这次之后，端王老实了一段时间。偶尔在文渊阁遇见他，他那目光，让我浑身难受。
沈中和在京里朋友不多，好容易交上一个知心的，却存着那种心思。难怪他之后消沉了很久，几乎成了惊弓之鸟。自打把采萍的去向安排好了之后，他再没找过我。也罢，之前就是这样，我不能指望上次那个不成功的帮忙就能改变什么。只不过他对迟老先生也还是淡淡的，让我有些不能理解。
迟老先生自己倒是看得很开，说他不过就是放不下面子，他才不想和一个小辈计较。老先生真看得开，换了我，是做不到这样不计较的。
事情不紧不慢地走，很快六月二十五就到了。这天登门我没准备什么贺礼，他一个备受宠爱的王爷，我能有什么入他眼的。我也不怕他会做出什么折辱我的事来，他和他的太子哥哥是站一边的，就算他自己可以狂傲，为了他哥哥他也不太能折腾。至少我人身安全很有保障。
我去王府的时候，他正在听戏。侧门上的门房找了人带我进王府，一路上引路的换了三四个，我才到了他的花园里。
几个小戏子正在花园中间咿咿呀呀地唱，他拿着把扇子在手敲着节拍。我从一座九曲木桥上过一片池塘，引我进来的小厮请我在木桥的最后一个转弯处等候，自己上前低声禀告。端王摆摆手让他退下去。那小厮只让我在边上等着便离开了。端王却当没看见我一样，专心致志地听他的戏，饮他的酒，间或叫其中哪个停下来重新开始。
我百无聊赖地欣赏他的花园。一路进来没怎么看四周，现在站在这里却可以偷偷看一看了。假山奇石，异花仙草，大约只是个小花园，是以布局不同其他的皇家园林，突出一“奇”字，却更加有仙灵之气了。
端王听戏的地方在假山前面的空地上，那段空地背后是弧形的花园，而假山背后是一片池塘，荷花开得正好。我现在在桥上，离荷叶荷花菱角浮萍格外近，一段脉脉的清香就在四下浅浅地浮动，和着蒸腾起来的水气，有些黏腻的感觉。
我总觉得不安，难道这桥一会要塌？端王想让我在水里走个来回？为了整我把自己家的桥给拆了，端王应该没这么蠢吧……又或者他就是想晾我一整天？莫非等下还有他的狐朋狗友来看戏？
起初我只是在提防端王耍手段。当那戏已经从《玉簪记》跳到《白蛇传》又改到《浣纱记》，我已经从提防他耍手段变成了巴不得他快点耍完好放我回去。
端王听了一上午戏，有人从内院过来禀报了些什么，他才懒洋洋地起来让戏子都散去。花园里一下子只剩下他和我以及几个侍女，他让身边一个看起来非常温柔敦厚的侍女请我到他旁边。我依言上前，端王准头吩咐那侍女道：“今天就在花园里用午膳，你去传膳。”
那侍女听命退下。端王请我在他下手的席上坐了，旁有侍女奉上一盏茶给我，我接过来啜一口，听他笑道：“上月初小王出去游玩。不期只遇见了一只野兔，它落到我手里的时候，表情真有意思。”
我把茶杯捧在手里，睁大眼睛看他，不明白他为什么说这个。
端王笑笑，慢慢地以一种略带回忆的口吻道：“你今天的表情和它很像。似乎是认命了，但是只要给它机会，它就会立刻逃跑。”
我连忙把表情调整成诚惶诚恐的样子。端王一手搁在茶桌上，扇子揽在胸前，道：“我本想带它回来，给沈编修做个伴儿，看它乖乖的，就掉以轻心了。你猜最后发生了什么？”
“它逃走了？”我顺着他的意思说。
端王却不说了，只拿扇子一下一下地敲在桌子上。
几个侍女抬着食案、捧着食盒上前，端王身边的几个侍女帮忙把饭菜布置好。方才领我过来的侍女小声点每一道菜的名字。最后一道小菜是熏兔肉。
好吧他不用说我也知道那兔子现在在哪里了。
落空
一顿午膳，我食不下咽。一则太油腻，二则我总忍不住把自己和倒霉的野兔等同起来。
午膳之后，端王才正式与我谈我想求他的事。我们沿着花园中的小路一边走着一边小声说话。
“你说想请我放你家的女子以疾病落选？”端王听了我的来意，有些惊讶，“我怎么听说你府上一心要送女儿进宫？”
我回道：“说起来是我犯上了。因为确实没有长辈同意。但是这事关小妹一辈子，便是犯上也得做。”
端王竟然很温和地笑了，笑得我毛骨悚然脊背生寒，他明知故问：“进宫，当上皇妃，难道不好吗？”
“王爷自己心里不是很清楚吗。”我道。
端王斜睨我一眼，道：“如果我这条路走不通，你打算怎么办？”
“说亲。”我说，也许可以小小地利用一下沈中和，我于是又补道：“沈编修好才学，年纪也相当。”
