有个人缩成一团，坐在墙根下发呆，将油灯移近了瞧，是李常登被雨水糊住的一张脸，也不知有无眼泪，只是皱着眉，嘴里发出含糊不清的声音。
她恨不能记忆就此停住，不再往前而去，由此，过门时苏巧梅的刻薄面孔，分娩时撕心裂肺的疼痛，与孟卓瑶假意客套的难过，便可在生命中分毫不留，只余李常登的温存呵护。较之黄天鸣，他既不英俊，亦不富有，是普通得教人转瞬即忘的男子。可年少时，她每每划着木桶采菱的当口，经过河边的游廊，便总能看见那细长黝黑的青年男子，坐在矮凳上，嘴里含一根细细的篾棒，脚边落满雪白刨花，他总是对她笑一笑，是羞涩里掺了渴望的，却不像街上那些地痞那般嘴巴不干净，就只是远远地凝视，从不回避那层陌生的距离感。他便是那么样摘走了她的心，悄无声息的，甚至上苍连招呼都不打，只是硬行地把她交予他，此后无论她在哪里，那根羁绊都是在的。
如今她吊在这里，耳边犹响起那夜稀稀落落的雨声，天井里的梧桐与藤萝都淋成了浓绿。可惜这里却让她分不清昼夜，只知是命悬一线，后头也必定凶多吉少。有一段时间，她想勿如两脚一蹬，就此了却算了。可蓦地脑中又浮现李常登那双烧灼着她灵魂的双眼，里头包含对幸福的渴望。这虚构的幸福里也有一个她，风姿绰约地站在镇河边，正拿一只银签子，仔仔细细地替他挑挖烟斗缝里的污垢……倘若能在这样的幻境中死去，抑或人生才勉强算得上“圆满”。
正在陶醉处，门却开了，黑斗篷向她移近。
虽然如今她眼是半盲着的，却依稀知道那个人正在仰头看她，她睁了一下眼，昏黄的灯光在墙壁上映出对方巨大的“兽”影。
时辰到了？她暗自发问。
只听得“咔”的一声，脚下遂腾了空，恍惚间，她看见李常登由高处伸出一只手，将她搂住，她感觉自己轻得像片羽毛。
【6】
孟卓瑶是嘴上硬，指天发誓说断不会过问祭祖的事儿，可到底还是坐不住，只说身子不舒服，晚饭要在屋子里吃，便去佛堂看了一圈。因请的客人多，每次宴会均要将桌子摆到庭院里去。因而走进庭院，便见密密的几张圆台面，拿布盖着，只等次日揭宝。绕过那里，转去厨房，只见几大盆待杀的花鲢和草鱼都放在外头，砧板也一字排开靠墙根放着风干，鸡毛鱼鳞都堆在那角落里头，腥气扑鼻，却有些过年时的欢快氛围。她不禁叹一口气，直觉随年纪增长，早已对那些大大小小的庆典是怕多过了盼，索性全交给苏巧梅也没什么。可转念一想，又有些憋屈，与黄天鸣荣辱与共的年月在那里呢，哪里是说放手就能放手的？于是还是要顾及夫妻情分的，她知他只是一时之气，又拉不下脸来讨好，晚间杜亮送过来的燕翅粥便是一个证明，他们之间的和解，素来都是靠心照不宣，他娶后两房姨太太时，都要经过这样的流程，双方各退一步，便相安无事了。
厨房此刻灯火通明，她在外头转了一圈，到底觉得太脏，伸不开脚踏进去，便作罢了。且暗暗惊讶于自己的惰性，若换了前几年，虽面上是苏巧梅操控一切，她却是在后头盯得紧，一分差错都不许出，进出厨房亦是风风火火，哪里还关心鞋面会不会脏。难不成她是真的累了？从白子枫嘴里吐出的“报应”二字如恶灵缠身，一直拨动她的神经，她舌尖至今留有对方涂抹的药膏的苦味，与诅咒一道烙在了记忆里。
正欲回转过来，却见黄慕云匆匆走过，竟也不看她半眼，径直擦肩而过。她知他看似有急事，却偏生叫住他：“怎么如今眼里没人，连我都不知道了？”
黄慕云只得站住，毕恭毕敬地对大娘行了礼。
孟卓瑶问道：“这是怎么了？身上脸上还脏成那样，在泥地里滚过？”
黄慕云回道：“我娘不见了，正到处找，怕她躲在什么假山洞里，所以钻了好几个地方，才弄得这么脏。”
孟卓瑶听了，果然也不在意，只道：“你娘一个病人，走不远的，且去其他房里找一找吧。”
黄慕云听罢，抬腿欲走，却突然回过头来，对孟卓瑶道：“大娘，你可有听见枪声？”
孟卓瑶偏头想了一下，只是摇头，道：“不记得了，你二姐终日耍枪玩儿，快把咱们耳朵都震聋了，纵有枪声，也没放在心上。”
“我去她房里看看，没准我娘就是被她吓唬跑的！”
她听了不由得心头一热，觉得这孩子怎么看都要比他哥哥实在一些，她虽也动不动要为难一下张艳萍，对黄慕云却是怎么也讨厌不起来。反倒是黄梦清，背地里对这药罐子弟弟多少会流露一些不屑，只当他是个废人。
可不管怎样，纵是废人，却也是男的。而不能为黄家添一个男丁，恐怕要成她一世的心病，加上女儿又是个淡泊的人，对家业权势之类的东西总漠不关心，令她愈发气结，于是少不得要将怨气发泄到两个小妾身上。然而对黄慕云，她总有一些难以言状的情愫，甚至能从他身上觉出一些与黄梦清类似的东西来，诸如聪慧、淡泊，及对某些人与事的钟情。
