3月30日，中央军委任命常乾坤为军委航空局局长，王弼为政治委员。同日，航空局在北平灯市口同福夹道7号开始办公。
1949年5月4日，全国青年代表大会第一次会议在北平开幕。
毛泽东坐在主席台中央，脸上红光满面。自南京国民党政府最后拒绝在《国内和平协定》上签字后，毛泽东主席、朱德总司令发布了向全国进军的命令。4月21日，百万雄师在长达500余公里的战线上，强渡长江。4月23日，人民解放军解放了国民党统治的中心南京，宣告国民党反动统治的覆灭。凌晨，国民党南京政府代总统李宗仁登上“追云”号专机飞往广西。昨天，也就是5月3日，战报传到北平，人民解放军又解放了浙江省会杭州。
此刻，毛泽东走到话筒前，开始作报告。
北平南郊的南苑机场。
警报声大作！
高射炮兵闻声冲向炮位！
空军飞行员向战斗机所在位置冲去！
救火车“噹噹”响着警钟冲出车库！
可是，两架涂有青天白日机徽的国民党B—24型轰炸机已飞到人们的头上。
轰炸机超低空掠过机场的塔楼，在机场上空盘旋，随即，扔下了一串串的重磅炸弹。
机场航务主任刘天功开着一辆吉汽车在机场跑道上疾驶，他只有一个念头，救出停在跑道上的飞机！
敌机的长机飞行员是国民党空二师的飞行大队长，此时，他正命令他的僚机：
“向我靠拢，压低飞，投弹！”
炸弹在跑道上炸起一阵阵冲天的蘑菇云，他看到，停在跑道上的两架飞机被他扔下的炸弹炸毁，满意地笑了，命令僚机：“抓紧升空，离开机场！”
刘天功眼看着两架通信机被敌机炸毁，心如刀绞，举起手枪，向空中怒射。
机场高射炮“哒哒哒”地向敌机射击。
两架敌机呼啸着飞离机场。
爆炸声震耳欲聋，大火冲天而起！整个南苑机场成了一片火海。
空中轰鸣声更大了，又是4架敌人轰炸机飞临南苑上空。
一串串重磅炸弹落下，一股股浓烟拔地而起！
又一架涂着红星的B—25被炸得像断了翅膀的大鸟歪倒在机窝内！
刘天功仰天看去，敌人机群朝飞机库冲去。
“机库着火了！”救火车的铃声不停顿地响着，呼啸着从刘天功身边驶向机库。
“轰！轰！”机库又腾起了冲天大火，油桶飞上半空爆炸，急驶而来的救火车霎时被烈火吞没！
机场上，敌人机群来回猛冲，罪恶的弹丸不断地泻落在南苑机场上。
机场四周的高射机枪向空中怒射！
望着南苑机场已成一片火海，敌飞行大队长冷笑一声：
“返航！”
6架轰炸机忽地升高，又扔下一串串炸弹，飞离北平上空，向盘踞的青岛机场飞去。
毛泽东拍案而起！急召周恩来！
在樱花盛开的岛城，国民党青岛警备司令官刘信义举杯为凯旋归来的轰炸机飞行大队庆功。
天惊—中国空军传奇——第四章
第四章
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蒋介石欲炸开国大典。中国空军首次大阅兵。朱德成为名副其实的陆海空三军总司令。巧点兵陈毅选中聂凤智。
一、组建空军方案付诸实施
1949年5月5日深夜，北平中南海西花厅。
周恩来俯案疾书。
秘书走进来，“周副主席，军委航空局的常乾坤局长和华北军区航空处方华处长等候您的接见。”
“赶快请他们进来！”周恩来从办公桌前站起身来。
常乾坤和方华在办公室的沙发上坐下来，望着心情沉重的周副主席。
周恩来踱步到他们二人面前，说：“国民党飞机昨天空袭了离市区只有60里的南苑机场，很狂妄啊！”
常乾坤站起来，低下头，说：“我们的损失惨重，两架通信机被毁，炸伤C—46、B—25飞机各一架，炸毁我们的机库一座，房屋被炸毁20多间，还死伤了24人。”
周恩来沉思了一会儿，说：“一定要把死伤同志的后事处理好，把他们的家属、孩子安顿好。”
常乾坤说：“请副主席放心，这些事我们都安排好了。”
周恩来转过身来，神态十分严肃。“你们知道，北平即将是我们新中国中央人民政府的首都，第一届全国人民政治协商会议正在北平筹备，为了确保第一届新政协会议的顺利召开和开国大典的安全，党中央决定建立一支空中防空力量，来保卫北平的领空。”
常乾坤和方华全神贯注地盯着周副主席。
“这支防空力量，毛主席指示：就放在南苑机场，主要担负北平地区的防空作战任务。中央决定，组建这支飞行队的工作由你们二人负责。”周副主席看着二人说。
常乾坤和方华立正向周副主席表示：“请中央首长放心，我们坚决完成任务！”
周恩来走过来，对常乾坤和方华说：“任务很重啊！关键是要快，你们回去后，要先制定一个方案，筹建情况随时直接向我报告。”
