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有了温实初的时疫救急丸，宫中蔓延的疫病之象终于逐渐消迩。时光倏忽而逝，转眼又是秋风初凉的时节，太后却似久病疴，已到了食不能咽的地步，现下昏迷在床肌肤僵硬，数日未能用药了。
内务府开始备下的葬仪，为这好不容易平静下来的宫廷再度染上了一抹阴霾。
长春宫内新栽种的满院桂花开得正浓，这秋意温凉的触感并非那种瑟缩的冷，而是一种暑热消退后久违的轻和舒畅，连呼吸都是惬意的。桂花的清甜香馥如雨渐落，缠绵悱恻的萦绕在一呼一吸之间，让人只想慵懒的醉卧西厢，酣然睡去。
难得安然睡到夕阳西下，彼时斜阳正好，庭院满园繁花已落。那苍绿的树叶都已然被风薰得泛起轻朦的黄，连带着把那山石上的厚密青苔都染上一层浅金的烟雾。
黛玉躺在寝殿前廊的横榻上，身上覆一袭红若朝霞的软毛织锦披风，远远看着紫鹃带人在庭院中把摘下的果子腌渍成蜜饯。黛玉的思绪早已飘远，凝神想着近日的桩桩件件，粘杆处下了狠手终于撬开了点墨的嘴。
她曾是阮答应的贴身宫女，阮氏造贬后在冷宫里被逼至风魔，她便怀恨在心意图报复以报答旧主恩情。遂在为禧嫔特殊调制的香料中混进了落胎的草药，一点点侵蚀着禧嫔的身子，而禧嫔也最终在慈宁宫受惊难产，紧要关头，也正是这药一举要了禧嫔的命。
点墨在其后便咬舌自尽，和嫔所提供点墨与太后有联系的线索也失了意义——只是对现在的皇帝与将要‘病逝’的太后而言，也不是什么重要的事了。
门外忽然有孩童欢清脆的嗓音惊起，混合着宫女内监劝阻的嘈杂声音，划破了闲暇时的静谧。
自然有太监开门去看，迎进来的竟是八阿哥弘瞻。他笑嘻嘻站在那里，脸上尽是汗水的痕迹，天水蓝的锦袍上沾满了尘土。他今年刚五岁，是才迁去兆祥所的年纪，此刻仰着头好奇的看着她，纯真道，“皇额娘怎么会在这里？”
黛玉的记忆里，见到弘瞻这孩子的次数实乃屈指可数。谦嫔迫于端贵妃威严，连带母子俩都活得好似透明人。和嘉虽是个女孩，却精力旺盛调皮的很，黛玉此时见弘瞻活泼的模样，不免亲切道，“这里也曾是我的住处呀，八阿哥又为何来这里呢？”
弘瞻瘪了瘪嘴，指着身后面带慌张的宫女太监们道，“她们总是说宫里最近出现了很严重的病症，我就只能拘在东五所里默书，每天还要闻很难闻很难闻的草药味。”
他的声音稚嫩又包含委屈，懵懂的对着黛玉撒娇，“弘瞻想回去看额娘她们都不准，皇额娘带弘瞻一起回去看额娘好不好？”
黛玉知道端贵妃在皇帝面前进言要谦嫔陪同为太后侍疾，自是不可能带着他去见谦嫔，当下命春纤端了一面银盒过来，盛了几样精巧的吃食。黛玉示意他可以随意取食，小孩子果然被样式精致的零嘴转移了视线，欢喜地满满抓了一手，眼睛却一直打量着她。
弘瞻突然撅了嘴问，“她们说宫里有很严重的病症才不准我乱跑，现在我可以出来了，是不是大家的病就都好了呢？”他像是想起了什么不好的事，嘟囔着道，“弘瞻以前也得过病的，浑身都没有力气一点也不舒服，额娘也没有法子，只抱着我哭。”