端王收起折扇，笑道：“举手之劳，我答应就是。不过前提，是你得把病册送上。我保证，只要有理由，我就会让你家的女子落选。”
这么容易就答应了？我未及喜先犯疑。端王接着道：“当然，你得为我做两件事。”
他就算要我跳河我也得跳，所以我只道：“只要与别人无碍，什么都可以。”
“当然与别人无碍。”他说得很干脆，我怀疑他今天一直在想这个。端王看着我道：“我要与你打赌。我赌即使你已经在我这里得到了允诺，但是你的打算会落空。”
这人太奇怪了，说打赌，却不说赌注。我便道：“赢了如何，输了又如何？”
“输了赢了又怎么样，不过就是图个乐。”端王很不在意地说，“你赢了我再不找你麻烦，你输了我帮你照顾妹妹。怎么算你都不吃亏啊。听好，我要说第二件事了。”
“王爷请讲。”
端王将手中的折扇扔入池中，看着那溅起来的水花和涟漪，不说话。
八月的时候，筹备已久的甄选终于开始了。元春想办法把病册混在其他信息里，瞒过了老太太和王夫人，竟成功了。
然而这高兴只是转眼的，就在交上名册的第五天，内务府给获得入选资格的女子下发了牒子，元春也收到了牒子。
我比元春先看到那份牒子，顾不上其他，匆匆找迟老先生请了假就冲到端王府去问个究竟。
端王悠哉游哉地在空地上舞着剑，一旁案上放着一瓶桂花，一壶茶，几个杯子。我在桥头直接问他为什么，他淡淡地瞅我一眼，道：“我只答应若见病册一定应允落选。但我没见着病册，一应信息又是好的，一点错也拿不住，如何能做手脚。”
我只疑是老太太或太太发现了，端王又道：“你也太小看你家的权势。那病册在呈报的时候就被急着讨好你家的人悄悄拿走了，连我的手都没到。你若要知道是谁捣的鬼也容易，只看谁会去你家邀功讨赏就是。那个赌原是你输了。”
我还在揣摩其中的关节，冷不防他一剑划过来正刺在我脖子旁边。我向旁边一躲，他慢慢撤回剑，道：“枉我以为你有多聪明，不如我知道的多。你竟还提点他？你凭什么提点他。”他只说到这，意识到说过了，哼一声，把剑收入鞘中，道：“送客。”
我回到府里的时候，阖府都得了消息，正在家宴。我没避讳内外之分，直闯进内眷们的宴席。元春木木地坐在席上，接受别人的祝贺，看见我进来，微笑着眨眨眼。
我的突然出现让宴席的娱乐暂停了一下，老太太僵了脸，道：“出了什么事？”
我在她下手站了，道：“没什么……”
元春忽打断我道：“我有点事想和大哥哥单独说，我们就在外面的院子里，一刻就回来。”说完她也不等老太太点头，径自从椅子上站起来，直接走出门去。
“孙儿刚从端王府回来，有些应选的事急着跟妹妹说，是以鲁莽了。”我赶紧扯个理由出来，又道：“孙儿去去就回，老太太请放心，不是大事。”
老太太无奈道：“去罢，晚上你娘有事和你商量，别太晚。”
“是。孙儿明白。”我应一声，向面带关切的王夫人点一下头，也出门了。
晚上的园子沉浸在雾气和月光中，我和元春并肩走着，我不知道怎么告诉她一切都落空了。
元春似乎并不意外，先道：“家里的花园很漂亮，可惜那些人的污秽无处不在，白的玷污了风景。”她停一停，又道“听闻哥哥的别苑很美，今生大约没有机会住一住，看一看石榴花开的样子，真是太可惜了。”
我想说什么，元春止住了我：“哥哥今天请只听我说话。其实我早知道躲不掉的，但是哥哥说会让我脱身出来，我明知道不可能，还是觉得很高兴。哥哥为了我，愿意违背老爷和太太的意思，愿意与自己不喜欢的人打交道，四处讨情，受气，我都知道。所以现在我一点也不伤心。”
“哥哥能不能答应我，那个许了我的园子，不叫任何人住？即使我不可能住进去，哥哥也不会把它给别人。”
她充满希冀地看着我，我点点头，她一笑，我忍不住道：“其实宫里的女史到了年纪会放出来的，我养你一辈子，你迟早会出来的，不必如此悲观。”
元春微笑着点头：“是，我也想这样相信，总有一天我会从那个暗无天日的鬼地方出来，大哥哥养我一辈子，我和弟弟妹妹们不分离。只是哥哥觉得老太太、太太、几位老爷会让这样的事发生吗？”
枉我自诩看透了人情，却不如元春懂自己的家人，便是看起来十分轻狂的端王都比我懂我的家族。我一时竟愣住了。
元春低下头微微福一福，走到桂树底下，蹲在地上，拿拈一点落在地上的桂花拿手绢包了。
晚上王夫人把我叫到她的房间，贾政也在，看起来不像有什么坏事。
贾政问了我最近的学业，叹一声宝玉太不长进，便不说了，只看王夫人。王夫人笑容满面，道