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“这选秀的规矩到底有多大？意如姑娘都要回去再学规矩？”绮年眼看知霞姐妹两个脸上露出带点讽刺的笑容来，赶紧装痴卖傻地把话头转开。
许茂云心直口快：“咳，皇宫里的事，还不都是那样儿。就说行个福礼，连膝盖弯几寸也要挑剔，麻烦着呢。”
“那许姑娘是不是也要去？”绮年看许茂云这大大咧咧的样儿，颇担心她的礼仪问题，“万一差了些，不会被责罚吧？”
“不会。”许茂云一挥手，“我是今年八月才满十四岁，大家看着就叫一声姐姐或者妹妹吧，叫许姑娘多生分。其实依我看，宫里头那礼节也就是那样儿。反正我又不要选进去，到时候裙子一遮，谁还真来看看我膝盖弯得对不对呢？”
阮盼赶紧咳了一声：“妹妹，宫里头的事可别这么说。”就算你不想进宫，也千万不能说出来。
许茂云吐了吐舌头，嘻嘻一笑，藏到绮年背后去了。绮年是真喜欢她这样儿，拉着她的手从背后把她拽出来：“许妹妹这个性子——我在成都的时候有个好朋友，若是你们能见着，一定投机。”
许茂云嘻嘻笑道：“姐姐不嫌我口无遮拦就好啦。在家里我娘一天要骂我十几次呢。”
众人都笑了起来。阮语坐在乔连波下首，看着阮盼转头与吴知霞姐妹说话，小心翼翼探了探身子，低低向许茂云道：“许姐姐，早听说姐姐的画好，不知道能不能让我也开开眼？我也常想画几笔，只是画不出风味来。”
许茂云大大方方道：“这有什么不成？只是我的画也不敢说好，只是会画几笔写意罢了。阮姐姐的工笔就是极好的，妹妹放着家里的师傅不拜，怎么倒来找我呢？”
阮语低下头，微微红了脸：“我不会工笔，母亲总说我没耐心。”
这句话甚得许茂云心意：“我娘也是这般骂我的。”
绮年忍不住好笑，让那两个去讨论写意花卉，自己跟冷玉如去说话：“下帖子的时候，倒怕恒山伯府那两位姑娘不来，也不许你来。”
冷玉如嗤了一声：“这些日子用不着我，郑大小姐在预备着下定呢。”
“怎么，要成亲了？”
“说是打小儿订的娃娃亲，是西北大将军张家的儿子。因着要远嫁，在家里发了好几日脾气了。我家那位姨娘倒巴巴的想让我去劝呢，还是恒山伯夫人怕传出去不好听，没让我去。”
“不是打小订的亲事么？要发脾气不早发过了？”
“从前不是想着调进京来么？听说最近西北又不大好。加上广东那边剿海匪那等风光，大将军如果不打出点样子来，就是调进京也是灰溜溜的。”冷玉如懒得谈郑家的事，“不说他们。这眼看着秋闱就要到了，不知道韩大哥有没有把握。对了，你家几位表哥也要下场吧？过些日子咱们去文昌庙拜一拜可好？”
绮年心里不觉就沉了沉。冷玉如跟韩兆是没什么希望的。韩同知最厌烦冷家这种攀亲附戚硬缠出来前程的人家，何况年龄上也不相宜。韩兆之所以二十多了尚未成亲，不过是因为想得了功名再挑亲事罢了。冷玉如跟韩嫣交好这些年，倘若韩家看得上，早就该有消息了。这些事，冷玉如自己未必不知道，只是心里这一丝牵挂总放不下就是了。
“也好。”横竖冷玉如自己也是知道不成的，何必不让她尽这份心呢。
正说着话，那边已然静了下来，吴知雯由人扶着，从后堂转了出来，开始行礼。先加笄，再加簪，最后加冠。乔连波怔怔看着，眼圈微微又红了。
绮年看她这样子，刚想说话，许茂云那边已经看见了，连忙问：“乔妹妹身子不舒服？”
绮年赶紧笑笑：“大约是我今儿在帕子上用的这花露不好，乔妹妹闻了眼睛受不得。”
许茂云了然地点头：“我也有这毛病，凡桃花开的时候，我就时常的满脸作痒，呼吸都觉得不畅快。也吃过药，奈何总不管用。”
过敏这玩艺真是不好说，绮年点点头：“是，这毛病难治得很，只好自己当心着，不往那有桃花的地方去。表妹这样难受，不如我们出去洗把脸，我也把这帕子换了。”
冷玉如也起身跟着出来。今日这及笄礼是在怡园兰亭正院举行，一出了门，乔连波的眼泪就止不住地掉，绮年赶紧拉了她往康园走：“表妹这是怎么了，今天是雯表姐的好日子，客人又多，若是被人看见，不知道要传什么话呢。菱花藕花快搀着你们姑娘回香雪斋去洗把脸。”
翡翠本来在颜氏身边伺候，眼尖看见连波离席，也忙跟着出来，正听见绮年说话，赶紧上前福了福：“表姑娘和冷姑娘回席吧，奴婢送姑娘回去就是。”
冷玉如看着乔连波的背影，摇了摇头：“你这位表妹，怎么跟水做的一样，动不动就落泪。”
