于是刘备单骑而走，张飞令二十兵士于马尾绑缚树枝，于黄河对岸树林后来回奔跑，不可现身。自己驻马桥端，静待曹军来到。
夏侯恩令先锋部队上了浮桥，离对岸尚有里许，但见一将单骑而立，横眉怒目，威势非凡，又见林后尘烟大起，疑有伏兵，不敢进逼，俄而众将齐到，各称讶异，急令人报与曹操。曹操不信，自上前来看时，张飞大喝道：“吾乃燕人张翼德也，谁敢来决一死战！”声若巨雷，曹军皆颤。曹操道：“向者，云长有言，张翼德于百万军中随手能取主将首级，不可轻视。”
言未已，张飞瞠目吼道：“燕人张翼德在此！谁敢来决死战！”曹军但觉震耳欲聋，阵脚移动。曹操颇有退意。忽然探马来报：“丞相，叶飘零率荆襄之众夺取西城，千里直进，奇袭武关，俯视洛阳。”曹操大惊：“我绝户之计，莫非已为叶飘零所破矣？”心下退意更浓。
张飞见曹军微乱，举矛大呼：“战又不战，退又不退，却是何故！”言未已，曹操身边夏侯杰肝胆震烈，口吐白沫，坠于马下。曹操大惊，掉马便走。众军一哄而退。料那浮桥如何惊得起众军乱踏，曹操离岸边尚有丈许之时，河心浮桥断裂，数万兵马坠入河中，纷纷乱爬，阻塞黄河之水。传至后世，成了张飞一声喝，桥断水倒流之名。当日哈哈大笑离去不提。有诗赞张翼德曰：
冲天杀气漫黄河，匹马单枪奏凯歌。
霹雳一声呼万敌，将军气概胜干戈。
曹操被张飞惊退，料知文丑既败，袁绍必亲自来取官渡，当下精心布置，自己先领众将回洛阳打探叶飘零消息。
原来叶飘零那日大开襄阳、江陵城门，令无病百姓皆走，自己困守城中，听天由命，与染病之人共存亡。时日一久，襄阳、江陵两处尸积成山，十室九空，昔日繁华今不复，空留老弱剩残兵。月余后，又报四周城乡关寨亦出现疫病，清儿领军镇住百姓，不令任何人出入荆襄，方止住蔓延之势，但军中却也被染上了。荆襄九郡，人人自危。
叶飘零顿足道：“吾失计较也。”慕容秋水道：“如何？”叶飘零叹道：“当日心念荆襄许多无辜百姓困守城中，时时有染病之危，吾不忍故而放行，未料到却将疫病传到了荆襄四方，百姓遭难，皆吾之罪也。”慕容秋水道：“可咱们已令凡病者出城必斩，莫非亦有逃逸之人？”
叶飘零叹道：“秋水，我等后世之人，难道不明白此理？就算真能做到病者皆自觉留在城中，那些病状未显之人又该如何？当日实不该一时心软，放人出城，如今我军力不保，再也无法控制疫情不往外传，只有一计可施了。”
慕容秋水闻说有计，忙问何计。叶飘零叹道：“如今只有上书刘表、孔柚、赵云，传命李通，教好生看管城池以及各处关卡，严令荆北之民入内，方不致教疫病蔓延全国。我等则静待天灭之可也。”慕容秋水听原来此计并非解救荆襄，叹道：“此刻方知，凡治理天下，当恩威兼失，不可一味怀柔施恩。”叶飘零道：“秋水之言是也，可惜我明白得太晚。”
再数日，叶飘零也被疫病染上，慕容秋水终日和他相聚，自也不免。眼看六载之功，毁于一旦，忽探马急来北门报讯，这正是：吉人自有青天护，频临绝处又逢生。毕竟荆襄如何解救，还听下回分解。
第二十六回毕竟山前还有路终究绝处又逢生
却说叶飘零自疫病传到荆襄四周乡野之处后醒悟了怀柔之误，遂张贴《罪己书》于城中各处，书曰：“曹操朝廷阉党之后，国家奸贼之身，欺心罔上，淆乱乾坤，因见吾荆襄义士辈出，暗生嫉恨，遂定绝户之计，兴毒辣之行，欲教荆襄九郡，疫病丛生，精兵良民，尽化白骨，夫荼毒百姓，莫此为甚，然疫病之源，罪由曹操，蔓延之势，祸起飘零：轻启城门，疏散生灵，为一时之宽怀，造万世之罪孽，未报父老六年之恩，先伤乡亲万千之命，此皆飘零料事不明，行事不周，虽危难之际，不敢推卸其位，灾患之后，当诏示四方以彰吾咎。士卒乡民，自此亦当尽言吾过，直谏者封赏，私语者褒扬，凡文过饰非者定斩不赦。呜呼，思之荆襄，哀哀何切！”书到处，百姓尽皆下泪。
又说叶飘零与慕容秋水每日巡城，约束城中商市一如往日，如此抛头露面，终有一日，两人亦病，渐趋沉重，卧床不起。文武百官，尽皆焦虑。又报孙权自长沙反叛，领徐盛、丁奉、诸葛谨、张昭，沿途会合了甘宁一班文臣武将，尽投东南去了。
叶飘零于击沈之际，道：“人各有志，不能勉强，公等俱当世之才，亦当引去，各投明主，共扶汉室，飘零虽死，泉下瞑目矣。”城外众将一齐拜下泣道：“能得君侯为主，平生至幸，焉敢忘恩负义，危难之际而弃君侯乎？”城内众官亦泣道：“君侯天下英雄，误中奸计，吾等皆病中之众，焉敢忘君侯教诲，轻易出城，荼毒他乡？”
