且说苏公回得府衙，阅罢公文、信札，苏仁来报，道是门外严微求见。苏公然之，遂至前厅，但见严微白袍纶巾，手中握着一幅卷轴，正张望着。见苏公出来，忙将卷轴放置桌上，上前施礼，苏公回礼，二人坐定，苏仁端上热茗。严微并不饮茶，道：“大人兀自繁忙，严微前后来两次矣。”苏公笑道：“却不知严爷有甚紧要之事？”严微笑道：“亦非紧要之事。只是某昨日收得一幅字轴，难辨真伪，特来求大人鉴别。”苏公喜道：“且展开来看。”
严微取过卷轴，小心展开于苏公面前，苏公探身细看，乃是一草书贴，不觉一惊，道：“严爷自何处收得此帖？”严微见状，不觉暗喜，道：“大人，此帖如何？”苏公道：“此帖行笔峭劲，秀丽而流畅，结体较为开张，尤是那笔画少之字，格外舒朗，飘逸，宛如清风云霞，乃书中极品也。”严微笑道：“可是王元琳真迹？”苏公不答，反问道：“严爷此帖何来？”严微道：“乃是于市井旧摊收得。”苏公道：“多少银两？”严微道：“纹银十两。”苏公笑道：“严爷诳我也。若如此，二十两买与苏某如何？”严微卷起字轴，笑道：“大人信也罢，不信也罢。大人既言此乃书中极品，何止二十两？不卖，不卖。”
严微急急收了卷轴，正欲告辞，苏公淡然一笑，道：“严爷且慢，苏某亦有事相求。”严微笑道：“大人何事？”苏公道：“今日李家巷命案，两名书生丧命，其中一人，身中钢镖。本府颇为疑惑，凶手莫非江湖中人？”苏公取出钢镖，递与严微。严微接过钢镖，细细看来，思忖道：“此镖乃是上好精钢所制，甚是精致，分明出自巧匠之手。湖州府中这般能手者，想必不出四家。但有这等上好精钢者，又只一两家。如此查寻，非是难事。”苏公笑道：“严爷熟知江湖之事，此事烦劳严爷了。”严微道：“湖州府擅长用镖者，严某识得四五人，或可寻得些端倪。”苏公嘱咐再三，严微应诺，告辞出府，不题。
苏公拈须思忖不语，苏仁道：“老爷有何见解？”苏公摇头道：“尚无头绪，前后颇多不明之处，有待打探。”苏仁道：“我以为此案紧要之处，便是那陆家客栈。”苏公然之，道：“此言甚是。”苏仁道：“紧要之人，端是那花雨。”苏公叹道：“我意如此。”苏仁叹道：“正所谓红颜多祸，可惜那两名书生无端丧命，枉自读了多年诗书。”苏公闻听，忽然想起那首艳诗，忙自袖中摸出手帕，置于桌案上，取出便笺，细细看来。苏仁笑道：“却不知老爷有何发现？”苏公叹道：“虽是艳诗，却亦是一份情，这世间唯情最难割舍。”
苏公不由思念起结发亡妻，感慨万千。忽有门吏来报，只道是湖州通判华信华大人求见。苏公道：“且引厅堂等候，某随后便到。”遂收了笺纸，正欲出门，苏仁道：“我闻人言，这华信华大人与许悫、朱山月、羊仪怙甚是要好，老爷与他言语，当小心谨慎则个。” 苏公笑道：“你多虑矣。我与华大人多有往来，饮酒赋诗，甚是交好。” 苏仁道：“老爷素来好结交朋友，其中不乏小人。我窃以为还是小心为好。但有失语，恐传至朝廷，于老爷不利。”苏公淡然一笑，道：“即便与临川先生言语，我亦实话实说。”苏仁罗嗦再三，道：“老爷还是小心为上。”
原来，宋时朝廷为控制州府，设知州与通判两职，相互牵制、监督。《宋会要辑稿·职官》云：“知州，掌郡国之政令，通判为之贰。”通判乃在知州之下，论职权，通判可与知州同理一州之政（州府公事须经知州与通判签议连书方许发下，凡兵民、钱谷、户口、赋役、狱讼听断之事，与守臣通判签书施行）。通判实为朝廷耳目，州府官吏但有功过及职事修废，可直接通达皇帝。
苏公至厅堂，华信正手持一册，侧首思忖甚么，闻得脚步声响，扭头来看，见是苏公，急忙起身施礼。苏公回礼道：“华大人久候矣。失礼失礼。”华信身肥体胖，笑道：“打搅大人了。”寒暄一番，二人落座。华信复又起身，呈上一册，道：“近些时日，卑职颇多忧虑：我湖州五山一水四分田，山水田地皆是宝，实乃天下富府。而自前任张嘉洲，妄施赋制，致使富贫不分，赋役不均，又多有刁民奸商免于赋役者，是以三年来，湖州之赋，淆乱不堪。此我湖州之大患也！大人请看此册，但凡弊病，卑职皆一一点出，观今之势，窃以为亡羊补牢，尤未为晚。”苏公接过卷册，颇感沉重，全册估摸有数万字，逐页看来，竟皆是言张睢施政不善、举措不力，不由心中冷笑道：“张睢贬谪，想必华信功不可没。”正欲讥讽，转念思忖：“这华信将此册与我，是甚意图？莫非想探我不成？”
