微躲过钢镖，群凶遂一哄而上，团团围住严微，欲置严微于死地。严微艺高胆大，抽出贴身宝刃，厮杀起来。群凶欺严微手持短刃，只顾刀劈棒打，哪里知晓这是件削铁如泥的利刃。三四个回合，群凶刀断棒折，兀自有三四人伤了腿脚。此刻间，张易满引人赶来。双方厮杀一处。群凶怎是对手，片刻间撂倒了五六人，余下几人见势不妙，撒腿便逃。严微怎肯放过，追将上去，踢翻两个，不待爬起，早被张易满一棒打昏。余下发镖汉子逃过石桥，急往露香园大门，严微早拾得一粒石子，打将过去，正中那发镖汉子后脑。那发镖汉子“哎呀一声，鲜血迸流，踉跄数步，栽倒在地。严微赶将上去，一脚踩住，利刃抵其咽喉，那发镖汉子焉敢动弹。
苏公听得精妙处，连声叫好。严微道：“此伙凶犯现押在露香园内，听候大人处置。”苏公道：“与你相撞那刘某可是唤做刘乙？”严微笑道：“正是正是，若非这厮，引不出众凶来。”苏公笑道：“且引我往露香园。”严微取过一匣并一包裹，道：“大人且看。”苏公疑道：“此是何物？”严微解开包裹，道：“那刘乙身怀此物，大人或有兴趣。”苏公取过诗抄，翻阅数页，奇道：“子直集？莫非是刘悫所作？我闻刘子直好写五言，从未见识，今方一见，果然不凡。”又见数封信札，皆是京城刘悫故友旧交往来书信，其中有林栋两封。苏公诧异道：“刘乙逃匿时，不携金银珠宝，却盗此些诗抄信札，所为何故？”严微笑道：“初始，我只道他是个书生。”
苏公拈须思忖，喃喃道：“奇怪奇怪。”严微笑道：“大人，此不足为奇。”苏公一愣，奇道：“不足为奇？”严微笑道：“此匣中字轴却益发奇怪了。”苏公疑道：“却不知是何人所书？”严微道：“非是他人，乃是大人手书。”苏公笑道：“我之手书？”连连摇头，哪里肯信。严微笑道；“乃一字画店伪造。”苏公笑道：“原来如此。”严微道：“大人墨宝，天下人皆仰慕，真品难得，市井便有赝品，以投世人所好。”苏公笑道：“不想湖州市井间有人仿我笔墨，我却未见得，不知仿得如何？”严微笑道：“颇有几分神韵。”
苏公摊开字轴，一看，大惊失色。这哪里是甚赝品，分明是苏公手书！
严微见苏公满脸惊诧，不由一愣，疑道：“大人，难道？”苏公微微点头，道：“此确是某亲笔手书。”严微惊道：“怎生落到外人手中？”苏公思忖多时，道：“我依稀记得此稿前些时日尚在书房。”苏仁道：“难道府中有窃贼？”苏公思忖道：“可府中未见遗失他物。”苏公遂赶往书房，苏仁、严微紧跟其后。苏公清点新近诗稿，大吃一惊，竟不见了四首诗稿，四诗皆是苏公有感于百姓疾苦而作。
苏仁奇道：“府中果真有贼。”严微道：“大人可另抄录？”苏公然之。严微笑道：“既已抄录，无有大碍。大人诗词书法双绝，盗贼亦是依附风雅之人。”苏公拈须思忖，道：“四诗稿非一日所作，此厮亦非一次盗得。其三番两次入得书房，究竟是何人？”苏仁疑道：“可书房并无窃贼进入迹象。莫非是贼中高手所为？”苏公望着严微，笑道：“贼中高手便在此。”严微笑道：“若是我来，便一古脑儿悉数卷走。焉会留下一稿？”苏公笑道：“此人定是我等熟悉之人，故无有丝毫防备之心。”苏仁迟疑道：“近些时日，华信华大人往来颇多，老爷常与他在书房谈诗论画，莫非？”
苏公一愣，摇头道：“华大人好我诗稿，只管开口索取便是，何必施此下策？”苏仁疑道：“莫非若刘府一般，府中出了叛逆？”苏公拈须沉思，良久，幽幽道：“此厮非同一般，为何单却少了此四诗稿？其中有何用意？”愈想愈疑。严微道：“大人休要多想，且往露香园，待审罢凶犯，岂非真相大白？”苏公然之，遂叫苏仁备马，赶往露香园。
一夜审案，不题。
次日，苏公回得湖州城，一路沉默寡语，面容憔悴，显得分外心力疲惫。苏仁惟恐苏公有所闪失，紧紧相随。其后又有两抬轿子。将近府衙，见得前方一抬官轿停下，下来一人，正是华信。华信见得苏公过来，急忙上前相迎，高声道：“苏大人一早何来？莫非自刘悫府归来？”苏公翻身下马，淡然一笑，拱手问候道：“华大人来得正巧，苏某正欲遣人去请。”华信回礼道：“不知大人有何吩咐？”苏公笑道：“乃为林栋之事。”华通道：“某亦为此事而来。莫非大人已然想明白？我道那刘悫定是凶手无疑，只是不明白其行凶动机。”苏公叹道：“人为财死，鸟为食亡。”华信惊道：“莫不是林栋辞官归田，携有甚宝贝，无疑间被刘悫窥见，起了贪心？”苏公微微一笑，道：“华大人果真厉害。”言未尽，却见两抬轿中下来二人，正是刘悫、林栋。华信见得，顿时面红，上前拱手相迎。