在会客厅门口，周恩来把常乾坤和方华送出来。告别时，周恩来又语重心长地说：“毛主席十分关心此项举措，你们可要把这件事办好啊！”
此时，常乾坤十分激动，握着周副主席的手说：“我们一定不辜负党中央和毛主席的期望，尽快组建起防空飞行队！”
第二天气，常乾坤和方华就紧锣密鼓地开始调兵遣将。
40名地勤人员从各军区风尘仆仆赶来……
12名经过挑选的飞行尖子从东北航校火速赴北平……
10架作战飞机从各地调来南苑机场。
6月初，人员和飞机全部集结到北平，方华担任了训练大队的总教官。飞行员们夜以继日地演练，决心以自己的最佳状态来保卫北平、保卫党中央。
常乾坤每隔两天就向周恩来汇报筹建情况，周恩来听后十分满意，指示：“强化训练，为新中国的航空事业作出努力！”
方华，这位30岁刚出头的总教官，为组建这支飞行队已有两个月没有睡过一个好觉了。
6月30日，方华和教官邢海帆刚刚给飞行员们讲解完座舱与实习，方华走下飞机站在滑行道口，注视一架正在降落的飞机。
这时，另一架飞机滑行过来，不知道有人在滑行道口，径直滑行过去。
邢海帆正在给飞行员们作本课内容的小结，突然看到一架飞机滑向方华，扔下教杆，就向飞机跑去，一边跑，一边喊：“停下！飞机停下！”
飞行员们也看到了站在滑行道口的方华，急呼：“方教官，快闪开！”但是方华仍然聚精会神地看着正降落的飞机。
飞机继续滑行……滑行……一直把站在道口的方华撞倒。
邢海帆跑过去，抱起倒在血泊里的方华，可是已经晚了。
这位早在1937年经陈云选定的19名共产党员在新疆学习飞行的红军干部之一，南苑机场训练总教官已经停止了呼吸。
这一严重事故，给刚刚起步的飞行队造成了不可弥补的损失。
8月15日，北平南苑机场。
烈日下，全副武装的飞行员整齐地排列在威武的战鹰前面。
北平军事管制委员会主任叶剑英在常乾坤的陪同下，检阅了正式成立的南苑飞行队。
叶剑英说：“我代表党中央和毛主席向新中国第一支飞行队的成立表示祝贺。从现在起，我们有了自己的空中力量。我相信，你们的战绩不久就会出现在毛主席的面前！”
8月18日，中南海。
周恩来向毛泽东汇报了南苑机场飞行队的组建情况。
毛泽东听后，笑着说：“干得不错嘛！”随即站起身来。推开窗子，看着远处的白塔，他用力吸了一口香烟，说：“恩来，我看在政协会议的讲话中还要写上一句话。”
他急步走到宽大的办公桌前，提起毛笔，饱沾墨汁，在讲话稿上疾书：“一定要有一支强大的空军！”
站在毛泽东旁边的周恩来，望着俯身疾书的毛泽东，又一次陷入了沉思。
1949年6月至7月间，中共中央、中央军委分析认为，今后的战局，对两广只有歼灭桂系军队较为费力，对西北正在布置歼灭马步芳的战役，除此，大陆上已无更多大仗可打。但在海上尚有解放台湾、海南岛两役需费大力，而且国民党正企图以台湾为其进行军事抵抗和经济封锁的指挥基地。故欲达全胜，必须渡海解放台湾，而渡海作战的关键必须有空军和海军。但现有的空军力量太弱，难以担当渡海作战的重任。
因此，中共中央、中央军委决定加快建立空军的步伐。
1949年7月10日，毛主席写信给周恩来，提出建立空军的问题。毛主席在信中说：“我空军要压倒敌人空军，短期内（例如一年）是不可能的，但似可考虑选派三四百人去远方学习6个月至8个月，同时购买飞机100架左右，连同现有的空军，组成一个攻击部队，掩护渡海，准备明年夏季夺取台湾。”
周恩来随即着手进行组建空军的各项具体工作。
关于空军司令员的人选，中央军委确定由第四野战军第14兵团司令员刘亚楼担任。1949年7月11日，周恩来召见刘亚楼，向他谈了建立空军的设想，并责成他提出空军主要领导干部人选和领导机关的组成方案。
刘亚楼在征求各方面的意见后，向中央军委提出了报告。
协议中的空军领导机关由第四野战军第14兵团机关加上军委航空局的人员组成。
1949年8月1日，党中央派刘亚楼率王弼、吕黎平赴莫斯科参加以刘少奇为首的中共代表团，根据中苏双方商定的原则，就苏联帮助中国组建空军的各项具体问题进行商谈。
在刘亚楼赴苏的前一天晚上，毛泽东主席在百忙之中抽出时间接见了他，就与苏方洽商进口飞机一事商谈了许久。
毛主席对刘亚楼说：“我已经给斯大林拍了电报，告诉他我们现在正在组建空军，请他尽力帮助我们，尤其是在购买飞机