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老太太没问是怎么来的，我还真怕她问，瞅瞅时间也差不多了，便辞了她们去翰林院。
这双鹦鹉叫我承了沈中和好大的人情，是以借他的生日我又送了他回礼，将别苑里一棵上品玉蝶龙游送了他，只等来年春天移走。因想起他以《代鹤》给丫鬟取名字，又附上两只鹤，恰合着“梅妻鹤子”，十分雅致。沈中和因劝我那龙游梅好好的，何必移动，万一伤到它的根就不美了，最多在那树上挂个标识就好。我一想也是，便只将两只仙鹤抓了放在他的院子里。其实沈中和倒未必是个雅人，以前就说过要炖了两只鹦鹉，现在我便一直担心他做出煮鹤焚琴的事来，大杀风雅也罢了，那鹤才真可怜。有日我果真与他这样说了，沈中和笑道：“梅妻鹤子的典故，哪有糟蹋的道理。隐士之风，虽不能及，到底是羡慕敬重的。”
我方不再挂念了。
九月里兰哥儿满了七岁，因宝玉在老太太的疼宠下，长到十几岁了还不喜欢诗书，贾政便心心念念着让贾兰赶紧先拜个好师傅。由于不能越过了迟老先生的次序，是以我先问过了迟老先生。迟老先生自己已不再收徒，他思考了几天后，与我点了三个人。
“若要为官做宰，不可不师卓诚甫，擅权变而不移心，走曲道而不易志，怀烈持重谓之直，虚怀抚下谓之柔，外圆内方，心智恒坚，他不为阁老，谁敢登台阁；若要做儒林清贵，则莫若侍读学士的谷清明，他学纳天下，识通四海，老夫愧不能及，品性高洁，堪为上师；若要宽阔心智，恣肆文林，能保全本性而不为恶，处事分属不当，命途或许坎坷，但日后回想，却当终生不悔的，只有沈准平。”
我思前想后，为官做宰就算了，我不欲贾兰将来成为宦海沉浮中的一个，就凭咱们家的将来，学了也是白学；做一代儒学大家，可兰儿虽读书很好，却并不喜欢读书，他只是为了达到我和李纨的要求所以才念书；沈中和这人其他也就算了，唯“终生不悔”，最让我心动。回家我与贾政商议了此事，贾政虽更期望贾兰将来做文人中的翘楚，最后还是同意了。
王夫人和李纨则希望贾兰师从卓诚甫，我和贾政做了决定，老太太思索了些日子也答应了，她们也无法。是以十月里我便带贾兰认了师傅。
沈中和喝了贾兰的茶，接了呈上的戒尺，就算是收下了这个徒弟。这日府里也要开宴延请亲朋，宴不大，只请了最亲密的好友。迟老先生将杨晚和迟歆也打发来了。杨晚和迟歆均比宝玉大一岁，一个文武全才，一个翩若谪仙，又都好容貌品行，谈吐有度，宝玉见了又愧又慕，只在他们跟前说话。待拜师礼行完，我家的宴席也结束了，宝玉便拉着我道：“大哥哥认识的好人，怎不早早说与我认识？”
“我认识的人，你从来不肯见，好歹见了一个，天天斗得像斗鸡一样。我说与你了，你肯听么。”我不过两句话就顶了回去，“现在又羡慕了，你若真羡慕，我也为你挑个师傅，十年八年的，也能成这样。”
宝玉深恶沈中和，故撇嘴道：“我不要他。”他刚说完，沈中和偏出现了，道：“我也不要收你。我若是你师傅，气也气死了。”
宝玉见他来，立刻回房去了。沈中和在我对面坐下，我道：“莫与他一般见识，小孩家总是骄傲些。”
沈中和道：“我是那会计较的人？”
当然是，我心里虽这样想，嘴上却道：“准平大量。方才试兰儿，可觉得怎么样？”
沈中和笑道：“是个聪明孩子，秉性也不凡，只被压抑了些。待我教个三两年，有你头疼的时候。”
“但求他将来不后悔，头疼不头疼什么干系。”我回道：“天不早了，我早些送你回去。不然晚上风冷。”
沈中和同意了，道：“走罢。”
出得房门，贾兰正在门外等着。我特意叫他穿了沈中和送的百家衣，戴着长命锁，好叫沈中和知道他的心思没白花。贾兰看见我们出来，叫了一声：“请大爷、师傅安。”
我夸了一声乖，命他回房去，他方规规矩矩的退下。沈中和则道：“和你一样呆，走路每步都一样距离，无趣。不过好在听话又懂事，你原是个有福。”
我回道：“我儿子自然是听话又贴心的。你若喜欢，自己生一个么。说起来，沈兄如今已到而立，学业前途都好，竟没有娶妻生子的打算么？”
“先帝也这样问过。”沈中和道，“当时我说，为防二娘以为我有心夺弟弟的家业，也是怕分房异爨，且地位也尴尬，是以就没打算。现在也依然没打算，一个人也有一个人的好处，至少没人管着。”
“也没人问你冻着不曾，可要添衣。”我接道，“早找个人关心着你罢。”
