鲁国。在晏婴出使楚国成功之后，公元前543年，齐景公又邀请鲁昭公来齐国会盟，对于齐国来说，这是一次“一箭双雕”的会盟。这时期的齐景公，在信用晏婴的同时，又宠信了田开疆、公孙杰、古冶子3个宠臣，这3个人是当时的猛士，有勇冠三军的气概，也曾多次立下战功。齐景公起初用他们，是为了压制晏婴的威望，避免晏婴权力独大，但日久天长，这3个人飞扬跋扈，甚至经常拿着国君不当干部，搞得齐景公叫苦不迭。趁会盟鲁昭公的机会，晏婴定下了“二桃杀三士”之计。他故意在会盟中说，齐国桃园里结了6个金桃，请两个国君食用，结果齐鲁两国国君各吃了一个，晏婴和鲁国相国叔孙诺各吃了一个，剩下的两个，分给3个宠臣吃，两个桃子，3个宠臣当然没法分，结果3个宠臣互相表功要求吃桃，最后竟然为此纷纷自尽。略施小计，既除掉了自己的政敌，又在鲁国国君面前展示了自己的手腕，此情此景，自然让鲁昭公大为叹服，结果鲁国和齐国结成了盟友。齐国退还了先前占有鲁国的国土，两家从此双赢。值得一提的是，儒家宗师孔子，也作为鲁国的大司寇参加了这次会盟。
在拉拢了鲁国之后，齐国和晋国之间的冲突日烈。但是在早期，齐国还是暂时处于守势，尤其是晏婴担任相国的时候，一再倡导“不战而屈人之兵”，轻易不发动战争。而晋国自然也不能坐视齐国的强大，就在齐国与鲁国结盟后的第二年，即公元前542年，晋国随即联合燕国，从西线和北线两面，发动了对齐国的进攻。战报传来，齐景公起初十分慌乱，甚至懊悔不该杀掉田开疆等3个猛将，搞得现在国家无将可用，这时候晏婴却为他推荐了一个能将——田穰苴。但齐景公一开始不想用他，因为这个田穰苴是田桓子的族弟，而田家此时正为齐景公所忌惮。可是随着战局紧急，聊城、东阿等地都丢了，形势比人强，田穰苴也就因此挂帅了，齐景公还是不放心，特意命令自己的宠臣庄贾做监军，监督田穰苴打仗，但对田穰苴来说，这样可谓“睡觉送来枕头”，他本来作为田氏宗亲，地位就不高，要打胜仗就要立威，偏偏庄贾又是个不守纪律的人，上任第一天，田穰苴点将他就迟到了，田穰苴二话不说，立刻按照军规把庄贾处斩。此举立竿见影，齐军上下纪律严明，人人奋勇争先，果然一举挫败晋国进攻，这是自晋文公重耳以来，晋国在齐国面前吃到的第一次败仗，齐景公也因此感到扬眉吐气，战胜后的田穰苴被委任为大司马，掌握了齐国兵权，他就是后来被历代兵家所推崇的军神——司马穰苴。
在公元前542年战胜晋国之后，齐国迎来了自齐桓公以来国家最好的形势。文有晏婴主政，武有司马穰苴领军，又有梁邱据这样能言善辩的外交家，真个是群英荟萃上下一心，其国力显蒸蒸日上之势。但是在司马穰苴得胜后，晏婴却反对乘胜追击，因为此时齐国的国力还不足以支持和晋国的长期战争，养精蓄锐才是最好的选择。这以后，齐国就和晋国展开了“和平竞赛”，对内安心发展生产，积聚力量，这时候的晋国，却正好是士大夫坐大，内乱不止的时期，双方的实力对比此消彼长。公元前530年，晋昭公登基，力图再次确立晋国的霸业，因此邀请齐景公在平丘举行会盟，平丘在当时卫国的地界，为了压倒齐国，晋昭公动了血本，一下子出动了4000辆兵车，并派使者威逼齐景公，要齐景公必须参加。面对晋国咄咄逼人的攻势，齐景公深知此时齐国尚无力和晋国较量，因此选择了屈服。但是在会盟上，齐景公敏锐发现，此时晋国的大权，已经日益掌握在韩赵魏知范公孙等“六卿”手里。事后他对晏婴感叹道“一个团结的晋国，才是最可怕的”。因此齐国争霸的时机，就是等待晋国的不团结。
当然，在等待晋国“不团结”的这些年里，齐景公也没有闲着，在平丘会盟3年后，即公元前526年，齐景公首先发动了对齐国南部的徐国的战争，战争的结果，就是苏北的大片土地因此落入了齐国的手中。公元前522年，卫国发生了内乱，齐景公乘机插手，接纳了流亡的卫国国君卫灵公，并以国君的礼节接待他。这件事让齐景公在诸侯之中树立了良好的形象，俨然成了“山寨版”的齐桓公。公元前520年，此时已经强大起来的吴国，开始进攻齐国的邻国宋国，齐景公又毫不犹豫地出手，帮助宋国把吴国打败，这几次行动的意义都非同小可。宋国和卫国，原先一直是晋国的重要盟友，经过这两次事件，全被拉到了齐国的一边。当然齐景公的这些行动也有失败的时候，比如公元前517年鲁国发生政变，鲁昭公被赶了出来，齐景公本想帮助鲁昭公复国，却在鲁国军民的反抗下失败了。但即使如此，原先晋国的盟友们，日益被齐国分化瓦解，双方的力量差距，也在一天天缩小。
齐景公的机会，在公元前506年的昭陵会盟后再次到来，昭陵会盟，是晋国力图重振霸业的重要一步，这次晋国召集了18个诸侯国，宣布“向戎弭兵”时晋楚“平分霸权”的协议作废。晋国要联合中原诸侯一起攻楚，熟料雷声大雨点小，与会的诸侯国并不支持。为了立威，晋国灭掉了不听自己号令的沈国，此举让晋国在诸侯中声威大减，而蒸蒸日上的齐国，却大有取代之势。不久之后，一直是晋国铁杆小弟的郑国，也倒向了齐国一边。这时候的齐国，还是没有贸然开战，因为此时晋国有一个能征善战的统帅——士鞅。而齐国的名将司马穰苴，早就因为齐景公的猜忌郁郁而终。公元前502年，晋国元帅士鞅病逝，晋国“六卿”的权力分配出现裂痕，齐景公终于认定机会到了：开战！
对于这次行动，长期主政的晏婴还是极力反对的。晏婴认为，晋国当时属于公卿专权的局面，如果任其发展，他自己就