我不知道能怎么回答。元春一笑，道：“是我贪心了。再怎样我都过了十几年无忧无虑的舒心日子，有老太太宠着，大哥哥疼着，有人伺候，什么没见过，什么没受用过。”
正说着，抱琴和涂林在门口道：“喜鹊姐姐来了。”我忙搁下笔，和元春出来外间。
喜鹊带着两个小丫头，拎着食盒，笑嘻嘻地进来，道：“大爷、大姑娘安。老太太打发我给两位主子送羊｜乳来。老太太说了，还热热的，叫二位主子赶紧趁热喝了暖暖胃烫烫手。”
“有劳喜鹊姐姐跑一遭，涂林，给喜鹊姐姐上个杏仁茶。”我和元春依言喝了牛｜乳，喜鹊把空碗收在食盒里，又道：“老太太说，写完对联请大爷和大姑娘去暖阁里热闹热闹，大爷可有了交差的对子？”
“才两个就已写了一早上，还差两个写完……怕要到午膳的时候呢。”元春算了算时间，道：“我和大哥哥一会用了午膳再去闹老祖宗，正好也省的老祖宗困乏要午觉。”
喜鹊一福，道：“还是大姑娘想得清楚，那我回老太太去了。”
送走了喜鹊，我和元春照样小声讨论对子。也许是那羊｜乳的助力，也许是已经摸出了门道，更可能是已经乏了，剩下两个对子竟挥笔而成了。元春没说不好，我就照着誊写在裁好的大红宣纸上。
这些做完才巳时过半，元春让丫头收拾了桌子，道：“这样早，不如我们先去找老太太说话。不然这么早各自回房，也太没意思了。”
我点点头，道：“走吧。”
老太太和王夫人、邢夫人以及东府里的珍大奶奶正在打牌，元春拦住了打算通报的丫头道：“莫扰了太太们的兴致，我和大哥哥悄悄过去正堂里等着就是了。”
那丫头倒也乖巧，应一声，不进门去了。我和元春就从廊下往老太太的正房走过去。
绕过西侧房的时候，里面传来叫牌的声音。元春素来最厌恶这个，加快了脚步。我正要叫她慢些，忽听里面尤氏道：“我正说韩夫人没事怎么想起要赏梅花来，原是她家的公子，只比珠大爷小两岁，还未娶妻。韩夫人是为着这个请我们看花呢，二太太竟没看出来？内眷里提到元丫头，可都赞不绝口呢。”
“我哪里就不知道了。”王夫人道，“只是元丫头的事一并都给老太太做主，所以我也只当不知道。锦乡侯家倒是好门户，有些门当户对的意思。”
老太太淡淡地道：“我自有计较。元丫头样样都比人强，有德有才，是个有福气的。”她停了一下，有人拍了一张牌，她又道：“前日里圣上给成年的皇子们开了府。按说就到了该选才人入宫做女官的时候了，这女官将来要去的才是好地方。”
“敢是咱们府里要出皇子妃了？都是老太太的福气大。”这是邢夫人的声音。
老太太道：“如今成年的几位殿下都已有了正妃，元丫头能做到到底怎么样，还不好说。若真成了，咱们府里才算真稳当了，不枉对元丫头的一番栽培。即便不成，在宫里做几年，能与宫里的贵人搭上关系，也是好的。”
我偷眼看元春的脸色，她脸上红红白白地，有些可怕。里头又传来四个太太的说话声，元春已拿帕子捂着脸跑了。
我只能追上去。元春一路跑进自己房中，进了内室。我又不敢进去，只能隔着卧室的门叫她，听她哭得肝肠寸断，却一句话也说不出来。
符明、涂林和抱琴、折柳已经赶了过来，抱琴折柳自然立刻进去劝着元春，符明和涂林得了我点头也跟着进去了。
里头劝了半晌，老太太房里又传午膳，叫我们一起去那边用膳，我正不知该不该叫她，折柳突然出来叫小丫头取水。
涂林也跟着出来了，道：“已经劝住了。现下正要打水匀面呢。”
一时小丫头取了热水来，里面又忙了一会，元春重新化妆梳头，换了件银丝蝴蝶传花袄，由抱琴扶着出来，双眼还微微肿着。她见我看着她，不好意思地别过头，道：“大哥哥还是别看了。我哭成这样，实在失礼。”
“哭出来就好了。”我道，“我只怕你闷在心里不说。老太太传午膳了，我们一起过去罢。”
她轻轻点头应了。
往老太太房里的路上，我特意走得很慢。
元春掐了一枝山茶握在手里，边走边道：“那日我说老爷心狠打了你，你反劝我说老爷和太太都是好的，至少比那卖了儿女求荣的好。”
我默不作声地听。
她又道：“如今看来，原是一样的。只是看能卖多少的价钱。我们做女儿的，将性命交到别人家就够可怜了，现在还要拿我卖到那不得见人的去处，十年二十年，给人当奴才使唤！”
我们再走了一段，已进了老太太的院落，转角之前，我道：“我会想办法，一定想办法让老太太提前为你订婚。这样就不用应选了。”
“算了哥哥。”她淡淡地道，“要么被推到火坑里，要么是另一个火坑，有什么区别。”
