参加大选的人家，一是家世不俗，最重要的一点是姑娘长相不凡。能一次性欣赏这么大美女的机会三年就只有一回，不过足眼瘾怎么行。
贾琏没心情过眼瘾，但观察一会儿后脸色也好了许多，在参选的女孩儿里迎春的容貌并不算多出众，挺多上中等而已，如此就不用担心被人下黑手了。贾琏一揽贾环的肩，两人相视一笑，“环儿，我们回家去。”
回到家兄弟俩直奔荣庆堂交差，彼时贾家人除上朝的贾政外早已等候多时了，见二人进来，贾母劈头就问怎么样了。贾琏心里清楚她问得的迎春能否在众女中出头，一点担心妹妹的意思都没有，心里着实不喜，只装傻回了句：“我与环儿眼看着人进宫去的，一切顺利，老太太请放心。”
贾母被噎得一怔，却也不好向两个大小伙子打听人家女孩儿都长什么样，默了一下只能道声辛苦，挥手让兄弟俩退下了。贾环直接跟着贾琏去他的小院里看侄子，明天还得送探春进宫呢，有什么话等送完人再与徒昱说不迟。
大选与小选虽同时进行，却并没有造成宫里的负担。选妃与选奴才本来走的就是两套程序，大选的秀女过了初选入住储秀宫，每人配备一个宫女贴身服侍，学一个月的规矩后由皇帝皇后亲自挑选，留下的或进后宫或指婚，大小都会是主子。小选过了初选后都安置在北面宫女的住处旁边，全程由大嬷嬷照看教导选拔，一个嬷嬷要管二十个秀女，从初选到25岁离了皇宫都没见过皇帝后妃的大有人在。
相比于大选规定必需有直系亲属，比如父兄叔伯是当朝三品及以上大员或爵位人家的闺女，小选的范围则要宽泛许多。直系亲属凡有品阶的都可参选，内务府的皇商祖辈曾接过恩旨的也可送女入宫。因此，与大选的名门闺秀相比，参加小选的女孩儿要更加娇艳美貌，连宝钗观察一会儿都垂头不语了，探春的信心更是滑到了谷底。本想着凭借才情美貌搏一把，可现实给了她们沉重一击，宫里的女人最不缺的就是才情和美貌，想以此上位的一抓一大把，等轮到她们指不定什么时候呢。
迎春和湘云在宫里的日子过得还算不错，上午学规矩，下午要么与秀女们闲聊下棋，要么被宫妃们请去喝茶解闷，有宫女姑姑们陪伴也没谁说怪话下黑手，闺秀们聚在一起和和气气的时间也好打发。
小选那边却是另一番景象了，同样是站走坐卧，她们不只要求姿势标准，坚持的时间还得长，只一个站姿就能让人从早站到晚，凡是倒下的都被淘汰，站都站不住怎么侍候主子们。就算劳累至此也止不住下黑手算计人的，宝钗的眉笔被人偷偷换成了墨油子笔，画到眉上一出汗就往下淌成了两条黑线，弄得脸上像鬼一样，被嬷嬷以失仪为由双手各打了十个手板子，肿得猪蹄一样。宝钗哪吃过这种苦，疼得死去活来，两天就瘦了一圈。
探春见状怕得不行；日子过得战战兢兢心惊肉跳的。入宫第二十五天紧张气氛提升到最高点，大嬷嬷宣布明天南书房的大姑姑要来挑选擅笔墨的宫女，曾吹嘘过自己书画了得的秀女立马成了众矢之的。探春进宫前好歹捞着了嬷嬷教导，知道在这里谨言慎行闷声发大财才是王道，她虽没有说过自己也擅长这方面，却架不住别人把她捅出去，一起长大的宝钗就是最要防备的人。
一天的时间里，擅书画的几个人都被打肿了手，探春不敢吃不敢喝的直挺到熄了灯才算小松了一口气，眼泪也随着一直提着的气流了出来。她紧咬下唇将泪忍住，不断告诫自己不能哭也不能输，如果进不成南书房，见不得天颜，进宫又有什么意义。
第二天，众人都摩拳擦掌的等着一显身手，除了字写得实在入不得眼的，谁也不想放弃这个机会。南书房是皇上的内书房，是除上朝之外皇上最经常待的地方，进去了就等于与皇帝朝夕相处，要是能日久生情，没准也能捞个妃子当当。
可谁成想挑选时大嬷嬷只每个屋里抽了几个人去试笔，都是长相文秀形的，艳若桃李的一个没要。探春被大姑姑带往南书房时还以为是在做梦，实在是挑人的过程太过简洁，试完笔后当场阅卷，随后大姑姑扬手一指，连包袱都不用收拾她就跟着人走了。
探春恍恍惚惚的随着大姑姑进了南书房，在领头的人跪下后也跟着跪了下去，在膝盖点在冰冷的地砖上时才反应过来即将要面对的是什么人。按捺住早已失控的心跳，探春努力回想嬷嬷教导的魅惑表情，谁都想不到吧，贾家最接近圣上的人会是她，如若能得到皇帝的青睐，连太太都得老老实实的拜倒在她的脚边，再也不会有人胆敢提起她庶出的身份了。
皇上打量着下面双手紧握，身子微微颤抖的女孩子，贾氏探春，贾环的亲姐姐，虽然贾环对她的评语挺不客气的，但他还是希望能得个有力的助手帮他几年。是待两年指个侍卫出宫，还是以皇帝身边大姑姑的身份风光大嫁，就看她自己的表现了。
