女儿，你究竟是怎样生的？”
吴氏欲待答话，却又咳嗽起来。绮年不动声色地摆脱开周三太太，走过去端起那雪梨枇杷羹，慢慢地喂着母亲喝下，一面微笑道：“方才在外头听三婶说笑，可不知是什么趣事？”蜀地女儿多肌肤白腻，但绮年却是每天都要在院子里踢毽子做广播操的，虽然尽量戴着帷帽遮挡，但比之那些足不出屋的姑娘却仍旧是黑了几分，亏得这周三太太睁着眼能说得出“雪团儿”这话。
吴氏一急，道：“没有什么事——”
话犹未了，周三太太已经抢着笑道：“这可是好事，还是姑娘的喜事呢。”
绮年心下冷笑。自来没有在别人家未出阁的闺女面前谈亲事的。若周三太太与二房关系亲近，绮年婚事又已定下，稍稍打趣几句也就罢了。如今吴氏尚未允准，连庚帖都不曾拿去，周三太太就一口一个喜事，当真这面皮也厚得可以了。
吴氏听周三太太说话如此无理，急得脸色涨红，就要拦着不让说下去。她素知女儿能干，但再能干的姑娘，听了这般当面谈论自己，也要羞臊了。只是她自丈夫故去之后一直不曾病愈，此时心中一急，话未说出口，倒又咳了起来。
绮年轻轻拍抚母亲后背，淡淡道：“三婶娘这话说得当真让人不解了。如今我父亲过世不满三年，母亲又病至如此，侄女儿一时实想不到，还能有什么喜事。”
周三太太脸皮实在是厚，闻言只当听不出绮年的意思，笑道：“难怪姑娘不知，想你母亲尚未来得及与你说呢。”
她素知吴氏禀性软弱，如今家中又没有个男人，只消半骗半抢将庚帖拿了，在外头稍加宣扬，这婚事便成了定局。即便吴氏母女不肯，未出阁的姑娘被这般一传，为了名声也只好嫁了。否则孤儿寡母，日后也难再找好婆家。
周三太太打定了这主意，越发要今日便将此事做成了。入赘的是自家表弟，少不得将来周家二房的财产都落在他手里，自己也得分些好处。当下笑道：“说起来嫂子也是太过仔细了，姑娘今年十三了，也该说起亲事，没得总是瞒着。”
吴氏气得脸涨通红，气喘吁吁道：“三弟妹这是说的什么？我已说了，绮年还在孝中，哪里有论亲事的道理！”
周三太太哎呀一声：“我的好嫂子，你怎这般糊涂！我也说了，先将庚帖换了，待出了孝再过礼下定，横竖是入赘，连嫁妆也不要准备的，何等方便？好嫂子莫要耽搁，快将庚帖给了我，好去与人家换了。”
吴氏见她这般无赖，竟将这般话当着女儿的面说出来，又气又急，张口便是一番惊天动地的大咳。周三太太急忙上来要给她拍背，眼珠子却滴溜溜直往吴氏枕头下面看，口中说着嫂子莫要心急，那手却伸到枕头底下去摸庚帖。
绮年早看见周三太太那手不老实，对如鹃使个眼色，如鹃一头扑上来，嘴里叫道：“太太，太太你怎么了，如鹂快端水来。”一面用力往周三太太身上一挤，十六七岁的大姑娘，力气也不小，竟将周三太太推了个踉跄，险些摔倒。
如鹂早气得要死，端了水也是一头冲过来，不偏不倚正与周三太太撞在一起，一杯茶顿时有小半泼在周三太太身上，虽则茶水并不很烫，但三太太尚未换了夹袄厚裙，仍旧被烫得不禁叫了一声。
如鹂心里暗暗解气，面上却做出惶恐之态，连忙蹲身去给周三太太拭抹裙子上的水迹。如燕也过来帮忙，嘴里一迭连声责骂如鹂，却与她两个左右夹着周三太太，连扶带架按回了椅子上。
周三太太被两个十三四岁的小丫头裹着，一时竟挣不开。待要责骂，毕竟不是自家丫头，且如燕已经将如鹂骂了，自己再骂，未免太失身份。待要让吴氏或绮年来处置，吴氏正咳得撕心裂肺，绮年忙着给母亲拍背喂水，哪里顾得上。这个哑巴亏只好咽了，没好气道：“罢了。如此，我今日先家去，回头再来说这事也罢。”
绮年起身道：“母亲不能起身，我送三婶婶出去。”
周三太太正中下怀，拉了绮年的手往外走，一面笑嘻嘻道：“好姑娘，你可不知，婶子给你寻了门好亲事！”
如燕跟着绮年出来送客，听见周三太太竟越过吴氏与绮年说这话，恨得牙根都痒了，真个恨不得再端一杯水来泼在周三太太身上。却听绮年不动声色道：“三婶这话说得奇怪，我身上重孝未除，婶子却提什么说亲的事，不知是哪本圣贤书上的道理，改日倒要去向三叔请教。”
周家三房老爷虽只考中一个举人，却是素爱标榜自己诗书传家恪守圣人训的，每日里圣贤古语不离嘴边，若是族中有些什么事，
他必要搬出《论语》《孟子》上的话来教训人。
周三太太一窒，这才正眼仔细打量绮年。只见绮年穿一件湖蓝色散绣银线暗花的斜襟褙子，下边蜜合色半旧的锦裙，虽刚过了十三岁生日，却是身形挺拔，比自家十四岁的女儿还似要高上几分。