“生病是很没有意思的事情。”他最后一本正经的总结道。
黛玉忍俊不禁，低低道，“是，生病是很不好的事情，但无论多糟糕的事都会过去的。”
待弘瞻吃过东西，他手里把玩着小玩意，兀自失望地踢着地上的鹅卵石，“才不是什么事都能过去呢，我背不出《论语》，她们都不许我抓蛐蛐儿。”他吐吐舌头，十分苦恼地样子，“孔上人为什么不去抓蛐蛐儿，要写什么《论语》，他不写，我便不用背了。”
周遭的宫人听得他的话都笑了，黛玉也不免失笑，他见别人笑便恼了，很生气的样子，扬起下巴道，“你们都觉得我小，就什么也不懂。殊不知他们知道《论语》的乐趣，却也不能明白我抓蛐蛐的乐趣呢！”
黛玉闻言骇然，心下倒觉这个小孩子极有慧性，也不与他取笑，只命紫鹃打了水来，拭尽他的脸上的脏物，拍去他衣上的尘土。弘瞻忽然歪歪头道，“额娘也总是这样的，额娘还嘱咐我，见了皇额娘要讨皇额娘的欢心。”
怔仲时，忽听丧钟作响，恰如千鸟惊破万径林，黛玉勃然变了脸色，仓促间打翻了桌案上的食盒——她回首凝望慈宁宫的方向，心里缓缓道，太后崩逝。
【九十六】
雍正十年九月二十三日，皇太后乌雅氏崩逝于慈宁宫，享年五十九岁，太后梓宫奉安于宁寿宫。二十五日，恭移皇太后梓宫，安奉在寿皇殿。
二十六日，雍正谕旨：“朕惟母后升祔太庙，大典攸关，欲伸臣子之孝恩，必准前代之成宪，务得情理允协，乃可昭示万年。然皇太后生性节俭质朴，又尚恭惟孝诚仁皇后元配，宸极，孝昭仁皇后、孝懿仁皇后继位中宫。孝恭仁皇后诞育朕躬，母仪天下。
遂按先儒耐庙之仪：一元后、一继立、一本生，以次并列。今母后升祔位次，当首奉孝诚仁皇后，次奉孝昭仁皇后，次奉孝懿仁皇后，次奉孝恭仁皇后。如此庶于古礼符合，而朕心亦安矣。”
事关休戚已成空，万里相思一夜中，又至一年年关。
回首过往一年，封后，恭嫔及魏贵人先后病逝，再有四阿哥大婚出宫建府，其后便是甄嬛得势、禧嫔难产、太后复出又因染时疫崩逝。
细算下来整个雍正十年竟只封后及四阿哥大婚两桩喜事。
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年初隆冬的大雪驱散了年末尾巴因时疫而带来的阴霾，纷扬的雪如柳絮，风声却是静谧而萧瑟的。它凌空抚过缓慢的、羞怯的舒展着花蕊的绿萼；时而又透过窗隙吹动西窗下璨若星火的红烛；
天地的静默间，唯听见有雪化时漱漱滴落的声音，轻而生脆。
已是如斯深夜，子时方过，夜阑人静。
恍惚间是一处富丽堂皇的所在，弥漫着一股极为熟悉的、药草的苦涩混杂着沉淀檀香的味道，仿若秋雨后湿滑的苔藓，潮潮的，让人心底起腻。
有冰凉的风漏进来，绿萝床帐‘呼呼’膨起，烛影明灭摇曳不定。端贵妃昏昏然向上看去，帘布后蜷缩着佝偻女人的身影，痛苦呜咽着什么。
端贵妃勉强定神，依稀辨得此处并非景阳宫，张口怒目呵斥，“谁在那装神弄鬼！”
忽的有风穿堂而来，烛火‘噗嗤’挣扎着灭了下去。床上的人影动也不动，一息过后，端贵妃大着胆子上前掀起帘帐，一张枯瘦干瘪的脸猛的窜到她眼前！
