首也没有多话，见这些人也一一上了马后，他回头打了个手势，见众护卫整齐利落地上马，他方才抓起缰绳跃上马背。
一行二三十个人从西安门大街拐到了宣武门大街，随即一路往北之后，渐渐就分成了好几拨人往各个胡同散开。后头跟着的东厂和内行厂探子见此情景，自然慌忙分道去追，可哪里禁得住这些人七拐八绕的，须臾就把人给跟丢了。两刻钟之后，一辆两三个随从跟着的骡车徐徐过了银锭桥，顺着鼓楼下大街行了一阵子，又过了钟楼鼓楼，却是从安定门出了城。
朱厚照最讨厌的就是出来前呼后拥，此刻见轻轻巧巧甩掉了一群跟屁虫，自然是心怀大畅，一面不怕冷的撩起窗帘往外打量，一面就开口说道：“徐勋，今天咱们上哪儿去？”
“说上哪儿去之前，臣有一件事先得对皇上禀报。”
徐勋见瑞生缩头缩脑有些冷，知道他不像朱厚照成日里吃着山珍海味各式补品，又不曾那样练武打熬筋骨，便随手把一旁的一个紫铜五蝶捧寿纹样的手炉递了过去。瑞生有些不好意思地接过，斜睨了朱厚照一眼，却发现小皇帝丝毫不以为意，一边搓着手一边看着徐勋。
“什么事？”
然而，朱厚照那无所谓的表情随着徐勋说起塞外情形，他的脸色渐渐就阴沉了下来。当听到那位达延汗巴图蒙克连战大捷，一扫之前连战不利的颓势，他忍不住恨恨地用手重重一捶身下的交床道：“这个家伙真是不可小觑了，居然这么难缠！”
说完这话，他突然又若有所思地蹙起了眉头，旋即看着徐勋问道：“徐勋，你从前对朕说过，这个巴图蒙克承袭大汗之位的时候，年纪比朕还小？”
“应该确实很小，传言那个下嫁给他的满都古勒汗侧室满都海，曾经将他裹在布兜绑在身上上阵杀敌，足可见他即位的时候应该还不到十岁。”
“不到十岁……”朱厚照捏紧了拳头，许久才一字一句地说道，“那他可以说得上是一个雄才大略的人物了，那时候蒙古人内部东一拨西一拨山头林立，远远比朕登基时面对的局势要乱。朕只不过是有几个大臣指手画脚，可他是随时随地都会丢性命。怪不得瑞生从前对朕说过一句话，叫什么……嗯，穷人的孩子早当家。他一穷二白，那时候和穷人也差不多。要这么说，他也真的称得上一世英雄了。”
徐勋诧异地看了瑞生一眼，见小家伙满脸的不好意思，他便笑道：“这话不差，但帝王将相之家，却不能光用这话去解说。汉时唐时都有些天子聪颖天成满腹大志，可最后还不是一场空？而穷人家的孩子固然有不少都是少年老成懂事能干，但败家子或自暴自弃的也同样不少。那小王子毕竟有尊贵的身份，有贵人相助，又牢牢把握了每次机遇，这才能成就大业，但更多人不得不靠自己。而单单靠自己，有时候无论再花多大的力气功夫，也未必能挣得过命。”
“嗯？”
朱厚照身为天子，可年纪还小，从小到大对于儒臣们常说的天命礼法都是一只耳朵进一只耳朵出，反而有一种横冲直撞天不怕地不怕的性子。所以，对于徐勋那股好感，便源自于徐勋的性子和他在某种程度上有相似之处。此时此刻，他罕有地从徐勋口中听到了一个命字，忍不住瞪大了眼睛看着徐勋，随即竟是探出手来去摸他的额头。
“朕没听错吧，你居然说什么人再努力也挣不过命？那你怎么来的今天？”
“皇上，臣比别人毕竟多了几分机缘。”
徐勋微微一笑，听到外头传来了今日亲自驾车金六的声音，马车又缓缓停下，他看了一眼朱厚照身上那自己特意让其换上的衣着，就揭起了前头的棉帘子。随着车门打开，寒风兜头兜脸从外头卷着雪花刮了进来，就连朱厚照也忍不住打了个喷嚏。这时候，徐勋第一个下了车，随即一把将朱厚照扶了下来，而最后头的瑞生则是稳稳当当跳落在地。
“这是什么地方？”朱厚照茫然地东张西望了一阵子，发现并没有自己预料中好看的景致，亦或是什么好吃好玩的地方，风雪之中影影绰绰看见不远处有个小小的村落，他顿时眉头紧紧皱成了一团，“徐勋，你带着朕到这儿来干什么？”
“皇上，山野之地，接下来臣得僭越一二叫您一声小朱了。”
“那无所谓，你又不是没叫过……”
莫名其妙的朱厚照被徐勋拉着缓缓往前走，见瑞生不知何时竟是带着几个随从走到了最前头，再看他那一身在雪地里犹显醒目的红色衣袍，他顿时更糊涂了。然而，那村子看似很近，可高一脚低一脚地在雪地里走了不一会儿，他就觉得有些微微气喘了，等到了村口，他忍不住双手支撑着膝盖大口大口喘着粗气，好一会儿才缓过神来。
“喂，干嘛不让马车过来，这地方太不好走了！”
“刚刚马车走的是官道，这条小路两边却是农田，一个不小心马车的轮子陷在沟里，咱们就别想回去了。”徐勋见那边厢已经有人迎着瑞生一行，他便沉声说道，“小朱，你刚刚不是问我，为什么说有些人再努力也挣不过命么？待会儿你就知道了。”