“菲菲可不比你大姐，脾气你是晓得的，要注意分寸。”她忍不住嘱咐道。
他愣了一下，想是忆起前些日子她与张艳萍那场惊天动地的厮斗来，“谢”字溜到嘴边，终究却说不出口，便沉下脸转过身去，往黄菲菲的屋子去了。
孟卓瑶百无聊赖，便又去女儿那里串门，却见她正背对住门，倚在凉席上发呆。当下便上去拍了一下肩，对方转过头来，竟是杜春晓。
“你穿着梦清的衣裳做什么？”孟卓瑶唬了一跳，直勾勾盯着杜春晓问道。
只见黄梦清正端一盘石榴出来，放在席上，杜春晓忙起身拿了果子，认真剥起皮来。黄梦清笑道：“她那身衣裳哪里还能穿？只好在这里洗了澡，换我的衣服。”
杜春晓将鲜红的石榴籽放进嘴里，吐出淡黄的湿核，边吃边道：“大太太，春晓在这里求你一件事儿。”
“你这样子，哪里像在求我？竟是像命令呢。”孟卓瑶掩嘴笑道，她从前有些怕这古里古怪的姑娘，谁知她离开那几天，竟也有些让人牵挂。
“明儿祭祖，我知道佛堂是除了黄家人与几个必要的下人之外，外人是不让进的，可如今这里命案频发，到底也不太平。我想与夏冰做一回保镖，在佛堂里守着，以防有个万一，可好？”杜春晓这番说辞，像是反复打过腹稿的。
孟卓瑶看了看黄梦清，笑而不答，只低头吃了一口茶。
杜春晓忙又道：“除夏冰之外，我还想带一个人进来。”
※※※
夏冰踏进风月楼的那一刻，心已提到了嗓子眼儿，于他来讲，那里亦非什么禁地。前年两个嫖客为争一个姑娘打架，竟买通地痞挑了对方的脚筋，李常登当时便带着他过来问过话。印象里，风月楼只是一幢不起眼的两层旧楼，一到夏天，木材水分便被抽干，时常发出轻微的爆裂声。走进去却是另一番奢华天地，顶上挂着图案精美的花灯，连大红桌椅均像是流露着情欲的，脂粉香与酒香混合的气息弥漫整个大厅。因他那次是白日里来的，那些异味也都是冷的，却足以反映前夜这里曾有过的繁重的淫靡，在那里，男人对女人的觊觎都是光明正大的，因这份坦荡，才令这些娼妓给客人敬的每一杯酒，点的每一支烟，浸透了满满的挑逗。
因天色尚早，桃枝还未梳妆，只松散着领口，面容苍白地坐在窗前，手拿剪子修整一盆文竹。夏冰拘谨地站在门边，只等她抬头来招呼他。她眼角余光已在打量他，头颅却始终是低垂的，仿佛一定要等他开口。
“桃枝姑娘，这么急找我来，可是有什么要紧的事？”他直觉她懒散中流露的风情有些气势汹汹，于是故意低头不去看她。
她抬头笑了，那张脂粉不施的脸反而要比艳妆时端庄许多，他从不知她竟是美人胚子，这才有些佩服她的心机，将自己扮漂亮是容易的，可若是存心要与身边的庸脂俗粉归为一类，却要付诸一定的技巧。
“你可记得之前问过我金顶针的事儿？”
“问过，你当时说不曾在翠枝那里见过。”夏冰点头。
桃枝拍了一下手，掩口道：“我如今想起来了，确是见过的，与她一道做针的时候，她拿出来用，虽是惊鸿一瞥，到底还是有些奇怪，这样贵重的东西是哪里来的，后来辰光长了，也就忘记了。”
夏冰伸手示意她莫再往下讲，不知为何，他心脏竟有些隐隐作痛，继续追问道：“简政良与你过了几夜？可有对你说什么没？”
“他哪里会对我讲些什么？不过是夸些海口，炫耀自己体力如牛，其实不过也只是个……”她不再讲下去，只拿起帕子掩口窃笑。
夏冰当即也红了脸，轻咳一声，遂换了话题：“明天黄家祭祖，你可知道？”
“谁不知道呢？只可惜我们做这行的，也称不上乞丐，没那条命去他们家门前要米粮。”桃枝半开玩笑地抚了一下文竹绒毛般的叶子。
“那恳请桃枝姑娘明日定要到黄家来一趟。”
桃枝手里的剪子一颤，竟不小心剪下一片碧绿的文竹来，她惊道：“我哪有这个资格，进得了黄家的祠堂？”
“你莫要有什么顾虑，我与春晓已安排好一切，到时你过来便是，不会有人拦你。”
夏冰讲得斩钉截铁，让桃枝一时不知要怎样回应，只愣在那里，半天方回过神来，笑道：“那就有劳小哥儿了，也让我开开眼界。只不知为何，明儿一定要我到场呢？与妹妹的案子可有什么联系？”
“有。”夏冰眼镜片后那一双眼睛显得神采奕奕，“因为我们要在那里揭露这桩连环谋杀案背后的真凶。”
【7】
站在祠堂中央的苏巧梅此时已又惊又怒，已不知要如何解释，只得等着老爷教训。之前路过宴客厅，黄天鸣心血来潮，非要进去看一眼，却见从张艳萍房里搬来的紫檀木屏风上红迹斑驳，内嵌瓷绘上的《仕女图