这个忙吧？来，这是买饮料的钱。”
少年双眼圆睁。“买什么都可以吗？”
“嗯，什么都可以噢。”
“反正你又会买牛奶吧？”
他板起脸来。“才不是呢！我一喝牛奶，肚子就会咕噜咕噜叫。”
少年离开动物医院，穿过马路走进便利商店。我和咖啡师之间只放着他背的黑色书包。
“真是个冷静沉着的孩子呢！”我叹着气说。
“还拥有一颗兼具勇敢的真正温柔的心。”咖啡师便点了点头。“不只是那孩子，青山先生您也一样。”
“我？我没做什么值得称赞的事吧？”
“在帮助小猫的时候，您冷静地给了我明确的指示。”
我觉得很难为情。那不过小事一桩。当三人组的恶行曝光时，他们立刻拔腿就跑，我却没有制止他们，而是拍了拍咖啡师的肩膀，说：
“请你穿过这座桥后，沿着道路一直往前走，会在右手边看到一间动物医院。离这里没有很远，快一点！”
“但是……”她紧盯着逐渐跑远的少年们。
“现在赶紧让小猫接受治疗比较重要。放心，你不用烦恼找不到路。我会先回咖啡店拿我们的东西，之后再去医院找你。”
“大姊姊，跟我来！”
我一说完，少年拉起还蹲在地上的咖啡师的袖子，自告奋勇地替她带路。他看起来经常在附近走动，可能对这一带的环境很熟悉吧！淡褐色的眼中充满了想帮助小猫的强烈意志，仿佛要咖啡师放心地跟着他走，没有表现出一丝一毫的不安。
接下来我急忙赶回咖啡店，对着差点儿就要报警的店员低头赔罪，并付了咖啡钱，然后才拿着自己和咖啡师的随身物品来到医院。
从医院的窗户可以看见对面的便利商店，少年偏棕色的头发在杂志架前停了下来。看样子是站着看起漫画杂志了。当我再次体会到他有多么冷静沉着的时候，咖啡师在我身旁轻声说道：“您若有什么事情想知道的话，就趁现在问清楚吧！”
原来是为了这才叫他跑腿的啊。
“你在什么时候知道有小猫的？”
“我在他跟人要牛奶补充水分那一段察觉到的，而每天练习却成效不彰这点则证实了我的直觉。也就是健斗在暑假期间借着踢足球来掩饰真正的目的，并基于某个原因必须每天带牛奶去学校。”
“最后推测出他在饲养动物吗？”
“没有什么人的小学还挺适合偷养动物的，不是吗？他连跟人要牛奶的原因都用足球掩饰，或许不只是为了瞒过父母和老师，而是要让所有大人都不会起疑。那孩子大概很担心一旦被大人发现，小猫就会被扔掉吧！”
“但就算真是如此，每天跟不认识的大人讨牛奶也未免太异想天开了吧？”
“不，他并非每天都跟人要牛奶，所以我想应该还好噢。”
我扬起单边眉毛。“什么意思？”
“健斗的胸前一直都别着名牌吧？他还说：‘如果妈妈出门，我就不用这么做了。’也就是妈妈打工而外出的时候，他就可以正大光明地从家里拿牛奶去学校。”
原来如此。就算妈妈没有打工，只要能在瞬间逃过妈妈的眼睛就行了，但考虑到公寓的房间格局等因素，还是会遇到无法如意的日子。
现在除了我们之外，候诊室没有其他人。只有从医院深处偶尔会传来像是睡昏头的狗儿所发出的轻吠声。我在心里庆幸没有新的动物因伤病而送来这里，同时觉得所谓的医院简直就像一道谜题。谁也不想前往该处，却又希望它近在咫尺。
“关于小猫的疑惑我弄懂了。那放打菜服的袋子又该如何解释？”
她咬了咬下唇。“基本上只是一个不好的预感罢了。就算结果是我完全猜错，我应该也不会埋怨自己妄下定论吧！”
“但你一开始看到那三人的时候，态度还很冷静呢！是我之后所说的某一段内容，让你脑中不由自主地浮现不好的预感吧？”
“……即使健斗没有说出口，也能察觉到他这么辛苦准备食物给小猫，甚至必须跟陌生人要牛奶，是因为没有同伴能帮他。青山先生的叙述中也曾提及他转学到京都后，没有很快地和周遭的人打成一片。理由真的只是因为他才刚转学过来没多久吗？一学期都已经过完了噢？是不是应该思考得更深入一点呢？”
我虽然没有说出口，但脑中浮现了一个单词：霸凌。
“健斗看起来没有很喜欢京都，而且……他也不想正面承认自己被欺负了。”咖啡师的表情变得苦涩。“他的外表无论走到哪儿，都很显眼吧？虽然很无奈，但您不觉得像他这样的孩子转学过来，很有可能会给班级和学校带来某种压力吗？”
我望向便利商店。少年仍旧专注地看着漫画。
“所以那顽强的态度其实可能是在逞强呢！”
“不，我觉得他的确是个坚强的孩子噢。但他的坚强偶尔也会使他陷入凡事都想争辩的恶性循环中。其实也不能说他一点错都没有。追根究底，孩子们的日常生活是我们大人难以想象的。若只看结果，健斗是被那群看他不顺眼的男孩们盯上，在学校被孤立了。或许就是这种寂寞的心情，让他把注意力转移到照顾小猫。”
