苏公摇头，手拈胡须，疑道：“决计不曾认错。但湖州一地，确无相交好友。究竟何人？似就在脑中，呼之欲出。”苏公苦苦思索，不得其解。苏仁忙道：“老爷何必多想，过去瞧个清楚便是。”苏公赞同，正欲进那如归客栈。忽然闻得身后有人叫道：“大人，怎的在此？”苏公急忙回头，寻声望去，却原来是朱山月。朱山月上前一步，正要施礼，苏公将其扶住。朱山月道：“小的在府衙门前守侯大人，久久不见。询问门官，方知大人已从后院出来，且是步行。小的着急，便追寻来，正巧遇见大人。万望大人恕小的不周之罪。请大人上轿。”朱山月回身一挥手，四名轿夫抬着一顶大轿过来。苏公摆手谢绝，道：“苏某初到湖州，于湖州一情一景，甚是清新。还是步行为妙。朱爷可否伴苏某同行？”朱山月满面堆笑，道：“苏大人真乃湖州百姓父母官也。我湖州百姓若知站立于此之人便是当世大学士、湖州父母官，定当惊呼！苏大人方来一日，便体察民情，为我湖州百姓亲历亲为。小的能与大人同行，实乃人生之大幸也！”苏公笑道：“朱爷言过其实也。”
一路之上，朱山月紧随苏公，口若悬河，滔滔不绝，将湖州城中方方面面说个明白，吃、穿、住、用、玩、乐，无所不有。苏公听来，甚是好奇。同是湖州，朱山月所言与张睢所言，大不相同。正是：横看成岭侧成峰，远近高低各不同。
不多时，朱山月手指前方，道：“到了到了。前方便是‘太湖春’。”苏公看去，好一家酒楼，豪华气派，行体“太湖春”三字如那斗大。楼前早已站立一干人等，为首之人正是秦聪碧。朱山月急急过去，大声道：“苏大人到了！”众人齐拥上来，笑脸相迎。苏公微微一笑，拱手还礼。秦聪碧于一旁作引介：通判华信、官宦大户许悫、湖州船坞主孔涞、吕记货栈掌柜吕琐、湖州风流才子何固、“太湖春”掌柜尤壬玉等。苏公细细搜寻，却不见张睢，想必朱山月等并未邀请他来，正可谓人情冷暖，世态炎凉。
见过之后，众人簇拥苏公入得酒楼。入得大门，穿过一花庭，而后上得楼阁。苏公暗暗叫奇：偌大一个酒家，怎的未见一个食客？忽而醒悟：定是这些富绅豪贾为我新任知府包揽此楼生意，真可谓用心良苦。心中苦笑道：如此谄媚奉承，非是为苏某，乃为湖州知府也。上得楼阁雅间，正中摆设一宴桌，桌上早已摆着果品佳肴。左右站立四个侍女。环顾两壁，有长卷字画，其中一幅竟似是颜公真迹，苏公细看，淡然一笑。楼阁外是栏廊，凭栏远眺，龙溪有如玉带，时隐时现，甚是壮观。苏公正为湖州胜景感慨之际，忽见朱山月与尤壬玉窃窃私语，面有急色，而后悄身下楼而去。
不多时，朱山月上得阁楼，与秦聪碧私语一番。秦聪碧满面堆笑，至苏公身侧，道：“大人，请入座吧。”众人附和，拥苏公坐了上座，华信、秦聪碧依苏公坐了下方，他等依次而坐。风流才子何固坐在未位，面无笑容。苏公右侧却空余一座，似是为某人而留，莫非是张睢？张睢为人清高，傲骨嶙嶙，定然不肯前来。那又会是何人？
朱山月立在桌旁，笑道：“还有一人未到，是否再稍等片刻？”通判华信道：“何人面子如此之大？竟使得翰林大学士等候。”朱山月笑道：“说及此人，在座诸位除苏大人外，无人不知，哪个不识。非是他人，乃我湖州第一佳人。”众人皆笑道：“原来是他。朱爷想得恁的周到。”秦聪碧为苏公解释，道：“这女子，乃湖州名伎中才女，姓施名青萝。”苏公笑道：“青萝二字，想必是取自诗仙李太白之诗句：绿竹入幽径，青萝拂行衣。”秦聪碧笑道：“或是如此。这青萝小姐乃是江南乐府院内数一数二的角儿，年芳二九，天姿国色，甚是俏丽。那歌舞弹唱、琴棋书画、吟诗作赋，无所不通。这等才色佳人，不知有多少相公才子、富商豪贾趋之若骛？即便是在那苏、杭，亦颇有名气。”
苏公笑道；“如此名伎，若不想见，岂非痴人。”朱山月笑道：“苏大人所言极是。那青萝小姐可非等闲女子，非但才色双绝，为人甚是清高，风尘中竟冰清玉洁，守身如玉，引无数风流公子情迷意荡。小的曾闻，有人出百金为之赎身而不得。”苏公惊叹道：“若真如此，可谓难能可贵。”说话间，苏公无意瞧见孔涞脸色阴沉，心中顿生疑惑，暗道：莫非那赎身之人是孔涞不成？正疑惑时，又见公子何固脸色通红，眉目之间隐有一丝怒气。
