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随着一声低沉的号角，前锋步兵架着濠桥云梯潮水般涌向城下，后方三梢抛石车由战马拖着轧轧攀上高坡，攻城石弹一筐筐垒在一旁。黄龙府城内也架上了飞炬重弩，刀手弩手列在城头。
一时烽烟起，一时战鼓擂，滚滚黄尘直冲天际，一战功成万骨枯。
戚少商同顾惜朝并肩在城外高坡上，远远望着城头那边攻势一波波涌上去，又一次次被打下来，身旁巨大的抛石车抛出巨石砸向城门，一声声巨响震耳欲聋。城下喊杀声夹杂着爆炸声，金铁声和着哀号惨叫，血腥的味道，铁腥味，硝烟以及皮肉甲胄草木烧焦的味道，骨肉断裂，浆血四溅，沙尘弥漫。
“难怪古人把战场叫沙场。”顾惜朝将马鞭握在手中，一道道梳理着末端穗子，“苍苍蒸民，谁无父母？提携捧负，畏其不寿。谁无兄弟，如足如手？谁无夫妇，如宾如友？生也何恩？杀之何咎？”
“其存其没，家莫闻知。人或有言，将信将疑。”
“悁悁心目，寝寐见之。布奠倾觞，哭望天涯。天地为愁，草木凄悲。吊祭不至，精魂何依？”
“时耶？命耶？从古如斯。”
攻城第一日，黄龙府南门被破，耶律宁点齐敢死兵众死守南门，挡在塞门刀车后一面守城一面将被破城门修复，黄昏时候南城门外尸首堆积如山，护城河中冰雪被鲜血浸透，半天火烧云下直似修罗地狱。
虽然耶律宁抵死以抗，但是攻城战进行颇为顺利。晚上完颜阿骨打犒赏三军，戚少商同顾惜朝也被请到主帅行营，“耶律宁总算没有辱没了他这个姓氏，还算硬骨头。”酒过三巡阿骨打回金帐休息，完颜宗望代为敬酒犒赏，攻城一战由他全权指挥，年少得志不免有些骄傲。
“我们先走吧，这里好热。”顾惜朝同戚少商先行退席，两人慢慢打着马逛去近郊，九月十七日圆月尚满，天地霜白清辉万里，疏林中静谧岑寂，仿佛白日的杀戮不曾发生过。月光下顾惜朝清华如玉，戚少商心中柔情萌动，弃了马与他共乘一骑，两人双手交叠握住缰绳，彼此听着心跳，默契贴合。
戚少商低头贴在他颈后，感受着熟悉的温度和气息，满足地轻叹一声，顾惜朝反手握住他双手，在心中比较万里江山同功名利禄，或许并不如这一刻心神相依，全心全意。
“快，跟上！”林外传来低声密语，顾惜朝小声同戚少商说道，“契丹人，我们跟去看看。”两人下了马纵起轻功，几个纵跃来到林外，冬日林疏叶疏很难藏住人，好在这一行人行色匆匆并不太在意。
“看，他们的马蹄上都裹了棉布，这是要逃命。”顾惜朝小声说道，那一对人中有人忽然回头看向这边，戚少商连忙捂住他的嘴，那人看了一会继续招呼前行，顾惜朝掰开戚少商的手，“耶律宁。”
戚少商挑了挑眉，“临阵弃城不是大丈夫所为。”
“我们跟去看看。”顾惜朝牵起戚少商的手，戚少商心中一阵甜蜜，两人悄无声息跟在这队人马后面，看他们小心翼翼躲过女真大营转向东南方。
“也不能怪他，内无粮草外无援兵，这是被逼急了。”两人跟着他们走了十数里，到了一处山口外这一行人解下马蹄上面棉布，打马如飞直往南去。
“我们要不要去告诉完颜宗望？”两人踏着雪慢慢往回走，戚少商随口一问，顾惜朝瞥他一眼，“不要太入戏，我们是来挑拨离间的，随他们去。”
戚少商笑了笑，“我还是不太习惯在战场上袖手旁观。”
“那我们明天就去玩上一玩，耶律宁这一走，黄龙府自然手到擒来。”
黄龙府被金军占领，天祚帝大怒，倾全国之力进攻黄龙府，以图一举歼灭。“我们是走是留？”得知天祚帝发兵七十万分道进攻黄龙府，阮笙连夜摸到戚少商和顾惜朝营帐，急得跳脚，“七十万，七十万，女真人连两万都不到，要死了要死了，我们走吧！”
“……你，不管乌烈了？”戚少商问道，阮笙看他好像在看什么怪物，“非我族类其心必异，戚师兄你傻的？！”
戚少商深吸一口气有些后悔，早就知道不该跟这种小骗子探讨友谊，转而去问顾惜朝，“惜朝，你说呢？”
“当然要留下，”顾惜朝拨着炉中炭火，“我们这个时候走，金主还怎么相信大宋有结盟的诚意？况且我也想看看，都说女真不满万，满万不能敌，到底是不是真的。”
“再说我们是不是也应该看看大宋这次选的盟友有几分斤两？”
戚少商自然没有意见，两万对七十万，有种人天生遇强则强，只会更兴奋，古往今来能有几人有幸遇上这样一场大战。
阮笙哭丧着脸，扭来扭去要回家，顾惜朝当场写了一封书信要他面呈马大人，一再强调此信重要之极只由他能去送。阮笙顿时眉花眼笑，手脚并用巴住顾惜朝，挨挨蹭蹭还是小顾最好最好，被戚少商一脚恭送出去。