因在父孝之中，绮年头上不戴艳色首饰，只是一根镶绿松石的银钗，旁边几朵珍珠花钿，通身上下竟有些冰雕雪塑之意。肌肤虽略黑些，却显着面色红润，比之普通闺阁女儿少了三分娇弱，却多了几分神采飞扬之态。
周三太太看得暗暗称奇。当初周家二房老爷去世，人人都觉孤儿寡母必不堪主事，颇有些名义上来帮忙，暗地里想偷偷揩些油水之辈。想不到周家一场丧事办得井井有条。里院是一个嬷嬷，四个大丫鬟主持；外院一个管事带着外房送来帮忙的一群下人，竟不曾出什么大岔子。且因丧事办得并不铺张，外头的人哪个也没捞到什么大油水。
当时众人皆传周二太太精明，管家有方。周三太太却是与二房住得近，时常走动的，素知这二太太吴氏性情软弱，虽会理家，却少些威严。那时周三太太便疑惑这位大嫂几时变得如此厉害了。虽则那场丧事办得简单，但该有的几道大规矩却一道未少，以孤儿寡母来说，已然是足够的了。
如今二房守孝已两年了，周三太太冷眼看着，吴氏缠绵病榻，并无精力管家中之事，且言语之中还是那软弱性子，越发不信那丧事是她主持的。只是绮年那时才十一岁，任怎么想，也想不到如此一个小姑娘能管下这些事。但此时看来，说不得当真是这般。
绮年不动声色地任周三太太打量。若换了别家姑娘，听见当面说起自己亲事，必然面红过耳，低头连听都不敢多听的，更不要说回话，更不要说这话回得咄咄逼人。
周三太太心下嘀咕，脸上却仍堆着笑：“哪里就是说亲了。你身上有孝，这大礼婶子还能不知么？不过是两家先把这事定下，等你满了孝再下定放礼，横竖也只有一年了。”
绮年淡淡道：“侄女孤陋寡闻，不知这不下定不放礼，算是什么‘定下’。既是婶子知道侄女还有一年的孝，便一年之后再提就是。”
周三太太心想这如何使得？拿不到庚帖，何家哪里肯老老实实等一年。
“好姑娘，你还小，可不知这好亲事是难寻的。你家只有你与你母亲两人，若你嫁了出去，你母亲岂不落了单？还是招个女婿入赘的好。可是俗话说得好，好男不入赘，想招个上门的，那真是难上加难。如今若错过了这个，怕是再难找去。”
“好男不入赘——”绮年把这话重复了一遍，眼睛似笑非笑地看着周三太太。
如燕机灵，接口嘀咕了一句：“既是如此，那肯入赘的怕也不是给什么好人……”
这声音不大不小，恰好让周三太太听见，登时涨红了面皮，正待要训斥一句，绮年已经抢先瞥了如燕一眼：“没规矩，婶婶这里说话，也有你插嘴的地方？还不快些给婶婶陪礼呢！”
如燕赶紧扑通一声跪下：“奴婢口没遮挡，三太太恕罪。”
既是绮年已经发落了，周三太太也只能悻悻受了如燕一礼，口中道：“也是侄女你年纪小，你母亲又心慈，纵容了这些丫鬟们，没的出门丢了你家的脸。”
绮年只是笑笑，并不接话。周三太太如何不知这分明是主仆二人联起手来堵自己的嘴，眼看走到大门，心里不甘，又道：“你三叔听了这门亲事也说好。毕竟你家孤儿寡母，招个女婿也撑门户。如今人也都知道这事——”
绮年立刻打断周三太太的话：“三婶婶这话好笑，什么叫‘如今人也都知道’？可不知我家有什么事是我不知道偏外人知道了的？”
周三太太厚着脸皮笑道：“你是没出闺阁的姑娘，这说亲的事，自然不好让你听见。”
绮年眼望着门外，缓缓道：“说起这个，前些日子为我母亲的病，我去西山寺拜佛，倒隐约听见有人说起五姐姐的事。”
三姐姐就是周三太太的女儿周菊年。周家各房的儿女都是同族内排行的，周菊年在周家三房是长女，若全族排起来就是五姑娘了。事关自家女儿，周三太太忍不住道：“什么事？”
绮年理了理袖口，慢条斯理道：“那人说从前婶婶娘家的何表少爷，跟五姐姐也是议过亲的，如今五姐姐过了年就十五，都说大约是要嫁给表哥亲上加亲了。”
周三太太立时变了脸色。这个何表少爷，就是她如今要说给绮年入赘的人。从前何家有钱的时候，确实有过亲上加亲的想法，但自何家败落，这事周家三房就再不提起了。如今打着主意让何家表少爷入赘二房，也是给何家寻个出路，免得他家又来重提旧事。周三太太可不想把女儿嫁给那般破落人家。
“这是谁乱嚼舌头？女儿家的名声岂可这般让他们乱传！”周三太太听了这话，已经知道何家入赘之事是再谈不拢了。万想不到绮年一个娇怯怯的小姑娘，说起婚娶之事来竟然如此泼辣毫不脸红。
绮年微微冷笑：“正是三婶婶这话了，女儿家名声贵重，若传得人尽皆知，五姐姐可嫁还是不嫁呢？”周三太太是想先在外头放出话去，让