台完成了宣誓。他们那羸弱但执著的声音在空荡的会堂中发出隐隐的回 响。这中间唯一的小插曲就是那个英国人向自己能不能对《圣经》宣誓； 得到的回答是可以；于是他把手按在《圣经》上说完了誓词。然后轮到云 天明了。
尽管程心是无神论者；但她此时一真希望抱住刚才英国人按着的那 本《圣经》；对它祈祷： 天明啊；说出你的誓言吧；宣誓忠午人类；你会的；你 是个有责任心有爱的男人；正如维德所说；这里有你留恋的东西。。。。。。她目 送云天明走上主席台。看他走到了手捧联合国旗的萨伊面前；然后她紧张 地闭上了眼镜。
程心没有听到云天明的誓言。
云天明从萨伊手中拿过那面蓝色的旗帜；把它轻轻放到旁边的讲台 上。‘“我不宣誓；在这个世界里我感到自己是个外人；没得到过多少快乐 和幸福；也没得到过多少爱；当然这都是我的错。。。。。。”他在说这番话时；双 眼微闭；语气舒缓；仿佛在浏览自己凄凉的一生；而下面的程心；则像听 末日审判般微微颤抖起来；“但我不宣誓；我不认可自己对人类的责任。” 云天明镇定地说。
“那你为什么答应承担阶梯计划的使命呢？”萨伊问；她的声音很柔 和；看着云天明的目光也很平静。。
“我想看看另一个世界。至子是否对人类忠诚；要取决于我看到的三 体文明是什么样子。”
萨伊点点头；淡淡地说：“没有人强迫你宣誓；你可以下去了。下一位； 请。”
程心像跌进了冰窖般浑身抖动了一下；她紧咬下唇；极力不使自己的 眼泪流出来。
云天明通过了最后的测试。
维德从前排座位回过头来看着程心；这次他能欣赏到更纯粹的绝望 和痛苦了。他用目光说：；看到他的素质了吧？ 可。。。。。。如果他说的是真心话呢？ 她回问。 如果我们这样相信；敌人也会相信。 维德转过身去；像想起什么似的又回头瞥了程心一眼。 这游戏真有趣；是吧？ 接下来的事情有了些转机；候选人序号的最后一位；四十三岁的美国女性乔依娜；一名身患艾滋病的 NASA 太空工程师；也拒绝宣誓；说她到 这里来几乎是被迫的；如果不来；将受到周围人的鄙视‘她的亲人将离她 而去；把她扔在医院中等死。谁也不知道乔依娜说的是不是真话；更不知 道她是不是受了云天明的启发。
但在第二天深夜；乔依娜的病情突然恶化；廖染导致的肺炎使她呼吸 衰竭；凌晨就去世了。由于是因病去世；她的大脑没有按照正常的程序从 活体取出急速冷冻；已经因缺氧而死亡；不能使用了。
云天明当选为阶梯计划的使命执行人。
最后的时刻终寸二来临；程心得到通知；云天明的病情急剧恶化；要做 脑切除手术了。手术在韦斯切特医疗中心的脑外科进行。
程心站在医院外面；她不敢进去；但又不忍心离开；只能站在那里咀 嚼自己的痛苦。同来的维德径自向前走去；走了几步停卞来；转身欣赏了 几秒钟程心的痛苦；然后满意地把最致命的一击抛给她：“哦。还有一个惊喜： 你的那颗星星是他送的。”
程心愕然僵硬在那里；周围的一切在她的眼中飞快变化；仿佛之前看 到的只是生活的投影；某种真实的色彩此时才显现出来；情感的激浪一时间让她找不到大地的存在。 程心转身向医院飞跑；跑进大门；飞奔过长长的走廊。在脑科区外面她被两个警卫拦住了；她不顾一切地挣扎；却被死死抓住。她掏出证件 塞给对去方；继续冲向脑外利手术室。手术外站着很多人；看到狂奔而来 的她惊愕地闪开一条路；程心猛地撞开手术室亮着红灯的门。；一切都已结束。”
一群白衣人同时转过头来、遗体已经从另一个门推走、在他们正中 有一个工作台；上面放着个一米左石高的不锈钢圆柱形绝热容器；刚刚密 封；从容器中涌出的超低温液氦产生的白雾还没有消散；由于低温；那 些雾紧贴着容器的外壁缓缓流下；流过工作台的表面；像微型瀑布般淌 下；在地板上方消失了。白雾中的容器看上去似乎不像是尘世中的东西。
程心扑到工作台前；她带来的气流冲散了低温白雾；她感到被一阵寒 气拥抱；但寒气立刻消失了；她仿佛是同自乙追赶的东两短暂地接触了一 下；那东西随即离开她；飘向另一个维度的时空；她永远失去了它。程心 伏在液氦容器前痛哭起来；悲伤的洪流淹没了手术室；淹没了整幢大褛； 淹没了纽约；在她方成了湖成了海；她在悲伤之海的海底几乎窒息。
不知过了多长时间；程心感到有手放在自己肩上；这手可能早就放上 去了；只是她才感觉到。有一个声音在对她说话；也可能已经说了很长时 间；她刚听到。（“孩子；有一个希望。”这苍老而徐缓的声音说；然后又重复一偏；“有 一个希望。”
程心仍在几乎窒息的抽泣中；但这个声音渐渐引起了她的注意；因为 这并不是想象中空铜的安慰；话的内容很具体。
“孩子；你想想；如果大脑被复活；装载它的最理想的容器是什么？”