众人说及湖州第一绝色女子，个个眉飞色舞，乐不可支。忽然，楼梯处传来咚咚之声，众人都笑道：“来了，来了。”苏公细听那声，微微一笑。那何固忽的站立起来，冲门口望去，甚是激动。进来之人却非青萝小姐，而是酒楼掌柜尤壬玉。他立在门口，望着朱山月。朱山月会意，起身过去。二人退出雅间，似在商议甚么。俄而，朱山月转身进来，满面堆笑，歉意道：“苏大人、华大人、秦大人，适才江南乐府主人曹沧衡曹爷捎急信过来，那青萝小姐因故不能赴宴。万望诸位大人及各位爷见谅。曹爷为不扫今日之兴，特遣乐府两名上等行首前来助兴。不知可否？”苏公道：“施小姐既有他故，也就罢了。苏某初到湖州，来日方长。”众人连连点头。朱山月流水双手合击，门口便出现两名清秀女子，虽非绝色佳人，却也楚楚动人。
不多时，酒楼伙计端上菜肴，皆是奇珍异品，甘旨肥浓，甚是丰盛，唯空余桌中一处。又有侍女斟倒琼浆玉液。三杯过后，朱山月让那两名伎女弹唱曲儿。一女怀抱琵琶，一女手拍云板，口中唱道：“飞琼伴侣，偶别珠宫，未返神仙行缀。”云云。苏公听得明白，乃是《玉女摇仙佩》，此词出自柳七郎之手。
二女唱罢，又要开口。苏公摆手，忽道：“二位小姐，何以称呼？”一女道：“回大人，小女子燕草，他乃秦桑。”苏公道：“燕草，我有一事相问。”燕草道：“大人请问。”苏公道：“燕草，那青萝小姐不来赴宴，可是失踪了？”众人及燕草、秦桑闻听此话，皆大惊失色。朱山月惊道：“原来大人已经知道了！”苏公摇头，道：“苏某并不知晓，只是推测而已。”何固心急，追问道：“怎的无端失踪？”众人亦询问。那燕草道：“小女子亦不知其中缘故。只是今早起来，便有人报说青萝不见了。府院里外全找过了，不见踪影。曹老爷急忙遣人四处找寻，直至奴婢临来之时，亦无讯儿。曹老爷无奈，只得遣派小女子二人前来为诸位老爷弹唱。”众人听罢，各自猜测。
苏公奇道：“你二人可与那青萝小姐要好？”那秦桑道：“青萝与小女子等亲同姊妹。昨夜，我等尚在一起说笑。却不料”秦桑忽然呜咽起来。苏公问道：“昨夜，你可否发觉青萝有异常之举？”秦桑止住泣声，道：“并无其它异常。只是”秦聪碧追问道：“只是甚么？”秦桑道：“只是昨日朱老爷来到府院，道湖州名流将宴会翰林大学士苏大人，欲请青萝相陪。曹老爷已告知青萝。青萝甚是高兴，我等知晓青萝其人，于名儒才子甚是敬仰，苏学士之名，天下皆知。青萝每每感叹，无缘见着苏学士，乃今生之憾事也。昨日闻得苏学士到得湖州，兴奋不已。又知明日可亲眼见着苏学士，并为学士大人歌舞，更是兴悦。昨夜，他对我等道：苏学士乃大宋第一名士也，其诗词书画，堪称四绝，待明日，恳求得大人一幅字卷，何其幸哉。”那燕草亦如是说。
苏公拈须思索，若依秦桑、燕草之言，那青萝即便有缠身要事，亦会前来赴宴。其失踪必是出了大事，身不由己。身不由己者，必是有人强力相逼。强加相逼者必非寻常人等。其中疑惑之处是，那人为何逼迫青萝，阻止其前来赴宴？或是与宴会无关，事出巧合？
苏公思索之时，众人亦在推想，你一言，我一语，各有说法。吕记货栈掌柜吕琐笑道：“如此美女，多少男子垂涎三尺？定是被那强人掳去作了夫人。”吕琐语罢，那厢何固怒目相视。许悫叹道：“若如此，岂不暴殄尤物？正应了那句老话：自古红颜多薄命。可惜可叹。”众人亦叹息不已，那燕草、秦桑闻听，甚感凄凉，竟落下两行泪来。
朱山月看得真切，令二女欢颜强笑，唱个欢快曲儿。苏公不忍，令他等退下去。二女谢过，退身出去。朱山月只道自己罪过，未曾请来青萝，扫了大人的兴致。苏公笑道：“无妨无妨。”众人附和，都道喝酒喝酒。杯箸之间，上得一道主菜，放置中央，苏公看去，却是一个砂锅，其下温火煲之，砂锅内有小鱼百条，又有笋片、香菇、粉丝。秦聪碧道：“苏大人，此乃湖州名贵鱼品，唤作脍残鱼，普天之下，惟有太湖产之。”苏公惊道：“莫非人之所谓银鱼者？”秦聪碧、朱山月点头。朱山月笑道：“此鱼只在夜间捕捉，渔人点得灯火，置于水上，其下安网。这脍残鱼极喜光亮，成千上百而来，不顾死活，哪顾鱼网。”苏公品尝一条，鲜美无比，果是极品。
赞美之余，苏公心中隐隐不安，遂询问湖州民风民俗情形，众人争相回答。惟有那何固默默无语。朱山月道：“苏大人，小的听得人言，大人在一小镇破得奇案，竟将失踪半年之明珠追寻回来，令一桩悬案水落石出？”苏公道：“确是如此。”华信叹道：“那明珠本是杭州府王敦王大人送往东京汴梁王丞相之生辰贺礼，不料在我湖州地境被贼伙所劫，害苦我等。今日苏大人将其寻回，我等安心矣。”
苏公苦笑一声，道：“不瞒在座诸位。苏某虽将明珠寻回，却因保管不善，不想昨日夜间，有贼人潜入府宅，竟又将其盗走。待今早方发觉此事，苏某正遣公人四处追寻。”此言一出，众人大惊失色。秦聪碧惊恐，道：“卑职无