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长亭驿道，水乡胜景。
那长亭前古槐树下站立一名男子，约莫三十四五岁，青巾蓝衫，面容冷淡，眺望远方，似有所思。驿道路上，行商走客，南来北往，熙熙攘攘。水道之上，官船货舟，顺流逆水，匆匆悠悠。那蓝衫男子忽仰起头来，眯着眼睛看那青天白云，低声幽然长叹。
古槐后侧、长亭之内，一干官吏商贾，或立或坐，满面春风，谈笑风生。其后不远处停放数顶官轿，几棵树身系着马匹。但见亭中走出一人，约莫四十开外，身着官服，神情昂然，近得蓝衫者旁，收去得意之情，低下头来，垂手立于一侧。那蓝衫者有如木雕泥塑一般，一动不动，并不望他。不时，自亭内又出得一人，此人身矮体胖，一脸肥肉，大腹便便，身着苏绣精缎，快步过来，见着那官吏，满面堆笑，道：“怎的还不见身影？莫非又因事耽搁不成？”那官吏扭过头来，淡然一瞥。那蓝衫者忽冷笑一声，道：“朱大掌柜若有急事，可先行一步。想那苏轼，不过一迁谪之官，怎劳朱大掌柜大驾前来？如若因此失去那白花花的银两，岂不可惜？”
这商贾姓朱，名山月，乃湖州一大巨贾。原来湖州一地，与苏州、杭州一般，盛产丝绸。朱山月袭了祖业，做那绸缎生意，日渐势大，那湖州一地绸缎买卖，他一人便占得一半。朱山月一语被抢白，顿时语塞，只是憨笑。那官吏站立一旁，听得此言，满面通红，竟似是在讥讽他一般。朱山月笑过之后，又道：“张大人言过了。朱某虽是白丁俗客，却也依附文雅。常言道：万般皆下品，惟有读书高。朱某生性迟钝愚笨，不曾习得圣贤书，未能谋求功名，此人生憾事也。今有当世诗仙词圣苏轼苏大学士移驾湖州，朱某若能求得一见，何其幸哉。那区区些银两又算得甚么？”那蓝衫者闻听，又冷笑一声，道：“好一个当世诗仙词圣！不想朱大掌柜对苏子瞻如此推崇！那苏轼自恃才高，傲世轻物，目中无人，竟极力抵制新法，不受圣上及丞相欢喜，故被贬湖州。如此之人，朱大掌柜竟仰若晨星，以为圣贤哼！”那蓝衫者冷笑几声，不再言语。
那官吏面有厌恶之色，直冲朱山月挥袖，示意他离去。朱山月退后几步，很是尴尬。那官吏趁势低声道：“张大人，前去探讯衙役尚未归回，兴许还有些时辰，不如先在亭中歇息，慢慢守侯。”那称作张大人的蓝衫者淡然道：“秦大人若觉劳累，可自回亭中歇息。”言罢，抬步而去。那官吏甚是尴尬，跟不是，退亦不是，呆望那蓝衫者身影，良久，忽露出一丝冷笑。
那蓝衫者非是他人，乃湖州前任知府张睢。张睢，字嘉州，湖广湘潭人氏，父早亡，自幼与母相依为命。少年聪明好学，至十岁来，四书五经，无所不通。有相士相面，道其有贵人之象。其母深信，便携张睢沿湘江而下，到得长沙府，寻名师访高儒。嘉佑年间，中得进士，先为永州通判，后升迁湖州知府，深得宰相王安石器重。那称作秦大人的官吏姓秦字聪碧，乃是现任湖州县令。秦聪碧思索再三，正欲跟上，却不料朱山月上得前来，冷笑几声，低声道：“迁谪之官？不知是在说苏学士，还是另有他人。”秦聪碧面有不快，低声道：“休得多言。”朱山月淡然而笑，径直入得长亭之内，与一干人等饮酒谈笑。
张睢往前而行，于龙溪河旁驻足而望，伤感之情难以名状。正是：当世交道奸如鬼，湖海空悬一片心。又道：相识满天下，知心有几人？一片枯叶随风飘扬，落于水面，无声无息，悄然远去。张睢不免又起思绪，黯然伤神。
约莫半个时辰，一名衙役快马来报，只道苏轼苏大人一行已近。众官吏豪绅商贾闻知，纷纷立身整束，出得长亭。又一顿饭时刻，远远见着一干人马，衙役指点，正是苏轼一行。张睢、秦聪碧等迎上前去。道中当先一人，下马过来，正是翰林大学士苏轼。其后一个仆人，乃是苏公家臣苏仁。原来苏仁护送王氏夫人先到湖州，等候几日，未闻苏公动静，夫人放心不下，遣苏仁过去迎接，道中正遇着苏公一行。苏公与张睢、秦聪碧、见过礼后，又与湖州通判华信等官员谋个照面，而后入郭进城。
苏公及湖州官吏官宦豪绅商贾入得湖州城，那市井街坊早已聚集众多百姓，意一睹当世大学士丰姿神采。直到湖州府衙，苏公再三致谢，众人方才散去。夫人王氏引家人在庭院接迎，苏公过来，见着夫人面有倦色，连忙询问。原来夫人因路途劳累，又体弱力乏，加之水土不服，十分不适。苏公流水扶夫人回房。苏公家眷居西厢，东厢暂有张睢家眷居住。丫鬟端来水盆，苏公换了衣裳洗去面尘。又有丫鬟端来药汤，苏公忙接过碗勺，为夫人喂药，细细安慰夫人。
