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因镇守幽州的功劳，张说被提升为并州都督，在他刚到任后不久，并州北面的突厥部落发生叛乱，眼看一场战争就要爆发。关键时刻，张说只带20名骑兵，单身进入突厥营地，用真诚的态度和雄辩的口才，说服诸部落重新归顺。与此同时，张说积极整顿并州边防。第二年，西北党项部落叛乱，连续侵扰灵州地区。张说亲率1万骑兵迎敌，在甘肃凉州大破党项部落。初战告捷后，张说又改为招抚政策，在麟州地区安置党项部族。张说出任并州都督期间，短短3年，原本残破的并州防务焕然一新。张说在任时，以剿抚并用的战略，先后招降游牧民族部落达60万人，唐王朝的整个北部防线重现和平。同时张说改革唐朝原有的府兵制度，实行精兵简政，淘汰大量冗兵，重新打造出一支战斗力强大的军队。也正是从这时起，募兵制逐渐代替了原有的府兵制，成为唐王朝的主要军事制度。
在开元盛世的最初阶段，一直是文臣的张说，却因为一场斗争，阴差阳错地建立了边功。他的贡献是非常重要的，在李隆基在位的最初10年，唐王朝的国防能力一度极为低下，尤其是北方河北、山西、甘肃地区，因为府兵制遭到破坏，大量土地流失，许多部队名存实亡，张说在边境大行募兵，剿抚并用，精兵简政，为唐王朝打出来一个和平的国防环境，否则，李隆基的政治经济改革，很难推行起来，唐朝的军事力量，也不会迅速焕发生机。
【四】
因为张说的累累边功，公元723年，张说回任中书令，此时老对头姚崇已经过世，张说俨然权倾朝野，他的官场末日，却也从此时开始。
开元初期的10多年里，张说建功颇多，外加李隆基的成功登位，他更是劳苦功高。大功之下，张说也有些忘乎所以，再不是当年那般低调。回任中书令的张说，性格变得暴躁，经常当场斥责同僚，同时经济问题也严重起来，时常收人贿赂。不巧的是，他偏偏又得罪了一个不能得罪的人——李林甫。
这位天宝年间著名的奸臣，在开元时代还只是一个小官，口蜜腹剑是其强项。李林甫找到了张说的一个罪名——招引术士。事情原本很简单，就是张说此人颇迷信，有次家里做寿，招引术士为他做法，可到了李隆基这里，事情就不是这么简单了，当年太平公主谋害他，用的就是这一招。这怎能不犯嘀咕？公元724年，李林甫正式上告，与张说有仇怨的官员们纷纷附和，众议汹汹下，张说被罢免了中书令职务，命他主修国史。又过了3年，张说又被宇文融告发贪污，这次张说唆使亲信和宇文融争吵，反因“结党”又犯了李隆基的忌讳，结果张说再次被贬，国史也修不成了，直接被强制退休回家。但李隆基还是念着张说的才华，国家每有大事，常找他商量。公元730年，64岁的张说在家病逝，李隆基闻讯后大为悲痛，亲自为他写碑文悼念。这位文武双全的英才，就这样告别了他呕心沥血的事业。而这时候的唐王朝，早已经外扫强敌，内修德政，达到了辉煌的顶点。
第十一章 悲情军魂王忠嗣
很多年前，李连杰在电影里说：我是军人，我可以死，但绝不可以错误地死。
那么，死在天宝八年（公元749年）大唐收复石堡城一仗的战场上，是不是一种错误？
青海省湟源县，荒凉的青藏高原，风卷云舒之间，背靠华石山，面临药水河，红色的悬崖峭壁顶端，一座沉默的石堡城，盛唐灿烂的画卷里，长久以来与它有关的东西实在太多：文人们在讨论着杜甫、李白，历史学家们在考证着王忠嗣是怎么因它而死。一笔带过的，是1万多条军人的生命，因它而死的错误的生命。
石堡城很重要吗？重要！相当重要！它的东面，就是“天下富庶出陇右”的陇西郡，是丝绸之路上灯红酒绿的喧嚣，是歌舞升平的繁华。盛唐灿烂的画卷里，它是支撑起西北大地的支架。
当唐朝西南方向的吐蕃，自松赞干布以后，如滚雪球一样崛起的时候。石堡城，就自然而然地成为了唐蕃双方争夺的焦点，从唐朝高宗开始至唐朝开元时代，唐蕃之间围绕着石堡城发生的大规模争夺战就有6次，每一次都是尸山血河，不计代价。
当然要不计代价了，吐蕃若得石堡城，就可以作为东进的跳板，继而挥师陇西，将富庶的河陇平原尽收囊中。唐朝若得石堡城，就可据险而守，遏制吐蕃人对陇西平原的渗透和入侵。既是兵家必争，纵是血沃沙场，仿佛也不能说是错误。
所以，当年轻时代的唐玄宗李隆基，在结束了中宗睿宗两朝纷乱的局面，开始励精图治的开元盛世时，他的眼睛同样盯向了正被吐蕃侵占的石堡城，拿下它！就可以打出大唐的和平。
