打算至少再磨砺三年。”
科举这种事，谁都希望早登科，一来如此便比别人多了几年的时间，而来少年得志春风得意马蹄疾，也是人生一大美事。此时徐勋听到夏言竟是不准备今年去考乡试，忍不住挑了挑眉，随即却当着夏言的面拆开了手中的信。一目十行看完一遍之后，他盯着其中一张信笺又看了好一会儿，这才再次抬起头来端详着夏言。
“章先生对我有赠书之义，讲读之情，说到底，算是有师生之谊。你既是章先生的得意弟子，章先生又在信中举荐了你，这才学二字，显然是不用我考较的。只是你既然今科不考，三五年之内便不能入仕，你此次见我又是为何？”
夏言深深吸了一口气，随即深深一揖，起身后便斩钉截铁地说道：“我今次赴京，本意是想沿着九边走一走看一看，但到了京城后方才得知平北伯打算巡阅诸边。既然正好赶上了，我只想向平北伯进言一件事。”
“什么事？”
“搜河套，复东胜！”
此话一出，徐勋忍不住一下子站起身来，捏着信笺的手一下子握紧了，旋即方才沉声说道：“你一个书生，竟敢妄言如此军国大事？”
“言虽是一介书生，但也曾经读过兵书史书。河套沃壤，如今为贼寇巢｜穴，归根结底，都是因为正统以来，舍唐所筑受降城而卫东胜，之后又弃东胜而就延绥，以至于尽失外险，陕西边患几十年不得其解。若是能将河套归耕牧，屯田不下数千里，省内运粮草，则不但可解陕西边患，而且尚能缓陕西民力！”
去年南京之行的时候，由于章懋因为自己的缘故而在士林之中多受人污蔑攻击，因而徐勋命人在国子监挑起了一场事端，让那些鼓噪者一个个身败名裂，进而又以相助太平里徐氏建族学等等善举赢得了林瀚张敷华的认可，说起来收获很是不小。所以，徐勋对于夏言那个当初带头闹事的国子监监生，印象也颇为深刻。可此时此刻，听到其这一番掷地有声的话，他不禁大为震动。
此次西北之行，他本就想和杨一清商讨河套和火筛之事！
“不愧是章先生的弟子。”也不愧是当初敢在国子监挑头闹事的夏公瑾！只是后一句还是不说罢了，免得人知道曾经被自己当成了刀使！
赞叹了一声之后，徐勋缓缓坐下，好一会儿方才抬起头问道，“你既然敢言河套之事，又说要北上去看诸边山河地理，那你就不用独自去了，此次我带上你一块去！”
夏言一下子眼睛大亮，下一刻便深深躬身道：“固所愿矣，不敢请耳！”
送上门来的人很多，被兴安伯府拒之于门外的人也很多，但今日这个是因章懋举荐而来，再加上又有旧日一段因缘，所言又极其符合自己的心意，所以徐勋几乎没怎么犹豫就把人留下了。毕竟，饱读诗书的士子们多半都是兢兢业业只求科举，如唐寅心灰意冷发誓再不应会试的人很少，正当风华正茂而愿意延后几年再考的士子也同样很少。更何况那么一个名人，既然给他碰到了，那么他自然没有往门外推的道理。
因为这么一桩事情，徐勋的心情自然相当好，接下来两日拟定随员和兵员的时候，就连神英张永等人也都觉察到了他的好心情。对于此次自己不能随行，神英并没有什么不乐意，毕竟京城也要人坐镇，留着自己就是最大的信赖。因而，眼看诸事渐渐齐备，这天趁着无人之际，他就忍不住对徐勋建议道：“陈雄虽说带兵不错，可毕竟和苗公公更近，张公公虽说通兵事，可也说不上勇。张俊庄鉴等人固然和平北伯亲近，可终究都是总兵，不能时时刻刻在身边。平北伯若是能带上钱宁，这一行方才可称得上高枕无忧。”
见徐勋闻言一愣，神英便加重了语气说道：“钱宁此人是有真本事的，可他在内行厂多一日，便会向刘公公多靠近一分，还不如再给他一个建功立业的机会，让他能够醒悟过来。”
当日从张家口堡出关奇袭，神英才是真正的统兵官，对于钱宁的那一桩大功自然印象极其深刻。而且，他是从徐勋硬生生从刘瑾那儿撬了墙角的，虽说过不愿意和刘瑾作对的话，可总归不愿意一个曾经赏识过的人就这么甘之如饴地干着厂卫。此时此刻劝了这一番之后，他便诚恳地说道：“再说，一个内行厂，平北伯其实并不在意握在谁手里。”
“泾阳伯的好意，我心领了。机会我可以给，只是人家要不要就不好说了！”笑语了这一句，徐勋紧握拳头伸出手去，和神英对着捶了一下，他又笑道，“既然你这么说，我正好要去宫里一趟，就趁机看看钱宁究竟是怎么个取舍吧！”
得知徐勋后日就要启程，朱厚照本待要像前一次那样亲自去送的，可禁不住徐勋左一句劝告右一句提醒，而且又说出发前一日晚上还有家人的团圆宴，他不得不把这饯行宴再往前头挪一日。早春的太液池边清清冷冷，示意撤去围障的他虽说裹着厚厚的貂皮袄子，可依旧觉得有些冷，即便如此，面对开阔的太液池，他仍然精神大为振奋。