将进黄昏，夫人安然入眠，苏公方才悄然退出房来，掩门回身，却见张睢站立于廊下，忙迎上前去躬身施礼。张睢回礼道：“学士大人一路舟车劳顿，到得湖州。张某当尽地主之谊，为学士大人接风洗尘。只是张某无有佳肴美味，略备薄酒小菜，聊表心意，”苏公连忙客气一番。
苏公暗暗打量张睢，其身着朴素，却气宇非凡，果然一表人材。赞叹之余，苏公又不免疑惑，这张睢如此年轻有为，得王安石拔犀擢象，怎的亦遭贬迁？在东京之时，闻得有人奏表弹劾张睢治理不力，却不知其中原委。苏公本因他是王安石门下而不喜，转念思忖：其亦是遭贬谪之人，又不免感伤，正所谓同是天涯沦落人。
苏公洗脸罢后，随张睢入得东厢堂内，早有仆人将酒菜上桌。二人落座，又相互客套一番，三杯过后，张睢忽感叹一声，道：“张某不才，辜负了湖州百姓重托。苏学士乃天下奇才，湖州百姓便交付与学士大人了。张某亦可安心去也。”苏公道：“苏某何才？承蒙张大人之托，苏某当尽力而为。却不知张大人赴任何地？”张睢叹道：“今往襄州赴团练之职。湖州，恐今生难返也！想我张睢一心推行丞相新法，励精图治，欲为我大宋国强民富，却不料”苏公道：“张大人，苏某有一言，不知当问不当问？”张睢道：“苏学士只管说来。”苏公道：“苏某于那新法甚有异议，获罪王丞相，故遭贬谪。而张大人深受丞相赏识，又极力推行新法，甚有作为，怎的亦遭谪迁？”张睢长叹一声，一杯闷酒入得口中，苦笑不已，道：“此正是张某惆怅之处。说甚么‘治理不力，盗贼四起’？湖州之情形，有目共睹。想必是因赵府纵火一案与明珠被劫一案让一干阴险小人得了口实。哦！闻听苏学士破了一桩奇案，那夜明珠竟又失而复得了？”
苏公微微一笑，点头答是。张睢兴奋异常，询问其中情形。苏公便将事情前后一一道出，直听得张睢喜上眉头。不觉间过了一个时辰，早已上了蜡烛，待撤去酒菜，二人又品茗细谈。一番言语之后，苏公早已打消心中顾虑，于那张睢刮目相看。
原来，张睢心中牵挂湖州百姓，闻听得接任者乃是苏轼，甚是欢喜，意欲等候苏轼上任。有心腹颇为不解，问道：大人与那苏轼政见不一，其来接任，大人为何不忧反喜？张睢叹道：苏轼虽极力反对新法，但为官廉洁奉公，为人襟怀坦荡，不可一概而论！此番与苏公细谈，张睢便将湖州民风民俗、地理名胜、户籍氏族、行当税赋、土产特品、军务防守，如此等等，一一细细告之。又将其在任三年治理之心得，对湖州治理之构想全盘托出。直听得苏公心悦诚服：张睢果是国之栋梁。身为一州父母官员，对黎民百姓如此牵肠挂肚，对社稷如此呕心沥血，真千古忠臣也！最难能可贵之处在于其无私心，不因与苏公政见各异而以百姓生计为重。苏公为官多年，却从未见过有如此慎重卸任、肝胆相待之官吏。张睢可谓第一人也。
言罢，张睢长叹一声，幽幽道：“张某还有一言相告，古语云：害人之心不可有，防人之心不可无。古往今来，有忠臣，便有小人，而天下之大，往往小人得势。学士大人须小心谨慎则个”苏公淡然笑道：“天理昭昭。”一侧长班苏仁见夜已深寒，目视苏公。那厢张睢看得真切，道：“张某还有一事相烦。”苏公问“何事？”张睢道：“张某因明珠一案焦头烂额，事后耿耿于怀，原以为此番离别湖州，此事将成张某今生一大憾事。却不料竟被学士大人破了奇案，寻回明珠。张某意欲一见血光之珠，不知可否？”苏公笑道：“此案本属大人料理，苏某这就回房取来，交付大人。”张睢摇头道：“张某已卸肩任，此事还得烦劳学士大人处置。张某只求一见，足矣。”
苏公起身，意欲回房取来。张睢执意相随，苏公无奈，只得任其跟随。苏仁提灯在前引路。回得西厢书房，苏仁开了门锁，引二人进来，而后掩上房门。书房早已布置整洁，此番布置乃夫人亲手指点。书案临窗，其上有纸砚笔台。书架有古籍诗抄。苏仁自去端茶水，余下苏公、张睢二人。张睢见书架诗抄，抽一卷展开，却是一词，曰：《水调歌头》。细细一阅，张睢大惊失色，感叹道：“此词意境豪放而阔大，情怀乐观而旷达，可谓千古绝唱也。”苏公道：“去年中秋，痛饮之余，念起吾弟子由，随手之作。承蒙张大人抬爱。”
张睢叹道：“此词若用在张某身上，再合适不过。学士大人书法绝妙，乃当世第一名家。不知肯否复书此卷赐赠与张某？”苏公字卷轻易不与他人，今与张睢相处不过一日，竟似遇多年知交，爽口答应，铺开纸卷。张睢意欲研磨，苏公忙道：“不可，不可。”并将砚台移过。张睢奇怪，只见那砚台形状奇异，竟比寻常砚台高了许些，莫非张睢正疑惑间，却见苏公将二指头伸入砚台间，从中拈出一黑乎乎圆珠来。张睢一愣，惊道：“莫非此即是那明珠不成？”苏公点头，道：“