“启禀皇上，南书房新进宫人，贾氏探春带到。”大姑姑姓陈，从皇上出宫开府起就服侍在身边，今年已经二十出头了。皇上对身边的人向来仁德，她知道自己怕是留不到出宫年龄就要嫁出去了，迫切希望再训练个帮手，等她离开后也好接替她继续服侍皇上，只可惜这个探春恐怕是不能胜任了。
“嗯，抬起头来。”司徒严对她挺感兴趣的。贾环说他这姐姐好强又自卑，有些远见却眼高手底，志向远大却无识人之能，看似聪明却总也用不到点子上，总体来说还不如蠢点好。他当时听了大笑不已，正好借此机会验证一下。
探春摆出自认最妩媚的表情缓缓抬头，待到看进了一双冷得好似能凝结万物的眼睛，她所有的念头都僵在脑子里了，连动都不敢动一下。这种眼神她见过，贾环经常站在角落里冷冷的看着家里人，眼里的嘲讽和疏离让人心惊又不快。皇帝的眼神中又增加了聛睨一切的孤高，好似万物都不过是他手中的蝼蚁，生与死只能随他的心意而定，无法挣脱也不能改变什么。太太和老太太都错了，女人在皇上看来不过是玩物，他不会垂青任何一个人。
皇上看着低下表面诡异僵在那里的女孩儿，说不失望那是假的。宫里的人虽多，得用的却没几个，满心以为贾环的姐姐应该不会差他到哪里去，可现在看来，不过是个有野心却看不清自身的蠢丫头而已。或许是性别的差异，想在女孩儿堆里找个贾环那样聪敏强势，又能摆正自己位置的手下只怕是奢望了。挥手让大姑姑将人带下去调｜教，见她的脸上也是失望的表情，皇上微笑着摇头，陈姑姑倒是不错，可惜已经二十二了，总不好误了她的青春，再不嫁就找不到好人家了。
探春有了去处，迎春这边也基本定下了人家。皇上堂叔家的弟弟被封为子爵，今年二十三岁，前妻三年前留下一对龙凤胎撒手而去，他本人是个棋痴，对妻室本就不大在意，有了儿子就更不打算续弦了，毕竟家里有个嫡长子继承爵位了，如果娶个不省心的，内宅血光那是妥妥的。子爵的母亲虽然也是这么想的，可儿子总不好一直无妻吧，大选之前她与太后商量是不是挑个人给儿子，皇上就想到了贾迎春身上。
子爵母亲在太后宫里见了迎春几回，又手谈了数次，最后确定，就是这丫头了。从棋路中就能看出是个生性宽容大度，心思灵巧恬淡安静的，不但适合她的儿子，对孙子也能一心一意不会因利益而生出龌龊。虽然身份有些打眼，有个三品将军的爹和贵妃堂姐，可既然皇上都说不碍事了，她还有什么好计较的。回家跟儿子说给他找了个棋道大家当老婆把傻小子糊弄住，皇上再下道圣旨就齐活了，送聘和迎娶都有内务府操持，他们等着新主母进门就成。
五月初，大选最后经皇上亲自选拔尘埃落定，甄家的两个女孩儿和另外三个秀女被留在了宫里，余下的除指给宗室皇亲十几个，湘云等大多数都被撂牌子回家去了。小选第二天也落下了帷幕，继探春被南书房挑走后，宝钗也被静嫔给要了去。
新皇的后宫长年无宠，只皇后那里能一个月见几次皇上，其它宫妃都快闲出毛来了。静嫔经过长期观察和深思熟虑后，在一个雷雨交加的夜晚突然来了灵感，后宫的娘娘们为求身段好看都瘦得很，唯一的胖子贤德妃因胖得出奇皇上也懒得看一眼，莫不是喜欢不瘦不胖丰腴型的吧。宝钗正好入了她的眼，左右也要挑使唤的人，皇上要是看不上当个宫女也不差她一口饭吃，就这么着宝姐姐终于得尝得愿进了宫。至于她所期望的青云之志，作者明白告诉大家，没戏。
贾家送走两个，迎回一个后面跟着降旨官的，合府欢欣鼓舞。贾母双手合十说全靠祖宗保佑，王夫人一脸得瑟的说多亏贵妃受宠。贾赦嘴咧得差点豁开，女儿要当子爵夫人了，从他这三品将军往上蹦了四级。老爹你看到了吗，总说我不争气，可我的闺女比你闺女嫁得要好，哇哈哈哈。贾政将自己关在书房，脸上全是鸡冻的泪水，成了，女儿进了南书房，只要她向皇上偶尔提一下父亲，他升迁指日可待了。贾环扒着窗户无语，南书房不是茶馆，探春也不是专业陪聊，她要是敢胡乱说话，父女两个入监到是指日可待。
满京城最近都是选秀的话题，无论是留下当宫女的还是指婚宗室的人家都挺开心，唯独进了后宫的人家愁眉不展。皇上大选过后冷艳高贵的宣布他要为上皇守孝三年，所以这次选进宫的秀女和以前未分封的庶妃都要等到两年之后再行册封。此话一出朝野上下一片称颂天子仁孝之声，唯独有女孩儿进宫的人家被地里暗骂不已。两年后出孝，自家姑娘只新鲜一年，然后又是三年一度的大选了，他们家的姑娘算是白养了，进宫也只能当个花瓶。