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“然后某一天，发出了一个警报。从地球方面传来了一个消息。‘什么？他们已经有了电视了？让我们看看，他们正在忙乎什么呢’。奥林匹克运动场，各国的旗帜招展。食肉的猛禽。阿道夫·希特勒。成千上万欢呼的人群。他们说，‘啊——哈’。他们懂得这是一种警示的征兆。就像闪电一样，立即告诉我们，‘住手，不能这样干，你们这帮家伙。你们居住的原本是一个完美无缺品质优良的世界。别干蠢事了，建造这个大机器吧’。他们惦记着我们，替我们担忧。他们看到我们正在走下坡路。他们认为我们应该赶紧修复。我也是这种看法。我们必须建造这架大机器。”
爱丽知道，庄慕林已经考虑过类似的论点。虽然哈顿说的大部分见解都引起她自己的共鸣，可是她讨厌，也不愿意听那些凭空编造和过于自信的对于织女星人内心的描述。她希望这个工程能够继续下去，希望建成大机器，希望大机器运转起来，她向往人类历史能展开一个新阶段。她仍然不确信她自己的动机，即使是有人提到她可能成为建成的大机器中机组的一个成员，她仍然保持高度的警觉，生怕有什么不合时宜的言行。所以这样一段推迟建造的时期，正好符合她的意图。他们为爱丽留出了足够的时间，让她把一切问题都彻底想通。
“我们将与山岸先生一起进餐。你会喜欢他的。可是我们有一点替他担心。到了晚上，他总是把他的氧气分压调节得特别低。”
“这是什么意思？”
“是这样，空气中的氧含量越低，你活得越久。至少医生是这样跟我们说的。所以我们都各自选择自己房间的氧含量。在白天的时候，不能过多地低于百分之二十，这样会使你头晕眼花脚步踉跄。这样会损伤神经系统的功能。可是到了晚上，不管怎么说，你睡着了，就可以把氧气的分压调节得低一些。不过，这样也隐含着危险。因为有可能低得太过分。这些天，山岸已经降到百分之十四，因为他想永远活下去。结果，到了吃午饭时间，他还没有清醒过来。”
“我一生都维持着含氧百分之二十的状态。”爱丽笑道。
“他配合益智药和促智药，试验一下，看看能不能消除头晕眼花脚步踉跄的现象。你知道，这和吡乙酰胺有类似作用。这些药物绝对能改善记忆状况。我不知道这些药物能不能真的使你更聪明一些，可是他们都这么说。所以山岸服用了惊人剂量的益智药，在晚间，他呼吸的氧气量并不怎么充足。”
“那么他的行为是不是显得疯疯癫癫的？”
“疯疯癫癫？很难说。我对这位九十二岁的甲级战犯以前究竟是什么样子也不十分了解。”
“要不说，任何一种试验都需要一套控制机制呢。”爱丽说。
哈顿笑了。
即使耄耋高龄，山岸的腰板儿笔挺，这是长期在军中服役养成的习惯。他个子很小，完全秃顶，全白的稀疏胡髭，脸上总是一副固定不变的慈祥表情。
“我到这里来是因为胯关节的问题。”他解释说，“我懂得有关癌症以及生命周期的一些事情。可是，我到这里来是因为胯关节的问题。到了我这个年纪，容易骨折。津云男爵就是从高架床，掉到榻榻米上，摔死的。他从一米半的高度落下。只有一米半。造成了骨折。在零重力条件下，胯关节不会骨折。”
看起来，他对这种事非常敏感。
在轨道上，制定有若干烹调的协议和规定，可是这一顿正餐出乎意料地精致。在失重条件下进餐有很多专门的技术。所有使用的餐具都带有盖子，葡萄酒杯有顶盖，还要预备吸管儿。像花生仁和干玉米片之类的食物是绝对禁止的。
山岸极力劝爱丽吃鱼子酱。这是很少几种西方的食物之一，山岸解释说，在地球上每买一千克鱼子酱所需的费用，远比从地球运送到太空的运费昂贵得多。
爱丽暗自在想，这些鱼子一个一个地都能凝聚到一起，那可真算幸运。她试图想象有几千个相互分离的单个鱼子自由下落，云雾一样弥漫在这个绕行轨道上退休者之家的通道中，那可太麻烦了。忽然之间，她想起了自己的母亲，她也居住在一个退休者之家里，其设施和管理的级别要比这里低好多档次。
事实上，面对着爱丽的，正是大湖区，就在这一瞬间，面对窗外的景象，爱丽可以准确地指出自己母亲所在的位置。