端贵妃看清这张脸，冷汗涔涔的冒起出，骇的头皮也几欲炸裂来来。
太后忽的伸手攥紧她的手臂，尖利的指甲狠狠掐进皮肉，幽幽的呜咽，“齐佳氏，你也下来陪着哀家——”
端贵妃尖叫一声，倏地自梦中惊醒，胡乱摸索着一把抓起身后的瓷枕兜头向帐帘外扔出去。瓷枕轱辘滚出去落在地上铺的厚厚的地毯上，发出沉闷的响声。
很快便有人惊慌的跑进来，一叠声的问，“娘娘？！娘娘你怎么了？”
窗外仍只闻簌簌雪声，万籁俱寂。床帐上悬挂的白玉缠枝碎玉子闻风而动，‘叮当’的响声，提醒她仍身处人间。
端贵妃急喘着，仍自惊魂未定，“……梦魇而已。”
吉祥松了口气，守在她床边。自有小宫女去打水关窗，收拾满地的狼藉。如意拿了新瓷枕放上，又换了绿釉香炉里的安息香。
端贵妃定神半晌，在吉祥耳畔低声道，“……本宫梦见了太后。”
吉祥神色一怔，又听端贵妃疑声问她，“……那事的手尾可都处理干净了？”
“奴婢做事有哪次让娘娘不满意的？”吉祥有些委屈，“只那事有小主子掺和进来……奴婢也不敢过多插手什么。”
高氏得封侧福晋后，四福晋也有了身孕。弘历还是颇为期待这个出身高贵的嫡子的，与端贵妃的关系大为和缓。他在监管河工的差事上大出风头，衬出弘时愈发才能平庸，又举荐了高氏的父亲高斌出任广东布政使，夺嫡党争之态初显峥嵘。
察觉端贵妃神色有异，吉祥乖觉地抱了铺盖在床下铺好，低声嘱咐殿内随侍的宫女，“娘娘梦魇，我陪着在房里歇下伺候，你们先出去吧。”
众人皆退了下去，端贵妃恍惚间也不知在想着什么，突然道，“……这皇宫无故夭折的孩子还少吗？怎么就偏有人有这样好的好运气？”
她说的自然是九阿哥弘旸，偏正是机缘巧合之下应邀离开了坤宁宫，诸般算计皆付之东流。便是借帝后之手扳倒了太后又能如何？只要九阿哥还活着一天，自然是卧榻之侧，岂容他人安睡。
吉祥轻声道，“皇后娘娘初入宫那会儿，宫里私下都说这样的人品面貌，又是生在花朝时节里，真真是神仙似的人物，福气大着呢。”
端贵妃凝神听着，冷笑一声，极慢的道，“鬼神出自人心，不过世人讹传而已。”她说的笃定有力，也不知是说给吉祥还是自己听。
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雍正十一年二月初五，宜葬仪。
皇太后梓宫移奉寿皇殿三月后终于今日合葬景陵，加谥号“孝恭宣惠温肃定裕赞天承圣仁皇后”。这个由包衣官女子做起，最终尊奉为皇太后的女人就此崩逝，或许是出于补偿，皇帝下旨由乌雅氏的出众子弟配选为七阿哥的侍读。
因有国丧，年节也少了份喜庆。慈宁宫宫道两旁积了寒雪的红梅竟相绽放，灼灼其华，更衬得正殿一派闭门疏窗，萧瑟孤零。
二月底皇帝追封已殁的禧嫔马佳氏为‘禧妃’，随葬泰陵妃园寝；十阿哥赐名‘弘景’，由和嫔抚养，和嫔享妃位份例。
十阿哥先天不足，瘦弱小小的一团，还未长成便要日日进补。｜乳母喝进药汤，喂给小阿哥的｜乳汁却是苦的，每每吐奶，小十哭