朱厚照只觉得心里头满满当当尽是疑惑，可等到好容易跟上了瑞生那几个人，他就突然听到一旁的屋子里传来了鞭子破空声和撕心裂肺的哭喊声。虽说他并不是关在紫禁城中的一国之君，市井之中厮混过许多次，什么吵架骂街哭闹，林林总总的都见识了不少，此时仍是硬生生打了个寒噤，竟本能地一把拽住了徐勋的胳膊。
“我求求你了……就是没钱，咱们可以卖力气去种地，你不能……大郎你已经下狠手害了他没了性命，这唯一的一个儿子你还要下这样的狠手，你怎么忍心！”
“死婆娘，头发长见识短，阉了送到宫里，万一能出头就是人上人，到时候咱们一块吃香的喝辣的！大郎死了就死了，今天宫里有贵人来这儿挑人，这么好的机会，都是你之前吵吵嚷嚷给错过了，老子怎么娶了你这种不识好歹的，我打死你！儿子可以再生，富贵可是错过今天就没有明日了！”
随着这骂声，紧跟着就是一阵鞭子声和惨叫声，间或还混着女子的痛骂声声。这时候，终于听出了一个大概的朱厚照顿时渐渐松开了手，然而脸色已是铁青一片。当看见前头那几个老人中年人围着瑞生尽在那儿说好话的时候，他忍不住倏然侧头盯着徐勋。
“这个村子里，父阉其子，兄阉其弟，这大半年间，凭空多出了四十八个自宫之人。当然，因为没熬过去而丢了性命的，整整还有二三十个。因为手艺好的那些个匠人，他们请不起，所以就只能这么将就着硬上了。这还不是最多的，最多的一个村子，听说有数百个。”
尽管朱厚照曾经听过下头关于自宫人的禀报，而且也已经下令严禁，可真正听到看到这么些情景，他仍是忍不住倒吸一口凉气。从前收了瑞生到身边的时候，因为彼此年龄差不多，他曾经饶有兴致地问过瑞生是怎么进宫来的，结果小家伙咬着嘴唇说出了那段悲惨的过往，哭得不成模样，他也因此知道刘瑾等人都是吃了怎样的苦头才到了他身边，潜意识中不免多信了他们几分。然而，知道那是多大的痛苦，他怎能相信还有这许多狠心下得去手的家伙？
“都已经下了那样的严令……”
他这句话还没说完，前头一个老者就已经笑容满面地开口说道：“公公，待选的孩子们都已经在里头，总共是四十八个人，都绝对是最机灵伶俐的好孩子，绝对不会让您失望的。”
若是可能，瑞生根本不想出现在这种地方。此时此刻，他竭力克制住抽搐的嘴角，一字一句地说道：“就这么些？”
“东厂丘公公之前都让人从咱们这儿挑走了两个孩子，足可见咱们这儿的孩子，比邻近其他村里的质素都要好。”那老者见瑞生仿佛有些不满意，忙殷勤地说道，“若是公公看不中他们，您尽管直说要什么样子的，高的矮的倨傲的乖巧的，不管什么要求，小老儿必定能为公公寻来，等上两三个月，就能把人送到公公跟前。”
朱厚照听得心头火起，才想出口喝骂，可胳膊被人重重捏了一记，他只能勉强按捺下这团邪火。跟着瑞生进了一间烧着炭盆的温暖屋子，眼见一排排衣衫褴褛，神情或懵懂或悲苦或麻木或恭顺，年纪最大和自己差不多，最小也就六七岁的孩子上前来跪下磕头，他终于隐隐约约明白徐勋刚刚为什么说那句话。
人挣不过命……应该就是说这个吧！
尽管瑞生知道，这些被阉了的孩子，最好的出路就是和自己一样被送进宫里，可这么多的人，别说是他，就连刘瑾也不可能一口气全都拨拉到宫里去。因而，他看来看去，最后便选了两个衣衫最破旧，模样却还清秀，年龄只八九岁的小童。即便如此，那老者和几个村里人仍是满脸喜悦千恩万谢，而那边厢两个小童哭哭啼啼辞别家里人的情景，却是让人更加心酸。即便他如今已经没这么容易掉眼泪，仍是觉得眼睛又酸又涩。
朱厚照原想在回程路上把两个童子叫上马车询问一二，可当前时那老者和几个中年人把他们送出来，满口说村里孩子吃得起苦，让他们随车步行的时候，一直没吭声的他终于忍不住了，张口就说道：“小徐，让你的人一人一个抱着在马上，就这么点路，一会儿就回城了！”
有了这话，两个八九岁的小童便被两个护卫抱着上了马。随着马车起行，朱厚照听到外头传来了两声惊呼，可转眼间那声音就消失了，他不由得深深吸了一口气，随即就看着徐勋说道：“你之前说，还有一村子有上百个这样的人？”
徐勋点了点头，随即又淡淡地说道：“这情景还算不得什么，接下来，臣想带皇上再去一个地方。”
朱厚照自忖已经看过了这番情景，接下来再看这些也就习惯了，他便随便点了点头，接下来一路坐在车上，却是直生闷气。托着下巴坐在那儿的他自顾自出神