绮年叹口气：“性子太软弱了吧。偏偏家里边又那样，还有个弟弟要打算呢，她心里也苦。”
冷玉如不以为然：“谁不苦？都这样想起来就哭，还不哭死了。你也别总这么替她瞒着，难不成你还护她一辈子？”
绮年好笑：“我能护她什么？外祖母待她极疼爱的，用得着我么？只不过怕吴家这位表姐的利嘴，回头被人看见传一传，又要受闲话。到底我们两个是一样的，打个掩护也就罢了。我们且慢慢走几步，一会儿跟她一起回去才好。”
冷玉如伸指在绮年额头上戳了一下：“还说呢，瞎操心。”两人说笑着，在园子里慢慢走了几步，眼看前头是秋水斋了，隐隐就听里头有男子谈笑之声。绮年赶紧转身：“大概是表哥们在里头说文章呢，我们快绕回去。”
话犹未了，假山后边已经走出两个人来，绮年一眼看去，不由愣了一下，那两人一个是乔连章，另一个居然是阮麒！今儿阮家既然来了人，那么阮麒跟着过来倒也正常，可是——怎么会跟乔连章走在一起了？
乔连章倒像是完全忘记了那天杏林里的不快，听阮麒说话听得满脸笑容，抬头见了绮年便行个礼：“表姐。”
阮麒也拱了拱手：“周表妹。这位姑娘是——”
绮年颇诧异于他的彬彬有礼：“表哥。这位是冷家小姐。我们原是随意走走，不想打扰了表哥，这就告退了。”
阮麒笑了笑，不紧不慢地道：“周表妹急什么，上次多亏表妹，愚兄才学了些规矩，此次前来，正是要多谢表妹的教训。”说着，居然真的长揖了下去。
俗话说得好：事若反常必为妖！以绮年对阮麒这种小霸王的了解，倘若他现在上来指着她的鼻子大骂甚至动手打人或者想办法刁难她，那才算是正常的。可是现在他居然一副诚心诚意的模样，这绝对是反常的！
“表哥不计较我的冒犯就是我的大幸了，怎敢当表哥的谢。”
“哪里。”阮麒抬手亲热地拍了拍乔连章的肩头，“表妹若这般说，就当真是不肯原谅我了。表弟都已不再与我计较，表妹若生气，打我骂我都使得。”
他越说得温文尔雅，绮年越觉得不对劲，下意识地后退了一步：“表哥太客气了，哪里有什么需要我谅解的呢，你我亲戚，何必见外。”
阮麒笑了一笑，也不知道怎么的，绮年看着他唇红齿白的模样，却只觉得有点发寒：“表妹肯原谅我就好。今日有几件小礼物带来，分赠诸位表姐妹们。麒是外男，不好进内堂去，已转交了知霄表兄，稍后请表兄转交。”
这文诌诌的腔调简直像是换了个人，绮年强笑道：“表哥实在太客气了。那边还有事，容表妹先告退了。”
刚说着话，吴知霄却恰好从假山后头走出来：“阮表弟，你们怎么走到这里来了？表妹怎么也——”
绮年暗叫不妙，赶紧解释：“表姐那边已经礼成，坐久了觉得有些气闷，这才出来走走。原不知表哥在这里，这就告退。”
她已经说了三遍告退了，偏偏就是退不下去，还没等转身呢，阮麒已经笑着问：“二表兄，那礼物可分送到各位表姐表妹处了？”
吴知霄微笑道：“都已送过去了，只是今日怕是不能来向表弟道谢了。”说实在的他也有点怀疑，绮年两次跟他的矛盾都不小，阮麒这样子确实有点反常，“表妹，既是无事，还是回去吧，别怠慢了客人。”
绮年巴不得这一句话，拉着冷玉如就走，转过弯就看见乔连波扶了吴嬷嬷的手，站在小路尽头看着。绮年细细看了看她脸上：“可好些了”
乔连波轻轻点了点头：“表姐方才在与谁说话？”
绮年叹了口气：“是阮家表哥。不知道他是怎么了，忽然又客客气气来给我们送礼，方才还拉着连章表弟似乎十分亲热，也不知道是不是真的把杏林的事都放过去了。”
乔连波睫毛颤了颤：“送礼？没有旁的事情？”
“可不就是呢。”绮年还在琢磨阮麒，“我还正怕他找我麻烦，想不到他居然是来送礼的，倒叫人心里不踏实了。”她想了几遍也琢磨不出个门道，索性扔到一边，“管他呢，反正见得也少，想他也不致做出什么太出格的事来。”
乔连波又轻轻点了点头，拿出一方帕子来：“表姐看，我把这个送给许家姐姐可好？既是答应了她的——我恰好前些日子也绣了一方荷花的。”
“你究竟绣了多少帕子啊？”绮年啧啧称奇，“我绣一块就花了好些天时间，你倒绣了好多条。”真是又快又好。
乔连波低了头：“我也只会这个……只不知许家姐姐看不看得上。”
“这绣得跟画上一样，怎么会看不上。”确实，手帕上的荷花仿佛刚刚出水，那颜色鲜嫩得像能掐出水来一样，连冷玉如都微微点头。
乔连波这才露出笑脸来，几人一起回了内堂。此时吴知雯已换下了衣裳过来见客人，颜氏索性打发她们去了时晴轩自在玩乐。绮年三人又寻过去，却见荷花池上的亭子里