叶飘零长叹一声，眼中似乎看到了初入江陵，万众归心之状，不禁虎目含泪。又见身旁慕容秋水业已奄奄一息，昔日桃花之面，已成衰败之容，更是悲伤，强支病体坐起。慕容秋水知他之意，道：“飘零，这是我们最后一次巡城了！”叶飘零道：“秋水，大限将至，待我们回来，便一道于东门同归烈火示众自罚。”慕容秋水点点头，可叹这一生也许就乖了这一次。
于是两人各上照夜狮子马、桃花飞剑小龙驹，紧戴口罩，来到街市之上。往日繁华一时的城池，如今已经没落。两人心寒如冰，回到郡府，召集众官道：“吾与夫人去后，汝等好生保重身子，待病患过后，拥张将军为主，令她外事不决问周瑜，内事不决问司马，收回安宁，务要平定天下，造福百姓，以赎吾近日之罪。”众皆下泪，大恸不已。
司马泣道：“君侯，天有不测风云，人有旦夕祸福。今日虽病，未必便无痊愈之策，何苦便弃万金之体，而失万民之望？”叶飘零叹道：“汝等与吾终日相随，焉不知吾心乎？此病即两千年后，亦无法可解，何况今日？便华佗亲临，也未必可救也，只有待时日一长，瘟疫自然消亡。众官不必挽留，日后好生辅佐清儿，以成大业。”众官面面相觑，齐问道：“主公屡次提到千年之后，吾等愚鲁，不知其中道理。”
叶飘零道：“卿等不必多问，千年之后，诸位皆大名标于青史也。飘零去后，各位务必勤政爱民，不负飘零之望。司马听令。”司马恸道：“请君侯吩咐。”叶飘零道：“众卿随我征战多年，他日自当扬名千载。唯汝虽有王佐之才，然而年幼未经世事，世人多不知名，恐为史家遗忘。吾去后，汝可将吾佩剑送往张清儿将军处，清儿自当带汝出征，使汝名标书帛，吾之愿也。”又与众卿道：“好好提携司马，各位亦当善自珍重，飘零不能再与各位共享天下了。”众官皆捶胸顿足，泪洒如雨。忽然间狂风陡起，整个天空都黯淡下来。
叶飘零令于东门燃起火堆，百官万民皆来相送，拜倒哭道：“君侯今日弃我等而去，荆襄之众，尽皆痛断肝肠也！”叶飘零携了慕容秋水之手，微微一笑道：“人生莫不有死。能与众位父老共处数年，又得此娇妻为伴，飘零虽死，无憾矣。”转头凝视着慕容秋水，只见她淡淡一笑，羞涩依旧。于是手上一紧，便往火中行去。
热气袭人，两人临近火堆，头发眉毛尽皆卷起，众百姓大哭伏地。猛地里惊雷响起，霹雳惊天，乌云齐集，突然之间大雨倾盆而下，将城头数丈高的火头尽皆浇灭。一道人身披鹤氅，手携藜杖，立在城头。众官员将领并襄阳百姓一齐于雨中上前拜倒。
叶飘零讶异道：“此是何人？”司马道：“必于吉也，寓居东方，往来吴会，普施符水，救人万病，无有不验。当世呼为神仙，未可轻渎。司马久闻大名，未识清范，却不知何以来到荆襄。”叶飘零按剑怒道：“原来便是惑乱民心、气死孙郎的妖人！速速与我斩之。”
却见于吉哈哈大笑道：“孙郎已为汝所斩，吾怎能气死孙郎？”叶飘零语塞，问道：“汝不去江东妖言惑众，来我荆襄有何见教？”于吉仰天笑道：“闻叶荆州礼贤爱士，忧国忧民，不辞劳苦，提早一千八百年来救天下生灵，四方乡民尽皆仰望，故顺天意特来相救九郡生灵。叶荆州何必动怒？”叶飘零大惊，下拜道：“真人真神算也。个中天机，请勿泄漏。”
于吉点头道：“孺子可教也。”拂尘一摆，云收风止，雨过天晴。叶飘零亲见如此神术，更是目眩神离，道：“请真人赐予符水，解救生灵。飘零甘为牛马，以报真人之德。”于吉敛容道：“吾正为此而来，但盼叶荆州畏惧也。”叶飘零道：“能救吾乡民，虽死无惧也。”
于吉低声道：“此次灾患，祸起曹操。然亦叶荆州擅改史书，当遭天遣，故有此一难也。”叶飘零亦低声道：“只是擅改史书乎？”于吉笑道：“历史不可更，史书由人改，故史书与历史颇有异也。”叶飘零道：“便请真人赐以解救之法，飘零永感大德。”于吉道：“君侯可于北门向城中百姓焚香跪拜，一连三日三夜，不进水米，上苍必怜，再用吾所赠符水，九郡病患自解。”
叶飘零大笑道：“此易事耳，何足惧哉！”令众官受了符水，低低在于吉耳边说了几句，两人相对嘻笑。于吉指着他笑道：“好个叶飘零，仍敢戏谑贫道！”大笑三声，飘然而去，万民下拜相送。叶飘零犹指着于吉背影笑道：“好个于神仙，恁的刁钻！”忽地想起什么，大叫道：“真人，尚有北平百姓，亦望救他一救。”云空中于吉笑道：“吾方从北平至此也。”
于是叶飘零大开城门，于北门下向城中拜倒。城中百姓感激莫名，纷送酒肉，叶飘零一概不进。第二日早，襄阳城中，硕雪飘飞，叶飘零跪于城外，把一张脸冻得通红。慕容秋水心疼不已，守护在他旁边，忙着打伞生火。忽闻马蹄大起，一骑踏雪而至，来到城外，俯伏于地，哽咽