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那些零零碎碎的片断，与面前美轮美奂的华美舞姿交织在一起，让不二弃桌子上那些美味的豆饼于不顾，一心一意地好奇着，为什么，为什么……他好像置身在一个黑暗不着边际的地方，摸索不到近在眼前的真相。只有满心的烦躁。
视线一转，看向坐在他身边的人一一今天手冢的兴致似乎很好，也许是暂时卸下了重任的缘故吧。和板仓大人互相敬了好几杯清酒之后，眼神逐渐柔软下来，眉梢升起慵懒之气。就像上次在近卫府吹笛的时候一样，那种属于公家贵族特有的神韵。
“呐，手冢桑，你去过只园吗？”
“啊。”
“那是一个什么样的地方呢？”
“任何东西都可以用金子买到的地方。”手冢说着，用蝠扇轻抬起不二的下巴，“包括像你这样的笑脸。”
这样的手冢国光，不必挥舞刀剑，不必谈论政事，不必顶风冒雨监督二条城的防备。他手里那柄绘有茶花的蝠扇，在晴朗的日光下面，漆木的扇骨折射出夺目的光线。
想必这就是手冢身处只园欢场时的样子吧。但是就算是在最放松的时刻，依然没有半点开怀的笑声啊。
“手冢桑，你喜欢那样的地方吗？”就像此刻的景象，瑰丽的和服，精美的乐器，仿佛可以远离人间的一切苦闷。
“如果那么好奇的话，下次可以带你一起去。”
不二皱起眉，把脸别开到一边。“我倒觉得，并不完全是手冢桑说的那样。只园里用钱买不到的东西，不是就在我们眼前么。”
现在他已经可以越来越明确地肯定，切原是出于某种目的才会接近手冢。
直到花见宴会①结束前，不二还在为此百思不得其解。他看看身边蝠扇轻摇的手冢，还有站在樱花树下朝这边频频浅笑的切原，仿佛已经把宴会的主人抛到了九霄云外。他没有注意到此时远处的上座，华盖底下的发生的一切。
“那个孩子……是谁？”轻声询问身边侍从的，是头戴乌冠的世子德川家光。那一年他十八岁，两年前元服时正式更名为家光。这个意气风发，眉宇威严的少年，就是当年家康公最宠爱的长孙竹千代。
“殿下指的是……”
“就是做在板仓大人身后，那个蓝眼睛的孩子。”
“禀告殿下，此人是二条城番的部下，在京都一带很有名的剑客，不二周助。今年十七岁。”
“哦？剑客？还留着刘海，明明看上去还是个孩子呢。”家光笑了。“再说一点关于他的事情给我听吧。”
“是。听说是个无父无母的孤儿，在大坂夏之阵被手冢国光收养，并收为御青流的学徒。京都人都称他是天才，造诣十分了得。另外……”
“手冢……国光？”家光略一沉吟。
“殿下？”
“啊。这个名字，似乎很熟悉呢。正胜②，你是从哪里知道这些事的？”
稻叶正胜轻轻向少主鞠了一躬，“回禀殿下，我在前日刚刚抵达京都的时候，就在板仓府门前偶然遇到过这两个人，当时也印象颇为深刻，回来之后就打听了一下。”
“这个手冢国光，难道就是曾经打败过柳生师傅门下大弟子的人？”
“正是。”
“有意思，京都不止景色精致，就连善于用剑之人，都是如此。你说是么，正胜。”
那天家光没有像其他人一样，专心沉醉于板仓献上的节目。他的目光，越过庭院，越过人群，越过歌舞伎们手上色彩艳丽的番伞③，落在一个蓝衣少年的身上。
“正胜，你见过燕子花吗？”
“殿下是说生长在水边，初夏时节开放的燕子花？”
“是啊。不知道为什么，突然想起来小时候在江户城的水庭边，看到过的这种花。它们倒映在清水里的样子，每年夏天到来之前，都会期待着。”那是家光没有母亲关爱，没有兄弟情谊的寂寞童年里，少有的一抹鲜明记忆。
远远地，不二无意间朝家光的方向投去一望。是因为喝了酒的缘故么？家光感觉自己一向冷冰冰的脸颊，突然有了春日一样暖洋洋的温度。
在元和八年繁花如锦的二条城内，家光和不二的初见，就是在这匆匆一瞥之内完成的。
注：
①花见宴会，也就是赏花的宴会。每年樱花盛开的时节，全国上至江户城，下至普通百姓的风俗。
②即稻叶正胜，家光｜乳母阿福（春日局）的长子，也是从小在家光身边长大的侍从。
③茶道表演中使用的纸伞。
不二没有想到，会在这种地方遇到这个人。
从二条城回来的几天后，不二趁番所换防的时候，一个人溜去鸭川的河原边散步。其实他真正的目标是那里的一间名叫“河亭”的料理店。这天他带着刀，这样万一手冢和大石发现他不见了，也不会过于担心。毕竟在京都，没有几个人能伤得了有白樱傍身的不二周助。