隔天阮笙一脸不舍地辞别乌烈赶回会宁，戚少商倚在帐前感叹，阮少侠演起戏来真是天赋异禀。
第二十三章
古高昌城外，黄沙侵天。
汤思退包着一块麻布遮住脸，头顶太阳流火，脚下流沙随着风不断游移，大唐西域记说彼方沙则流漫，聚散随风，人行无迹，遂多迷路。四远茫茫，莫知所指，是以往来者需以遗骸以记之。乏水草，多热风。风起则人畜昏迷。
法显传里面也说这片大漠多有恶鬼，热风，遇则皆死，全无一者。上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处，则莫知所拟。唯以死人枯骨为标识耳。
远处沙丘旁白光一闪，汤思退眯起眼见惯不惊，知道又是指路的遗骸。骆驼一步一扎稳稳向着东方去，遗骸旁破烂的衣物看不出蒙汉金辽或是西夏，汤思退跳下骆驼捡起遗骸旁一个兽皮小兜，打开发现是一枚灵芝云纹青玉佩，看这琢磨的功夫还是汴梁周记手笔。如此相遇也算有缘，汤思退把这小佩收入怀中，打算回到京师后可以打听打听，这位指路的恩人是谁家儿郎。
从仪坤州逃出来后一路向西，汤思退被耶律雅里逼着奔逃向北，过上京道穿阴山直退到金山脚下追兵才渐渐没了踪迹，再往南已经是西回纥。潜入回纥途经古高昌城外的时候，天气转热已是六月中旬，大漠上随处可见人畜白骨。
西北大漠白天炎热晚上酷寒，汤思退一路劫掠不择手段终于到了西夏。沙州府有鸿胪寺所设私栈一处，汤思退在店主那里报备了身份名号，确认了身份这才得以休整数日，改头换面之后一路混出西夏，从庆州府入关。
这一路万里迂回历时七个月又二十三天，终于再次踏上大宋土地。看着城中草木葳蕤人来往去，一片平和，想起仪坤州外曾经承诺陈俊卿，以后每年清明重阳会代他祭拜陈老大人，今年清明已过，或许赶得及重阳，汤思退不禁眼眶有些湿。
庆州府朔方军节度使杨成安乃是宗老将军旧部，同汤思退也有同门情谊，汤思退在庆州盘桓数日，杨成安陪他在营中小住。杨成安告诉汤思退，这大半年朝中并无大动，倒是关外女真人反了辽帝，此刻正缠在一处厮杀，边关很是清闲。
至于年初辽帝遣使来告说使团在仪坤州外遭遇流寇等事，汤思退没有多问，杨成安也并未多说，只说几个月前老大人前去浙江龙游赴任，途经徐州接了嫂嫂侄儿一起去了江南，汤兄若是无事不如回家看看，也代小弟拜望一下老大人安好。
“这也是，枢密院郭大人的意思，”杨成安立在马前对汤思退说道，“进之兄此行凶险，郭大人体恤，暂且休息一阵，将来必定有大展宏图之日。”
汤思退默然点头离去，再到江南已经是九月，绕道海州祭奠了陈俊卿父母，汤思退于九月十二日进龙游城。
“进之！”老爷子看见汤思退清瘦黧黑模样，有些儿心疼，牵着他双手眼眶红红逐渐模糊，汤思退连忙奉上一路买的豆糕花糕蒸糖糕，还有新鲜的重阳糕，无不绵软甜腻，老爷子心里略甜，拉了师爷一同去对着桂子尝点心。汤思退一去一年多，先前还传了死讯回来，此时妻儿重逢自是欢天喜地。
半月后汤思退在小叶湖找到正在垂钓的老爷子同师爷，垂着手看老将军有无差遣。老爷子悠悠钓着鱼，说需他再回一趟庆州府去查一个人底细。这人底细若不查清楚，只怕小顾在关外会有危险。
汤思退拱手应了，遂又问小顾怎的又去了关外。老爷子支了个小凳给他坐，细细说起这几个月辽金战况，十日前金人已攻下黄龙府，辽金战事日趋白热，小顾身在其中如随波浮冰，险而又险。进之你年长小顾几岁，以后多多照应吧。
汤思退自是连声应下，师爷笑说你那家小猴崽子顽劣的紧，我们俩老头子被他磨的家也不敢回，一把胡子被揪的七零八落，真是磨人星。汤思退脸上一热连说回家一定教训，老爷子护短的紧，眼睛一横你们当年在我正风骑的时候有哪一个是省心的，三人遂笑笑过去。
钓鱼一下午收获颇丰，隔天汤思退辞别恩师妻儿再次北上，乱世流离，若非此等大好男儿舍命，又哪得一家一户安稳。
天祚帝发兵七十万，浩浩荡荡出长春路远攻黄龙府，并以枢密使萧奉先为御营都统，耶律章奴副之，领精兵两万为先锋，其余五部为正军，诸大臣贵族子弟千余人为硬军，扈从百司为护卫军。另以都检点萧胡靚为都统，枢秘直学士柴士谊为副，率三万汉军步骑兵南出宁江州，携数月粮草，分道而进。
十一月，天祚帝进至驼门，又遣驸马萧特末，翰林承旨萧察刺等率骑兵五万步卒四十万趋斡邻泺，欲分进合击黄龙府金军。
两军相对，千钧一发。顾惜朝站在黄龙府城头，从角楼看去辽人大营如在眼前，天祚帝帐顶云耄仿佛触手可及，碧蓝天空下旗幡如云，黑压压林立在那里