说话已经到了正门口，我们也没继续说下去，就这样打住了。
元春听到太太们的谈话哭着跑出去的事，到底瞒不住，让老太太知道了。之后我有几天不曾见过她，再见她时，她变得比前段时间更加沉默，总是望着眼前的物件发呆。我之前还以为她能快快乐乐地过个年，现在却比那时更糟。
而我又正在忙会试的准备，能和她相处的时间一下子又只剩一点点，每次见到了说不到两句又得走。正月一出，到了二月就是会试，等会试也过去了，没几天放了榜，我还要准备三月十五的殿试。家里喜气洋洋起来，我更是被贾政要求不是看书，就是在外走动拜访名士，起早贪黑，更见不着她了。
这次科考出了不少年少才俊。我是每次都擦着尾巴走，自然是被埋没的那一部分。但是这并不妨碍其他人崭露头角。
最风头的是姑苏来的沈中和，他已经中了解元和会元，而从别人的评价中，我估计他再中个状元也不是很难。到时候连中三元，又是青年未娶，该被京中有闺女的家族惦记上了。
若是能得他为佳婿……家里会送元春去应选吗？
刚听老太太说要送元春应选的时候，宫里还没有正式的诏书，现在已经下诏命选才德之女充入宫中，时间就在殿试之后不久，六月一切都将尘埃落定。若没有足够能打动老太太的人选，只怕元春就真的要被送进宫了。
殿试
三月十五就是殿试。从大前天我就开始准备，礼服，顶冠，礼仪。老太太正因我一连闯过了乡试、会试两关高兴，急急忙忙地把自己知道的一切都再三地叮嘱我。正日子一大早，才过了寅时，我就得爬起来梳洗。寅时二刻就早早到了官署等着被考官领进宫。早来的贡士们各自按会试的名次站了，相熟的人聚在一起，不过小声说了几句话就连忙分开来。
我在后面默默地缩着，这里我一个相熟的也没有，最多也就是见过两次面，估计他们也不认得我是谁，不过互相行个礼就完了。
沈中和来得也相当早。我不认识他，不过能从其他人的小声议论中辨别出这个只比我晚到一刻的人是他。且他是要站第一个的，好认得紧。
终于见到了这位青年才俊，果是个意气风发的少年郎，一表人才，气质丰华。元春能嫁他也正相当。我在尾上看了他很久，觉得若老太太亲眼见了也必定喜欢。他与林如海是完全不同的书生气质，林如海举手投足都像是书中神仙圣人一样的人物，清雅隽拔，有容有度又可亲可敬，而沈中和却有些张扬，比之减三分内敛沉郁，多了些少年的意气风发。
他与几个贡士打过招呼，在排首站了。少时另几个出挑的人才也到了，沈中和便与自己附近的几个也说了几句话，看着时间差不多了方静默不语地等着。
差不多到了卯时，人齐了。再过了一刻，就有礼部的官员确认了名单，再三说了该注意的礼节，直到主考的总裁大人出来，才带领我们入宫面圣。
我是排在末尾的，又不能抬头，一路上只见了朱红的墙根，青色石砖的路。宽而深的路上只有我们的脚步声。
这条路很漫长，走过广场，御桥，穿好几重宫门，还未到谨身殿，已经先被皇宫的气势压服了。也许别人不会这么想，但至少对我而言，我是生不起反抗的心思了，对本来就已经灰暗一片的未来更加不抱希望。我们到达谨身殿后的丹陛下，文武百官早已分列殿侧，殿外已呈了黄案笔墨，四宝具备。此时还未到黎明。等待的时间里，已有宫人呈上了宫饼。
天方明时，丝竹乐起，皇帝升殿，接受朝贺。礼部的官员方领我们入殿参拜。谨身殿如此之大，我们一堆贡士进了门，在殿里行大礼，也只觉得四下空旷。
这是最后一科，时务策。我强迫自己去想已经看过的书，每一个细节，细到书页上的褶子，慢慢的，就平静下来了。
吵吵嚷嚷的礼节很快就过去了，大殿里很安静很安静。只听一个中年人的声音和颜悦色地提问，一个自信满满的年轻男人的声音在回答。中年人的声音自然是皇帝，回答的主要是沈中和，听得出来皇帝对沈中和的回答甚为满意，连续嘉奖了几个“好”字。问过了沈中和，皇帝也点了其他几个出色的才子问了些问题，听了或不言语，或言一“好”字，才命将殿试的命题发下来。
礼部的提调将试题捧出，逐一放在殿外的黄案上，这件事做完了，才有另外的礼部官员将红线直格的题纸散发给我们，我们跪接之后到自己的座位上答题。
看到题的一瞬间，我有点晕了。当今朝政清明，四海皆宁，我原以为时政考的不外是应对天灾人祸，治理一方，起人才，纳贤良，抚慰边关。但是接到题目却见是“治蠹”。
显然皇帝考的不是五蠹，而是蛀虫，而现在最大的蛀虫，除了贾史王薛