我猛然想起少年在听到有人愿意陪他练习时的回答。他所展现的积极态度其实是针对“把身体锻炼得比任何人都强壮”这句话吧？考虑到他的目的后，便会自然而然地联想到送火日发生的事情。
“即便健斗在送火日的夜晚一个人站在河床边，却由于那天是特殊节日，会觉得奇怪的大人应该也不多吧？他原本独自出门去看送火，却不巧在现场撞见讨厌的人，最后双方演变成轻微的暴力冲突，他在狼狈地走回家时，应该会忍不住想，只不过是外表和大家不太一样，为什么就非得遭受这种对待不可呢？”
我的胸口沉重得快喘不过气来。“那你说我完全弄错了又是什么意思？”
“您曾说了‘最喜欢的爸爸’这句话，对吧？其实在当下，别说最喜欢了，健斗甚至痛恨爸爸，不是吗？他痛恨身为美国人的亲生父亲，所以才不想让父亲知道这件事，更无法容忍自己以为是同伴的人，竟像父亲那样把自己当成小孩来对待吧？”
我仰天长叹。这是多么痛苦的心情啊！他不是因为个性坚强才不对任何人哭诉，而是无法向任何人哭诉，就算对方是自己的父母。
“健斗虽然持续照顾着小猫，但小猫还是无法摄取足够的营养，或许其中一个原因便是失去了能轻易要到牛奶的对象吧！直到暑假结束，新学期开始后，他无法再继续隐瞒小猫的存在，被那三人组知道了。我认为在送火日打健斗的人，很有可能是那三人之中的其中一个，又或者全都动手了。那三个人为了让当时不肯乖乖挨打的健斗尝到更多苦头，便将小猫装进袋子里带走了。”
健斗发现小猫不见后哭着赶往可能找得到小猫的地方，抢在那三个始作俑者前跑过河岸边，而我们正好在咖啡店目击了这一幕。
当事件的来龙去脉都解释清楚后，健斗像是看准了时机似的回来了。
“抱歉，因为不知道该买哪种饮料，挑了很久。”
他边伸手在塑料袋里掏啊掏，边若无其事地说。
少年替自己和咖啡师买了气泡饮料和柳橙汁，然后不知为何却挑了牛奶给我，咖啡师温柔地询问他：“那只小猫叫什么名字呢？”
“我还没取。”一看见少年想打开宝特瓶，我便急忙把他赶到医院外，并付清诊疗费。虽然预期外的花费让人心痛，但若能换回一条生命，可说是再划算不过了。
“等小猫出院之后该怎么办呢？已经不能养在学校里了吧？”
连咖啡师也站在我身旁开起柳橙汁了。但牛奶实在不太方便在这里喝。
“是啊，该怎么办才好……大姊姊有什么好办法吗？”
“有噢。”咖啡师对他露出微笑。“你愿不愿意把那只小猫交给大姊姊来照顾呢？我知道有个地方可以让你随时都来看小猫噢。”
“真的吗？”
少年的脸顿时浮现连头顶洒下的阳光也为之黯淡的灿烂笑容。
“那我就把小猫送给大姊姊啰！你要好好照顾它，别让它再营养不良了。”
“嗯，我答应你。”
咖啡师伸出小指头，少年毫不犹豫地以自己的小指头钩住它。轻快地吟诵着“说谎的人是小猪”的声音，连路过的行人也忍不住嘴角上扬。我看着他们上下挥动手指的样子，心里顿时羡慕起少年，脸颊并为自己的想法而发烫。
在确认过一些好方便未来再碰面的事情后，健斗便说要回家了。他晃着背上的书包跑了几步后，像是忘了什么东西似的，在差不多十公尺远的地方停下来转头看向我们。
他高举着手用力地挥了挥。“谢谢你们，大姊姊，大叔！”
咖啡师窃笑了起来，我忍不住脱口而出。
“听好了，健斗，大姊姊的年纪可是比大叔还老噢！”
一说完我就暗叫不妙。不是因为生气的咖啡师对我射来如激光束般的眼神，而是健斗看看自己的胸前后，疑惑地歪了歪头。
“我今天啊，被老师骂了。因为我忘记别名牌去学校。”
喂，少年，别说得这么白啊。但我的愿望并未传进健斗耳中，最后他以连站在我身旁的咖啡师也能听得一清二楚的声音问道：
“但大叔为什么知道我的名字呢？我和大叔你们是第一次见面耶，你们究竟是谁啊？”
6
过了大约十天后，我接到一通塔列兰咖啡店打来的电话。
“我们店里多了新成员噢。”
即便是我，也不至于迟钝到听不出她的话中之意。当我亲自到店里一探究竟时……
“欢迎光临。”
“喵——”
和美星咖啡师一起欢迎我的是一只小暹罗猫。
“它比之前健康多了！连毛色也变得这么漂亮。”我抱起了小猫。
“它叫查尔斯。要好好跟它相处，喵——”
咖啡师故意用比平常还尖细的声音说道，害我有点不知道该如何响应才好。
“因为是暹罗猫才叫查尔斯？”
“不，是取自塔列兰的第一个名字。”
原来是这样啊！看来她似乎想一直把它养在店里。
“不过，要注意卫生问题应该很麻烦吧？”
“关于这点倒不用担心。现在也有饲养猫的咖啡店，或是