于是就有了朔方节度使李祎导演的那一场远征突袭战。唐军集中精锐骑兵，星夜兼程杀至石堡城，一场突然的袭击，令这座沦陷数10年的边陲重镇重归大唐怀抱。消息一出，吐蕃举国震撼，慌忙遣使通好，而开元盛世的文治武功，也自此达到了顶点。
唐玄宗高兴了，石堡，真是一个给大唐长面子的地方。
然后就是从大唐开元至天宝年间数十年的承平局面，国富民强，四夷拜服，一个荣光万丈的大唐赫赫屹立在地球的东端，然而在辉煌的阴影下，却有一个不好的消息传来：石堡城又丢了！
原来吐蕃人来了一次故伎重演，用一个漂亮的奇袭，再次夺回了石堡城。这已经是开元二十九年的事了，距离唐朝上一次收复石堡城，整整过去了13年。
丢了怎么办？打回来就是了。像上次一样再搞奇袭吗？不可能了，诸葛亮的空城计也不过用了一次，这样的花招，人家早就学乖了看透了，那怎么办？难道只有不惜一切代价强攻？那将是前赴后继，尸山血河。更重要的是，我们夺回来，吐蕃人还要再打过来，两个当时最强大的国家，难道就只能在这弹丸之地上反反复复地拉锯吗？
唐玄宗的态度很明确：拉下去，看谁拉得过谁！
为了拉好这个锯，唐玄宗大手一挥：换将。换来了一个当时大唐军最狠的人。
谁知道这个最狠的人，纵马在陇西防线上转了一圈，然后又在地图前掌灯研究了几个晚上，终于抬起头来，很冷静地说：拉锯，没必要。
这个人，就是身兼大唐河西、陇右、朔方、河东四镇节度使，彼时盛唐将星里的头号人物——王忠嗣。
以一个老将军戎马半生的阅历，以一个军人超越官位和杀伐的责任心，王忠嗣终于看到了那隐藏在石堡城背后的真相：要巩固西部边防，未必非要得到石堡城。多少年来，无数边陲猛将都没看明白这个局，王忠嗣看出来了，看得精。
他看到石堡城固然地势险要，万夫莫开，但是遏制吐蕃攻势的关键却是：要在整个战场对峙的局面下重创敌人的有生力量，控制最能够遏制敌人的区域。多少年来，唐朝和吐蕃都在钻石堡城这个牛角尖，现在，该跳出来了。
于是王忠嗣跳出来了，出击。唐军经过周密部署，发动了旨在打击吐蕃西线精锐的积石山之战，经过激烈的战斗，唐军重创了吐蕃有生力量。控制了积石山区域。然后是固防，沿积石山一线，唐军修筑了大大小小的防御工事，西北的防御被连成一线。至此，石堡城的战略位置，已经没有那么重要了。
用最小的代价重创敌人的有生力量，达到守卫边陲的目的，这就是王忠嗣的觉悟，超越了用鲜血染红顶戴花翎的觉悟。
大功告成，有觉悟的王忠嗣喜滋滋地写工作报告，喜滋滋地回到京城找唐玄宗汇报，谁知却看到唐玄宗一张冷若冰霜的脸：石堡城怎么还不打？
还打？王忠嗣呆了，费尽口水解释了半天：现在整个西北防线已经成形，石堡城的战略地位已经不重要了，更何况打这个地方会牺牲很多人的生命。所以，没有意义。
王忠嗣认为自己解释得很清楚，从战略价值、经济价值、军事价值都解释得很清楚：这是一场赔本的仗，也是一场送死的仗，不能打！
谁知煞费苦心解释半天，却换来了唐玄宗怒气冲冲的回答：必须打，马上打。
接着又补充了一句：你不打，我换人。
王忠嗣傻了。
他确实傻，他忘记了自己不是生活在乱世而是生活在盛世，生活在盛世就要给盛世添砖加瓦，盛唐的赫赫伟业不但需要亮闪闪的GDP成就来拉大旗，更需要血淋淋的边功来扯虎皮。所以万把条炮灰，巨大的战争物资消耗，你王忠嗣看着金贵，在皇上眼里眼皮都不眨一下。
石堡，于军人眼里是战略要地，在皇上眼里，不过是个盛世宣传的噱头，说不好听叫面子工程。可这面子工程不是堆沙子造房子这么简单，是要拿人命换的。
这道理王忠嗣不懂，但有很多人懂，于是就有懂这个道理的好心人提点王忠嗣：皇上要面子就给面子吧，要做虎皮就给他做吧，你是主帅，送死也不用你亲自去，小小的石堡城，拼上炮灰也就拿下来了。到时候加官晋爵荣华富贵金票大大的有。你要是不打，皇上可就要打你了！
百般提点，王忠嗣懂了，但懂归懂，觉悟归觉悟，面对爱将李光弼等人的担心，王忠嗣微微一笑，说出了那句掷地有声的豪言：岂以数万人之命易一官哉！
皇帝眼里的炮灰，是王忠嗣心中的生命，生死与共的袍泽弟兄，拿他们的血换我的官位，换粉饰太平的面子工程，我，做不到！石堡城！我不打！
不幸被那些好心人言中，你不打，皇上要打你了。
因为在石堡城问题上的死顶，王忠嗣触怒了唐玄宗，而政敌李林甫又从中作祟，