程心抬起泪眼；透过朦胧的泪花她认出了说话的人；这位一头白发 老者是哈佛医学院的脑外科权威；他是这个脑切除手术的主刀。
“当然是这个大脑原来所属的身体；而大脑的每一个细胞都带有这个 身体的全部基因信息；他们完全有可能把身体克隆出来。再把大脑移植过去；这样。他又是一个完整的他了。” 程心呆呆地看着眼前的超低温容器；泪水横流；突然她像是想起了什么；说出了一句让在场所有人吃惊的话： “那；他吃才十么？！ ” 然后；程心转身跑出去；同来时一样急切。
第二天；程心来到维德的办公室。她看上去像那些绝症中的候选人 一样憔悴；把一个信封放到维德面前。
“我请求在飞行器的太空舱中带上这些种子。；’维德把信封中的东西倒出来；那是十几个小塑料袋；他很有兴趣地挨 个看着；“小麦；玉米；马铃薯；这是。。。。。。几样蔬菜吧；这个；辣椒吗？ ”
程心点点头；“我记得他喜欢吃。” 维德把所有小袋一起装回信封；推给她；“不行。” “为什么？这质量仅仅 18 克！ ” 我们要为减轻 0。18 克的质量而努力。” “就当他的大脑童了 18 克！ ” “问题是他没重那 18 克；加人这份质量；意味着最终速度的降低；与敌舰队的交会可能会晚许多年。再说；”维德开始露出他的冰冷微笑；“那 就是个大脑；没有嘴更没有胃；要这些有什么用？别信那个克隆的神话； 他们会在合适的培养箱里养活大脑的。”
程心真想把维德手中的雪茄抢过来摔到他脸上；但她克制住了自已； 默默地把信封拿回来；“我会越过你向上级请求的。”
“可能没用。然后呢？ ”。 “然后我辞职。” “行。D 对于 PIA；你还有用。 程心也冷笑了一；“你阴业不了我；你从来就不是我真正的上级。” “我清楚这一点；但我不允许的事你就做不了；”
程心转身离走。
“阶梯训划需要有台个熟悉云天明的人去未来： 程心站住了。 “但必须是 PLA 的人；你愿意去吗？好了；你现在可以递交辞星了。” 程心继续向门口走；但脚步慢多了；最后终子站住；维德的声音又在后面响起：“你必须明确自己的选择。” “我同意去未来。”程心扶着门虚弱地说；没有回头。
程心唯一一次见到阶梯飞行器是当它的辐射帆在地球同步轨道上 展开时；二十五平方千米的巨帆曾短暂地把阳光反射到北半球；那时程心 已经回到上海；深夜她看到漆黑的大幕上出现一个橘红色的光团；五分钟 后就渐渐变暗消失了；像一只在太空中看了一眼地球后慢慢闭上的眼睛。 以后的加速过程肉眼是看不到的。
唯让程心感到安慰的是；种子带上了；但不是她拿的那些；而是经 过航天育种部门精心挑选的。
那面九点三公斤重的巨帆；用四根五百千米长的蛛丝拖曳着那个直 径仅四十五厘米的球形舱；舱的表面覆盖着蒸发散热层；起航时的质量为 八百五十克；加速段结束时减为五百一十克。
加速航段从地球延伸至木星轨道；在这段航程上已经预先布设了 一干零四枚各种当量的核弹；有三分之二是裂变核弹；其余是氢弹。它们 就像是一串太空地雷；阶梯飞行器的加速过程就是依次触发这些核地雷 的过程。除此之外；还有数量众多的探测器巡行在加速航段上；以监测阶 梯飞行器的航向和速度；及时调整下一枚核弹的位置。核爆炸的闪光以 一定的间隔不断地在巨帆后面亮起；像搏动的心脏；辐射的飓风强劲地推 动着这片轻盈的羽毛。当接近木星轨道的第九百九十七枚核弹爆炸时 监测表明飞行器已经达到了预定光速的百分之一。
但故障就在这时出现了。监测系统通过巨帆反射光的频谱分析发现； 帆开始卷曲；据推测最大的可能是一根帆索断了。但第九百九十八枚核 弹仍被引爆；只剩下三根帆索的帆此时得到了一个错误的速度分量；偏离了预定航线。帆继续卷曲；雷达反射面急剧缩小；监测系统丢失了它；也 丢失了它的轨道参数；人类不可能再找到它了。失之毫厘；谬以千里。随 着岁月的流逝；飞行器距预定的航线将越来越远；与三体舰队交会并被截 获的希望也越来越小。按照它最后的大致方向；它将在六千多年后掠过 第一颗恒星；五百万年后飞出银河系。
但阶梯计划至少成功了一半；人类成功地把一架飞行器——尽管轻 得像羽毛一一推进到准相对论速度。
程心本来已经没有理由去未来了；她似乎要继续被阶梯计划完全改 变了的人生；但 PIA 仍然让她冬眠。她的使命变成了阶梯计划的未来联 络员；设想这项计划如果能对两个世纪后的人类宇航有帮助；就需要一个 全面了解它的人；而不仅仅是死的资料。其实；派她去的真正目的；可能 只是希望阶梯计创不被末来所遗忘或误解。这一时期；还有一些其他的 大型工程项目向未来派去联络员；目的也一样。
如果千秋功罪真有人评说；现在己经可以派一个人去解释岁月造成 的误会。
当程心的意识在寒冷中模糊时；她感到一丝安慰：和云天明一