沈中和却道：“三十年来没人过问我，不也照样过来了。我不比你。算了，不说这个。说你家的小公子。他看起来呆，其实是个有意思的。我愿送他别号，只等他满二十有了字，你们若愿用，大可去用。”
我谢道：“有劳沈兄，沈兄想的，焉有不好之理。只管说罢。”
沈中和道：“贞姿如鹤，不忍一别，就叫贞鹤。他原是个不轻易改变的人。”
我默念了两遍，不觉特殊，但他起的是别号而非字，就是再多起几个也无妨，且“忠贞长寿”是个好意思，是以便道：“确实好，多谢沈兄费心……”我话只说到一半，想起一支琴曲，猛收住了。
沈中和问道：“怎么？”
“没什么，只是想起些家中的事儿。”我僵笑道，“兰哥儿的学问做人就托付沈兄了。对了，但不知上回送的两只鹤，可有了名儿没有？”
沈中和道：“漫碧、重青，随口叫的，不成个意思。”
我于是笑得更僵了，勉强假装很从容地送他到大门外，还用很平静的语气道：“一路小心，天冷路滑，仔细着凉。”等他登车走了，我转回房里，一摸背上，都是汗，全是被自己吓的。
省亲
沈中和应该不是那个意思吧……我觉得是我想多了，这年代哪来那么多好男风的。一支琴曲而已，沈中和不就喜欢仙鹤么，把与鹤有关的诗词曲赋随后拈来起名字，也很正常。
好吧好吧我就是自欺欺人，怎样？难道叫我现在冲过去问，然后接受了，将来贾府一倒，顺便连累一下他，或者在搞不清楚状况的情况下明言拒了他？我宁可当个鸵鸟。正好因为省亲别墅最后收尾还短些银两，我和贾琏忙着筹措这个，分不开身，就当我不知道好了。
但是沈中和没给我假装不知道的机会，他给我一封信，上曰：“汝心彻矣。”
我还能怎么回，熬了一晚上只有六个字：“是彻矣。则如何？”
沈中和没回信，不知道他怎么想的。
省亲别墅园子紧赶慢赶，十月里终于完工了，只等放下呈设便可供游幸。这日一大清早，我和宝玉刚从老太太房里出啦，宝玉就被贾政拖着去园子里提对勾句好讨元春的喜欢。宝玉见了贾政一向要担惊受怕的倍受打击的，作为一个过来人我只能给他一个同情的眼神。
黛玉剪囊的事我不知道会不会发生，想来不会，府里的小厮一个个被我和李纨管成那样，和主子开玩笑有的，万不敢上来抢东西。不过若不发生，倒失了一件小儿女间的趣事，反有些不美。
翰林院事了，我出门就在门边见沈中和。这几日我躲他来不及，连贾兰去见他我都不会跟着去，都只打发小厮陪着。好在他下晚朝总比我慢些，故而不曾遇见，不想他今日先到了。几日没见，他憔悴了好些，颧骨都突出来，只撑着把油纸伞，连斗篷都不曾拥上。
我对他藏不住心事，看来到现在也没什么改进。沈中和摸摸脸上，道：“果真吓人？今儿圣上还特意吩咐御医为我诊脉，好像没什么大碍，圣上就早早放我出来。”
今天下午一直在下小雪，地上冷湿一片，只他打伞站着的那一块是干的，不知他站了多久，至少得两个多时辰。我顾不得什么，先拽他进翰林院里我的小书房，摸一把衣服，虽然冰凉刺骨，但没有潮湿，大约因为今天只有雪没有风。我让侍从把熏笼重新打开，好叫他暖和一些，自己的斗篷也贡献出来给他披着。很快厨房将热汤呈上来，沈中和也不推辞，尽饮一碗，那仆人便上来把空碗和食盒一起收走。
“我从不信天下有报应一说，现在也信了。”沈中和忽然道，“几年前我一时想错，让你白等了我几个时辰，如今该我等你了。”
我有些忐忑道：“你可以不等。”
沈中和笑道：“不，有的人必须等。不论结果怎么样，至少得等到答复。”
我沉默一阵，道：“六年，如果你要等，就等六年。到那时一切尘埃落定，我也能弄清自己的心事，才能给你答复。可是你等得了么？”
“为何等不了，六年而已，等到了是以后凡几十年的日子，等不到不也一切如旧。”沈中和又道，“但是你将你的夫人，置于何处？”
我道：“这个我自有打算，不论如何，不能做那负心绝义之人。”
沈中和点点头道：“我是知道你的，所以相信最后即使有人会失望，当不会有人会受伤。我也知道如果不逼紧你，你永远不可能面对现实。所以今天冒昧，请见谅。”
“无妨。”我道，“我送你回府再回家，晚上熬点药喝，不然明天该惹伤风了。”
马车晃悠悠地在路上走着，车外小雪未断，车内依然温暖。
“我想问你，之前你给我的别苑和小楼起名字的时候，是不是已经在向我送信？”
“是这样。”
“锁和衣也是？”
“是。”
“还有什么也是？”
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