“宫里就是那么一丁点逼仄地方，视线之内除了房子就是人，也就是这太液池边还有些开阔景象。只可惜朕不能和你一块去，又让你拔了头筹！徐勋，你记得好好看一看记一记沿路的那些地方，下一次你给朕带路！”
“皇上放心，臣本就是去打前站的。”见朱厚照亲自斟了一杯酒递过来，徐勋慌忙双手接过，等看到小皇帝捧着酒杯回过头去，却是若有所思地站在太液池边，神情有些怅惘，他忍不住开口说道，“皇上正当盛年，日后若想要跃马河山，有的是机会！”
“你自从进京之后，朕大多数时候都离不得你，掐指头算算，就只有你去宣府，去南京，再加上此次，你不在朕身边。从前要知道你在干什么，派个人问一声就行了，可你一出外，要知道你的音信就没那么容易了……所以不管发生什么事，你都给朕悠着点，千万别出师未捷身先死……”
说到最后，朱厚照见徐勋脸色发青，忍不住大笑道：“谁让你撇下朕自己去逞威风，朕只是提醒你小心安危，尤其是刺客！护卫和随从军士都要带足，要不要朕再从锦衣卫里头挑几个人手给你？”
“不用了不用了，皇上好意臣心领了！”
徐勋又是好气又是好笑，见一旁被朱厚照硬拉来的八虎中人，除去谷大用笑得仿佛没心没肺，丘聚也好，魏彬马永成也罢，一个个都笑得有些勉强，倒是刘瑾眼睛正看向了别处。顺着其那目光一看，他便发现那边厢站着钱宁，顿时心中一动。
“说起来当初臣去宣府的时候，一时气盛和泾阳伯带兵出张家口堡，要不是钱宁千军之中取上将首级，一举拔得首胜，这才得以奠定基础，也不会有之后的大胜。如今遥想仿佛还在昨日，实在难以想象是在两年前。”
钱宁正在出神，突然只听到刘瑾一声重重的咳嗽，凝神一瞧方才发现竟是朱厚照突然冲着自己看了过来。因为根本没听见刚刚徐勋说了些什么，他只能故作恭敬地垂下了脑袋，可下一刻就听到了朱厚照说出了一句让他惊骇欲绝的话。
“说的也是，钱宁便是上一次建下那样的奇功，方才一路青云直上，这次干脆也让他跟着你去算了，你是福将，他是勇将，如此正可所向披靡！”
借着小皇帝的口把这一层意思说了出来，徐勋这才也朝钱宁看了过去，见其面上露出了深深的震惊之色，和此前去宣府那一次的踌躇满志截然不同，他就知道神英的意图十有八九要落空了。果然，还不等钱宁开口，刘瑾就笑呵呵地说道：“皇上垂青是他的福分，只是两淮那边刚刚传来消息，罗祥去查案子遇到一点棘手事，只怕要让钱宁亲自出马走一趟。”
闻听此言，钱宁终于松了一口大气，连忙诚惶诚恐地单膝跪下道：“臣不敢当皇上勇将之称，之前只是侥幸方才能成事，多亏平北伯大人有大量，不曾怪罪臣擅自行动。”
“也是，江山代有才人出，你上次建过奇功，这次就把出风头的机会让给别人吧！朕记得徐勋你身边的曹家兄弟都是好样的！”刘瑾和钱宁这先后一开口，朱厚照想想徐勋这一回又不是去打仗，也就不以为意地摆摆手道，“算了，朕再给你挑几个好手，确保一路安然无失。”
“多谢皇上。”
接下来便是些饯行的寻常吉利话，从谷大用到刘瑾全都说了一箩筐，徐勋又被朱厚照灌得半醉，等到出宫之际，奉命送一程的瑞生见两个小火者用凳杌抬着徐勋，徐勋歪在上头仍在打酒嗝，忍不住开口说道：“离京之后，平北伯可千万少喝些酒。西北民风彪悍，喝起来听说都是烈酒，冷酒伤肝热酒伤胃，身体为重！”
借口要回惜薪司内厂的钱宁见瑞生如此说话，而醉得有些糊涂的徐勋则只是含含糊糊嗯了一声，他忍不住嘿然笑道：“瑞公公还真是惦记旧情，平北伯如今身边那么多人，到那种场合，还能没有个给他挡酒的人？”
“有归有，提醒归提醒。”瑞生终究也觉得自己有些多管闲事，讪讪答了一句后，他忍不住瞅了一眼钱宁，突然开口问道，“宫里头不少人都想钻营着随从张公公走这一趟，钱大人却离不开，真是可惜了。”
“是啊是啊……”
钱宁敷衍地答了一句，心里却嗤之以鼻。张永跟徐勋跟得牢，功劳再大，一个阉人又不得封爵，顶多是惠及家人。而他放着内厂不管，眼巴巴跟出去一趟，就算真的再建奇功，难道还可能一战封爵？战场上脑袋提在手里搏一个封妻荫子，他已经试过一次了，现如今不想再这样去打拼冒险。况且离开京城久了，谁知道回来之后那个位子还会不会是他的？
到了惜薪司门口，钱宁告辞一声便进了门去，眼看西安门已经到了，瑞生便示意两个小火者放下凳杌，自己亲自上前去将徐勋的右胳膊搭在自己的肩膀上，架着人一步步往外走。出了那深深的券洞时，他这才低声嘟囔道：“少爷，这一趟你