苏公、刘悫、华信、林栋入得府衙，至厅堂，宾主依次落座，早有丫鬟上得茶来，四人面容冷淡，皆不言语，甚是尴尬。林栋轻咳一声，端起茶碗，正欲饮茶，苏公忽叫道：“林大人且慢！”众人皆惊，满脸诧异，不知苏公何事叫唤。苏公近得前来，端过林栋手中茶碗，仔细察看，脸色铁青。林栋惊诧不已，道：“苏大人，何事？”苏公冷冷道：“这茶水中有毒！”众人唬得一惊，华信笑道：“苏大人玩笑矣。”
苏公将茶水泼撒于地，冷笑一声，道：“真凶便在此。”众人皆惊，面面相觑，适才四人分坐四处，皆未起身，又怎生下毒？苏公望着林栋，道：“林大人，你可知真凶何人？”林栋茫然摇头。刘悫、华信如坠云雾。
苏公冷笑道：“真凶便是你，林大人！”刘悫、华信闻听，大惊失色。
林栋一愣，凄然一笑，连连摇头，叹息道：“苏大人，你”华信疑道：“林大人怎会谋杀自己儿子？又怎会下毒谋害自己？绝无此理，绝无此理。”刘悫迷惑不解：若是林栋谋害林涧，为何又要血书“刘子直”三字，意图嫁祸刘悫？苏公叹息道：“林大人虽非杀人真凶，亦非下毒之人，其实真凶另有他人。真正的凶手乃是苏某。”刘悫、华信、林栋皆愣。苏公长叹一声，道：“一切祸事皆因苏某而起。”华信奇道：“苏大人何出此言？”
苏公叹道：“诸位大人，苏某便来揭开其中玄机。苏某在朝为官之时，自鸣得意，忘乎所以，故而得罪不少权要。即便贬谪州府，亦不肯忘得苏某，不免时时牵挂，欲一脚置之死地而后快。御史林栋林大人，光风霁月，守正不阿，敢于言实，为苏某不平，直于谏言，因而招致小人嫉恨，只得辞官归隐。然那干小人却不肯善罢罢休，意欲谋害林大人。”刘悫、华信、林栋皆惊。
苏公道：“那干小人派遣一名得力密使尾随林大人，相机行事。一路无事，入得湖州地境，这日天色渐黑，这名密使歇脚于一家客栈，此客栈唤作三春客栈，本是一乡间小店。客栈掌柜乃是一寡妇，唤做陆三嫂，店中有帮工二人，一名男子，唤做叶正之，乃是一落魄书生；又有一姑娘，唤做花雨，乃是一月前陆三嫂收留的苦命女子。”
苏公叹道：“林大人并家眷曾路经三春客栈，并在此歇足饮茶。且言那帮工叶正之，因家境贫寒，平日在此帮闲度日，自见得花雨姑娘，不免心猿意马起来，苏某在勘验叶正之尸首时，曾寻得叶正之《韵雨》诗一首，以为佐证。那花雨姑娘颇晓风情，弄得那叶正之心上心下。”华信不免插言道：“这叶、花二人与林大人何干？”
苏公淡然道：“世间万千事，本毫无干系，如叶正之、花雨二人与林大人本不相干。且言那密使投宿在此，在房间内不合将银两露白，被叶正之无意窥见。叶正之顿起贪念之心，趁那密使与花雨调情之机，入房将其青布包袱盗走，其内竟有银子百余两。叶正之欣喜若狂，竟逃离客栈，赶往李家巷家中。入得庄来，恰巧遇见好友谭言。那谭言遂将好友相聚之事告之，并邀叶正之赴会。叶正之一口答应，只道先回家中料理一番。那叶正之回得家来，急忙打开包袱，取出银两。”华信叹道：“果真是人为财死，鸟为食亡！”
苏公淡然一笑，道：“叶正之致死缘由非是银两。”刘悫叹道：“乃是贪心欲望。”苏公摇头道：“那密使若只是失却百两银子，断然不会追杀至李家巷。”华信奇道：“那是为何？”苏公道：“乃是包袱中有一封密函！”林栋惊道：“密函？”苏公微微点头，道：“只因那包袱中有一封机密信函，此函干系重大。叶正之见得密函，一时好奇，便拆开来看，可惜信函内容古怪，竟不知所云。叶正之亦不理会，遂将之焚烧。苏某勘验命案时，自其灶下拾得一残片。”苏公言罢，令苏仁取过残纸，示与刘、华、林三人观看。刘悫奇道：“殳刀赤？是何意？”林栋见得残纸字样，似有所思。
苏公看着林栋，道：“林大人，可曾看得清楚？”林栋迟疑道：“这字似曾见过。”苏公淡然一笑，道：“林大人定然见过，此乃是御史中丞李定李大人亲笔手书。”林栋恍然大悟，道：“确是李定笔迹。苏大人好生眼力。”苏公道：“苏某亦思忖多时。李定文书现于江南山野贫家，谁人肯信？细观此残片纸张、墨汁，皆非寻常纸、墨。亏得苏某通晓四宝，识得此上等纸、墨。此纸、墨乃是出自京城碧德斋，朝中官员多用此斋四宝。”华信疑道：“这殳刀赤三字，想必是李定李大人诗词之断句，非是甚机要密函。”刘悫思忖道：“华大人言之有理。”
苏公摇头道：“非也。此三字结构不匀，或偏左，或偏右，不合书法之道，此焉是李定风格？”苏公淡然一笑，将残纸置于桌上，用茶水浸湿，而后小心拈起。众人好奇看去，但见残纸字样渐变，“