上午时分是生意清淡的时段，店里只有一个客人，坐在敞开的窗边。窗台下面就是流淌的鸭川，不远处波光粼粼的宽阔水面上，横架着一座长长的木桥，那就是著名的二条大桥。
“请问……”不二记得这个人。他和出生在萨摩藩充足阳光下的河村一样，有深麦色的皮肤。即便是在这种情况下见面，这个人浑身依然充满高贵和肃穆的斗气，让人无法靠近。最重要的是，关于他的记忆，是一个除了手冢之外，第一个让不二尝到败绩的人。
“真田桑，对吗？”
彼人转过头，略带惊讶地。
“没想到那么快就见面了呢，你的伤没事了吧？”不二笑吟吟地走过去。
“嗯。”
“我可以坐下吗？”
“请坐。”真田弦一郎手掌一摆。一是出于礼节，二是为了让不二看清他手上的伤已经痊愈。在这里偶遇不二的意外，很快转为了惊喜。
不二解下佩刀，轻放在桌面上，和真田的刀挨在一起。跟细身造白樱清光相比，真田的风林火山尺寸要大的多。漆黑的刀鞘，刀镡也非常普通，看上去朴实无华。听手冢说过，这柄刀是出自越前国名匠之手，不知道较之美型的日月则实，哪一柄会更名贵一点呢？
都说刀如其人，眼前的真田君和两个月前一样，一身老成的落叶黄，仿佛外面的旖旎春光和自己毫不相干一样……
“不二大人，跟这位真田大人是认识的吗？”手捧托盘的老板娘出现在真田身侧。不二这才注意到，桌子上已经赫然摆着四个空酒壶了。
“嗯，算是认识不久，对吧，真田桑？”
“那真是太巧合了呢。两位都是店里的老主顾，可是从来没有同时来光顾过呢。”一杯香气扑鼻的热茶送到不二面前。
“诶？真田桑也常来吗？”
“只要到京都来办差，就会光顾本店哦。而且每次都只点最好的大吟酿，所以我印象深刻呢。”老板娘为真田的酒杯里注满了清酒，把酒壶轻放到桌面上，“不二大人，您还是老样子吧？”
“拜托老板娘不要叫我大人啦。”
“大人是番代助勤呢，就别这样孩子气了。”老板娘笑着数落道。
“真是的。”不二看着老板娘渐渐走远的身影，转过脸朝真田苦笑了一下。“欧巴桑不管什么时候，都那么有精神啊。”
真田端起酒壶，在不二面前的酒盏内倒满了酒。
“我不喝酒。”不二略为抗拒地捧起茶碗。
“为什么？怕被你那位老师大人责怪吗？”
“我……不喜欢酒的味道。”
“哦？”真田淡淡一笑，“果然还是个孩子。”
第一次看到真田露出笑容。不二原本觉得这个人是不适合笑的，脸上过于硬朗的曲线，低沉的嗓音，没有任何能够配合笑脸的因素。只是此刻看着他像普通人一样舒展开愉悦的神情，竟然让他感到一种莫名的心安。
就像他的剑术一样，博大而包容，虽然非常精湛，却没有凌厉的攻势。这和不二所熟悉的御青流是完全不同的感觉。
柳生新阴流，江户的第一大剑术流派，开创了无刀取的精髓，也是最早在练习中使用不伤人的竹刀和素振①的流派之一。他们所信奉的是不伤害对手以取得胜利，被手冢称为“轻飘飘的理想”。在和真田交手之前，不二也是这样认为的。
“这就是白樱清光么？今天一见，果然不同于一般的刀剑。”真田睨了一眼桌上那柄缠绕着绳结的长剑。
“其实它并不是什么名刀，就连刀铭也没有哦。”
“关于这柄刀的传闻，我亦有耳闻。只是京都赫赫有名的天才不二，为什么会看上它，又不离不弃地带到今天？”手冢国光，居然让一个连酒也不会喝的孩子，带着劣迹斑斑的凶刀招摇过市。他是怎么当一个师匠的？
不二没有立刻就回答。他眯起眼睛看着窗外鸭川湛蓝的水面，还有二条大桥上奔跑嬉戏的儿童。明媚的阳光在河面上折射的波光，映在他湖水色的衣袍上。
这个孩子的美好，足以成为迷障。真田想起这句话，不动声色地移开了目光。
“真田桑不会笑我吧？第一次遇到白樱的时候，它被捆绑着，丢在角落里。后来知道原来是被主人遗弃，经历过很多可怕事件的不祥之物。人们做了重重错事，都怪罪在一把刀身上，不是很不公平么？我只想救它而已……”
真田刚想说话，就被老板娘递上来的一只纸制的小包裹打断了。“这是您要的芥末寿司，不二大人。”
“抱歉，真田桑，我要回去了。”不二站起身，把白樱插回腰间，“你在京都还会待多久呢？”
“将军和世子会在十天后离开。”
不二迟疑了一下，“嗯……请问，你还会有时间出来见面吗？我有事情想要拜托真田桑。”
“后日戌刻②，在下在此恭候。”真田说道。
“能再遇到真田桑，我很高兴。”向真田微微欠身后，不二笑眯眯地抱着包裹走出河亭。
“高兴的人，应该是我才对吧。”久久凝望着对面空荡荡的座位，真田执起那杯不二没有喝过的清酒。
从刚才起，就不断有零星的花瓣，细小