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【一】
比起西汉抗匈的众多名将，赵充国是一个大器晚成的人。
赵充国是甘肃天水人，从年轻时期从军开始，他就是个很特殊的军人。汉朝的军人大都文化程度很低，像卫青那样粗通文墨的，就算是知识分子，但赵充国却算是个“高级知识分子”，从当小兵开始就喜欢兵法，一本孙子兵法走到哪里看到哪里，几乎做到手不释卷。他功夫也练得好，从小精于骑射，因为作战素质高，他军事生涯的起点也高，15岁的时候，就被调入到一支特殊的部队：虎贲军，直接领导就是赫赫有名的大汉军神霍去病，参加的第一场重大战役，就是公元前121年霍去病两征河西之战。他跟随霍去病千里大穿插，重创匈奴河西二王，对霍去病精彩的用兵方略，也从此了然于心。河西四郡成立后，赵充国受命在当地屯垦，全家移居到青海西宁地区，也正因如此，他错过了著名的漠北之战。之后赵充国扎根边疆，安心工作，兢兢业业戍守边疆，他的扬名立万，开始于他37岁那年。
这一年的赵充国，终于等到了再次出征的机会：汉匈战争风云再起，继卫青后担任大将军的汉武帝另一个“舅子”李广利，奉命率军从酒泉出发，北击匈奴。作为河西地区屯垦军官的赵充国，也奉命随军出征，这时期的他，还只是一个普通的中下级军官，跟随的军队，统帅不再是战无不胜的霍去病，而是汉朝军事历史上著名的草包李广利。这样的条件，想建功立业，那是相当的难。
李广利这个草包，在历史上也是赫赫有名。李广利，汉武帝宠妃李夫人之兄，是昌邑哀王（刘髆）的舅舅。虽然同为外戚，可李广利比起之前的卫青霍去病差了十万八千里。卫青和霍去病两位外戚统帅横扫漠北，打得草原悍狼匈奴嗷嗷狂逃，大概是受了卫霍二将军横扫千里的鼓舞，汉武帝在其晚年似乎患上了“外戚依赖症”，认为只有外戚才是最好的统兵大员，同为汉武帝大舅子的李广利就这样平步青云，在卫青去世后接替了大将军的职务。但李广利面临的是比卫青好得多的形势：强大的匈奴早已威风不再，西域的小国更实力有限，以汉朝强大的军力和国力，放在他手上不是指哪打哪吗？可问题是李广利实在不是这块料。在这个历史时刻，李广利这位庸才粉墨登场，差点把汉匈战争的大好格局都赔进去。
汉武帝晚年三征匈奴，一心要把匈奴赶尽杀绝，可李广利实在让他失望。第一次征匈奴，李广利率3万大军在天山大战右贤王，先胜后败，被匈奴人重重围困，险些脑袋搬家。比起霍去病1万铁骑横扫河西的壮举，李广利真该惭愧到家。不过这次毕竟面对匈奴优势兵力，还算情有可原。第二次征匈奴，汉武帝动了血本，把21万大军交给李广利，与匈奴单于10万大军在蒙古土拉河血战，久战不下后匆忙撤军，靠着汉朝断后部队的殊死奋战总算全身而退，这次毕竟还算把部队完整的带了回来，不算太丢人。第三次征匈奴却真让汉朝血本无归，李广利率7万精锐，在内蒙古杭爱山与匈奴决战，先是打了个开门红，迫使匈奴撤军，可之后却被匈奴来了个反包围，7万大军全军覆没，连李广利本人也投降匈奴。此战使汉朝精锐几乎损失殆尽，汉武帝不得不下《轮台诏》，暂时停止了对匈奴的战争。可幸的是，瘦死的骆驼毕竟比马大，匈奴虽然3次挫败李广利，却始终没有改变汉匈战争的大格局。
金子在哪里都发光，李广利这个草包，成全了赵充国这块金子。战斗打响后，李广利果然不负白痴之名，匈奴一洒钓饵，李广利接着就上钩，被匈奴的小股骑兵诱入包围圈，3万大军被匈奴右贤王部团团包围，眼看全军覆没在即，先前誓言“横扫匈奴”的李广利慌了手脚，横扫匈奴是不指望了，跑路保命要紧。可这次匈奴准备得非常充分，动用了近10万精锐骑兵，组织铁壁合围，汉军左冲右突，虽然杀伤敌人1万多，却始终无法冲出包围圈。眼看着全军覆没在即，关键时刻赵充国挺身而出了。在汉军断水断粮陷入绝境的局面下，赵充国主动请缨，绝路之下，有人提议干脆分散突围，3万兵马能跑出一个是一个，甚至连主将李广利都丧失信心，但赵充国当场怒吼道：“与其忍辱投生，不如死战为荣。”在其感召下，李广利终于决定赌一把，为他精选了数百壮士开路，赵充国敏锐地发现了匈奴包围圈的薄弱环节，带头猛冲出去，一番猛打猛杀之后，终于在匈奴的包围圈里撕开了一条口子，3万汉军终于全身而退。战后盘点，赵充国率领的几百死士，幸存不过30多人，赵充国本人身中20处刀伤，可谓惨烈之至。李广利虽然打仗草包，这次做人还算厚道，事后在向汉武帝总结汇报时，大赞赵充国之功劳。汉武帝闻讯后亲自接见，当场称赞“真壮勇也”。赵充国也因此飞黄腾达，被提升为中郎将，之后又被提拔为车骑长史。