苏公随手翻阅，其后又有华信策论，言加收农商赋税，凡此共十四项，又有增设法令十八条。苏公心中一动，细细看来，神情专注。华信见状，顿现得意之情，笑道：“荆公新法，颇多异议。依华某之见，赋役法令须因地、因人而异，不可同一而言。”苏公淡然一笑，道：“苏某有一事不明，还须请教华大人。”华信满脸肥肉，抖笑道：“大人且说来。”苏公道：“不知华大人乡梓何地？”华信一愣，笑容顿失，半晌无语，竟不知苏公何意。
苏公掩卷而笑，华信方觉失态，干笑道：“华某乃是密州人氏。”苏公道：“大人入仕以来，归家探望几遭？”华信把眼望苏公，似有所思，茫然道：“大人何故问起？细细想来，华某近十载不曾回乡了。”苏公起身踱步，叹息道：“密州一地甚穷，百姓民不聊生，城郭四下，满目坟丘野冢，市井街巷，皆是乞丐孤儿。某为密州知府，亦只能求花菊食之。”华信凄然无语。苏公叹道：“但凡法令赋役，与百姓生计息息相关，当思而再思。”华信唯喏，半晌无语，只得收起卷册，寒暄几句，遂起身告辞。
且说李龙奉苏公之命，返身回来，近得三春客栈，环视四下，见对面一片竹林，索性坐在竹林中，暗中注视客栈出入。不时有乡人路过，无有可疑。李龙闲着无事，暗自思忖：我若是凶手，当如何藏匿？当是伪作假象，摆脱一切干系，无有丝毫瓜葛，他人自不知晓。或是远遁他乡，天涯海角，叫人如何寻得我着？林泉胜、齐象侔、李大，究竟谁是真凶？大人疑心李大，我却疑心那齐象侔。大人吩咐我在此守侯，分外又是疑心那归吾州，大人所言也不无道理，如此言来，那李大与归吾州莫非是同伙？细细想来，此案关键却似是那花雨？一切似因他而起，女色岂非是祸患之源？如此言来，那南大散岂非可疑？哦，大人常教诲我等，凡事不可妄臆度测。莫或这其中另有隐情，只是我等尚不曾察觉罢了。莫不是那陆三嫂呢？如若是他，恐大人亦未思忖料到！
正胡思乱忖间，却见一男子自客栈出来，李龙细看，正是归吾州，沿官道投湖州城而去。李龙诧异道：那归吾州言从南洵来，往长兴采买，此去长兴已不远，怎的反往湖州城去？端的可疑。李龙遂出了竹林，跟将上去。
一路无话，约莫一个时辰，已远远见得湖州城，道有岔路口，分往湖州城、南洵、德清，而归吾州取道往湖州城。李龙暗道：“这厮不回南洵，看来所谓家居南洵、投往长兴，皆是假话。大人恁的厉害，一眼便识破这厮诡计。”将近湖州城，那归吾州却不进城，反取绕城之道。李龙又不免诧异：“这厮又使甚花招？莫非已窥见我不成？”李龙慢下步伐，有意试探。那厮依然如前，并不逃匿，看来并不曾察觉。
又行了二三里，那归吾州进了一庄园，那庄园绿水环绕，水上一座麻石桥，青石路直通庄园。庄园内大树如盖，其间有楼台亭榭。李龙远远观望，暗道：“却不知是哪家员外？”环视四下，见前方一里远有低矮茅舍，似是一户人家，遂赶将过去。来到茅舍前，但见两扇破门，半开半掩，李龙探身询问道：“敢问有人吗？”屋内有人回答道：“谁呀？”李龙听得清楚，乃是妇人声语，不敢造次，高声道：“我乃过路之人，一时口渴，特来讨口水喝。”不多时，但见一中年妇人端水出来，李龙见那妇人衣衫破旧，鬓发杂白，急忙施礼：“谢过大嫂。”接将过来，正待饮水，忽闻一阵急促的马蹄声，回头看去，只见四骑急奔而来，当先一人，面目凶恶，甚是骠捍。四骑自门前而过，那中年妇人早躲避里屋去了。李龙低头饮水，待四骑过去，那中年妇人才露面，李龙循马望去，那四人过了麻石桥，在庄园门前勒缰停留，待大门开启，遂入得庄内。
李龙问道：“这庄园好生气派，却不知是哪位员外？”那妇人道：“这庄园本是朱山月老爷所有，因其人亡家败，转手与了一姓李的员外，这李员外却在外地经商，从未见过，养得一干家丁，有如豺狼一般，甚是凶恶，若有擅自进园者，往往打得半死。我等乡人皆远而避之，惟恐招惹他等。”李龙假意庆幸道：“原来如此，方才幸未讨水，躲过一劫。”再三谢过妇人。
李龙沿河而行，察看庄园形势，暗自思量进出之路。捱到天黑，李龙上得墙边一株大树，察看院内动静，但见得东面厢房有灯火，估摸是用饭时刻，窥看四下无人，遂上了墙头，察看地势，跃身下去，隐于花木丛中，摸索前行，一味觅那阴暗处隐蔽，庄内楼阁厅堂、轩亭溃榭、叠山流水，曲曲折折，七弯八拐，李龙暗自思量：如此错综，恐难寻得原路出去，且走一步算一步。忽闻得有人言语声，急忙隐于一树后，倾耳细听。但闻一人道：“昨夜输了一两银子，今日定要博回。”又一人笑道：“谁叫你与那雌儿勾搭？有所得必有所失。哈哈哈。”但见二人手提灯笼，说笑过去，李龙观其服饰，料想是家丁。待二人离去，李龙往