爱丽能消磨两天的时间，高高地居于地球的绕行轨道之上，与腰缠亿万资产的老顽童坏男孩们闲聊，而不能抽出十五分钟的时间，与自己的母亲通一个电话？
她下定决心，一旦落地返回可可海滩，立即给母亲打电话。她想象得出来，一份介绍绕行地球轨道上退休者情况的公报，对于生活在威斯康星州简斯维尔退休之家的资深公民来说，闻所未闻离奇而新鲜的事，那可是太多太多了。
山岸打断了爱丽的游思遐想，告诉爱丽，他是在太空里最年长的老人。历来进入太空的人都算在内。
那位中国的前副总理比他还年轻一点。他脱掉外衣，挽起右胳臂的袖子，攥着拳头，弯曲臂膀，绷起二头肌，让爱丽摸摸他的肌肉。他很快就兴奋起来，生龙活虎地滔滔不绝地讲述起有价值的慈善事业，讲述其中的生动细节，为了赈灾、救济、扶贫等等活动，他贡献出大量的钱财。
爱丽试图尽量谈论一些文雅礼貌的话题。
“在这里，一切都是多么平静与安详。您必然会有一种颐养天年的幸福感觉。”
爱丽是冲着山岸，说这些平淡普通的礼貌客套，可是哈顿接茬了。
“也并不是完全那么波澜不惊。偶尔地，这里也出现危机，我们必须赶快躲起来。”
“太阳耀斑，那简直太糟糕了。能让你绝育。”山岸自动插入一句。
“真的，如果从望远镜里监测到将要有太阳耀斑发生，在带电粒子轰击庄园之前，大约还有三天的时间可以采取措施。所以这些常驻居民，像山岸君和我，就得躲进风暴避难所中。非常艰难困苦、局促狭窄。可是那里具有充分的防辐射屏蔽，安全程度超乎寻常。当然，还会有一些轻度次要辐射。重要的措施是针对所有的非常驻人员和来访者，他们必须在三天这段时间内离开。这样的紧急疏散会给商业航班带来巨大负担。有时候不得不请求美国宇航局或苏联航天部门帮助进行救援。你不要相信那些人的话，他们一听说耀斑事件，就吓得鸡飞狗跳——那些黑手党打手和党魁、那些情报部门的头头们、还有那些衣装华丽脸蛋儿漂亮的男男女女……”
“为什么我有这样一种感觉，从地球带过来的那么多的话题中，性，占有一个很高级别？”爱丽多少有些迟疑，竟然问了这样一个问题。
“哦，是这样，就是这样。原因很多。人员方面的，这个地点和位置方面的，都有关系。可是最主要是因为零重力。在零重力条件下，你在八十岁可以干成的事，是你在二十岁的时候，连想都没有想过的。你应当带着你的男朋友一起，到这里来度假。现在就是明确而正式的邀请。”
“九十岁。”山岸补充说。
“对不起，能重复一下吗？”
“在九十岁你能做到在二十岁时做梦也想不到的事。山岸君说的就是这个意思。这就是为什么所有的人都想到这里来的原因。”
喝着咖啡，哈顿的话题又回到大机器上。
“山岸君和我与某些其他人是生意上的合伙人。他是山岸工业集团董事会名誉主席。正如你所了解的情况，他们是一级承包商，负责在北海道进行的大机器零部件的检验测试工作。请想象一下我们现在遇到的问题。我给你举个例子。比如说这三个巨大的球面圆环一个套着一个，都是用铌合金制作的，都是按照特定的规范切削加工成型，根据设计意图，显然是要在真空中围绕相互正交的三个轴向回转。他们把这套东西称之为‘班周’。这些你当然都知道。如果我们把这三个班周按比例做成模型，并让它们高速旋转起来，会怎么样呢？会发生什么情况呢？所有知识渊博的物理学家都认为，什么事也不会发生。当然了，这是一个精密的试验。还没有人做过，谁也不知道真正的结果会如何。假定，足尺的大机器运转起来，真的发生了一些事。那么这件事是不是与它的回转速度有关呢？是不是与班周的装配与安装情况有关呢？是不是与制造工艺或加工模式有关呢？是不是模型的比例有问题？所以，我们不仅要制造缩小比例的模型，还要制造１∶１的复制成品或足尺模型。我想运行一下我们自己版本的大班周，它们与其它那两台大机器的零部件完全匹配。如果什么意外也没有发生，好了，随后，我们就要在它这上面逐步增加零部件，一步一步地，每次只增加一个很小的集成系统，中间可能会出现一些情况，比如，装了某一个部件之后出了大事，弄得我们蒙头转向。我们要极力设想，大机器