但飞黄腾达的赵充国，又沉寂了相当长的时间，之后李广利两次出征匈奴，他都没有获得参战的机会，甚至曾赞叹他是“壮士”的汉武帝，也似乎忘记了他。在御林军车骑长史的职务上，他一干又是11年，不过对他来说，这或许是一种幸运，因为跟着李广利出征实在窝火，不是让人打得全军覆没，就得跟着被俘。李广利的兵败被俘，终于给了赵充国机会。在西汉边将死伤殆尽的情况下，赵充国得到了任命，以天水都尉的身份，去甘肃地区屯田。这是公元前89年，汉武帝发布《轮台诏》后不久，汉武帝时代对匈奴的主动出击战争已经落幕，而赵充国的战争舞台，才刚刚开始。
从公元前89年赵充国屯垦河西，到两年后汉武帝去世，是汉匈关系历史上非常微妙的两年。虽然汉武帝主动发出和平信号，停止了对匈奴的进攻，但匈奴本身却不消停，狐谷鲁单于在重创李广利之后，也一时间飘飘然了，觉得自己英明神武，恨不得明天就杀回河套去，把汉帝国打得大败亏输。而地处前线的河西，就成为匈奴侵扰的重点地区。从《轮台诏》之后，匈奴对汉帝国的大规模侵扰死灰复燃，几乎每年都多次派兵进犯河西走廊，但不幸的是，此时镇守河西走廊的，正是屯垦在此地的赵充国。
汉武帝在接见赵充国的时候，称赞他为“勇将”，其实赵充国真正的价值，是一个“智将”，与诸多名将相比，赵充国更是一个边防的建设者。在到任河西之后，他开始了自己的安边思想，首先增设了边关的烽火台，建立了完备的预警体系，此外大量的结好周边部落，购买良马，重新建设一支精锐的骑兵部队，作为抵抗匈奴入侵的机动力量。相比于之前汉朝军队被动防御，处处挨打的局面，赵充国极重战前侦察工作，他的名言就是“百闻不如一见”，每次匈奴入侵之前，他都能出色地把相关情况掌握清楚，甚至了然于心，因此匈奴人的入侵，大多钻到他的口袋里。从公元前89年到公元前87年，短短两年里，匈奴人对甘肃天水地区的侵扰高达8次，每次赵充国都能够提前得到情报，充分做好布置，结果杀来的匈奴军，都落进了他的埋伏圈。这是汉匈关系历史上关键的两年，志得意满的匈奴，在遭到河西守军一次次剧烈的打击后，不得不从梦想回到了现实：与汉朝对抗是没有出路的。
因赵充国镇守河西走廊的战功，到了汉武帝去世后的公元前86年，赵充国被调回了京城，之后被提升为中郎将（御林军总指挥）。汉昭帝即位后，赵充国又曾受命镇压河西地区羌族的反叛，他推行民族和解政策，平等对待当地羌族，推心置腹不搞民族歧视，团结大多数部落，对少数作乱坚决打击，恩威并施下，很快平定了当地局面。公元前81年，赵充国再次统兵，大破入寇河西走廊的两万匈奴骑兵，斩俘万人，生俘其头领西祁王，这是汉昭帝即位后对匈奴取得的一场重大胜利，因为此胜，匈奴乖乖地答应与汉朝通好，并放还了大批被扣押的汉朝使臣，著名的“留胡节不辱”的苏武，也正是因此得以重归汉朝。因此战功，赵充国官升护水都尉，俨然汉昭帝时代的第一将星。
【二】
贵为“后汉武帝时代”第一将星的赵充国，有一个素质远远超过了同时期诸多将领：境界。
这个境界，其实就是个很简单的问题：打仗，是为了什么？
封建时代，军人大多数都是粗人，大多数人打仗，是为了立功，理想高一点的，为了能升官，再高点的，也就是封侯拜相。而赵充国却是为数不多的一个异类，他打仗的目的，却是为了不打。
比如在后来位高权重时期，每当汉朝边境发生摩擦时，赵充国的反应都是一个：这场战争会不会扩大，打这一仗，对国家值不值。
所以在他的戎马生涯里，甚少有大规模杀戮的事情，基本都是只要对方主动投降，就优待俘虏。但一旦出手决定攻击，就要重创对手的有生力量。在当年经营边地的时候，他的方略同样如此，不追求斩俘的数量，而是以安定边关，促进民族融合为己任，对于归乡的匈奴部落，以及当地的羌族部落，都公正对待，理智处理各种民族纠纷，尽可能地化解民族矛盾。所以在他主持汉王朝军事的那些年，汉王朝打仗不多，但战果很丰硕，但凡战争，都一次性解决问题，打得敌人长时间不敢再来。昭宣中兴的和平局面，就是由此而奠定。
而赵充国本人，也成了汉昭帝、汉宣帝两任帝王在位时期的重要人物，而且比起诸多武将来，他不但会打仗，而且也会混官场，不管是何等政治人物当权，和他的关系往往铁杆得很。比如一度权倾朝野的大将军霍光，对他就极为倚重。尤其是在汉昭帝驾崩之后，朝廷局面扑朔迷离时，他“站对了队伍”，坚决支持霍光，拥立刘询为帝，这个