“对了，不该说我二哥。”洵美低头笑笑，“我把他娘子抢了来，现在还说他，真是不厚道。算了，我们说些别的……”
窗外园子里的红叶，渐渐染上了晚霞的辉光。两人桌上的酒也已添了许多回。侍儿进来，将一盏水晶灯在桌上放下，又走了。三秀还坐在那里听洵美说话。
“嫁人，”洵美的眼睛有点朦胧，“多无趣的事情。以前我也想像红拂那样，碰上如意的英雄，一起私奔了去，远远地，再也不回来。要是遇不上英雄，我就要做英雄。女人打不过男人，做生意却未必。若做英雄，我也要找一个理解我的人，天涯海角走个遍，轰轰烈烈。
“结果呢？你也见到了。我家每月设什么‘雅集’，来的人不少，没有英雄，也没有人理解我。……我独喜欢你。三秀，你就是赵盼儿，你就是我。听说你答应嫁给我二哥，我心里好难受，却又不敢让你知道。终于可以和你在一起生活下去了，多好的事。但我难过。我什么都不比我二哥差，可是为什么他能做一番事业，我却连机会都没有……现在他连你都要抢走，只因为他是个男人吗！我……我不甘心！”
洵美说到这里，两眼灼灼地望着三秀，漾着光，燃着火，却又似乎蕴着悲哀。
三秀知道她醉了。这些话，在刚才一个时辰里，已经听她变换着讲了许多遍。她只能静静坐着，听洵美一遍又一遍的告白，渐渐趋于麻木。
“其实三秀，昨天趁你试衣服的时候，我……买了砒霜。”
三秀猛然一惊。这句话洵美之前并没有说过。酒醉的洵美看见三秀惊愕的样子，不禁露出了微笑。
“不多，只是一点点，正好够两个人用。我想，只要你愿意，就趁着二哥还没回来，我们一起死吧。趁着我们还年轻。等我们死了以后，其他人会怎样轰动呢……富商女儿和戏子情死了。还是个女戏子。说不定会写到戏文里呢。”
“别胡思乱想！”
洵美的脸上却是酒醉的红晕，始终微笑着。
三秀的脸惊得煞白。
三秀知道自己不能死。还要拿着金银去赎瓶娘。若是陶小姐一时糊涂，瓶娘就……
三秀痛苦地闭上眼睛，眼前是瓶娘被黑暗从下往上一点一点吞噬的可怖场景。
——我放弃了。
三秀听见洵美的声音，睁开眼睛。洵美的神情非常平静。
“侍儿拿酒进来的时候，我差一点就那么做了。但我知道，你是不愿意的。你和我不一样。比起来死，你更想活着。”
“你为什么要告诉我？”
三秀颤抖着嘴唇问她。洵美说出自己曾有过这么可怕的心思，难道就不害怕两人从此决裂吗。三秀不懂。
谁知，洵美突然流下泪来。
“我怕。”洵美抽噎起来，许是因为酒的关系，她的情绪变得起伏不定，“我怕我控制不了自己，把你……我只好告诉你。砒霜就在这里。你拿走吧，这样你就安全了。”
洵美打开叠在一起的手绢，露出一个纸包，把它搁在了两人之间桌面的正中央。三秀看了看，没有动。
“你拿啊！你快去拿！”洵美哭得像个孩子一样。三秀无法，只得把砒霜拿起来，转身抛了出去。远处的矮树丛“沙”的一声。三秀听见洵美在身后自言自语：
“明天我们……去骑马……”
等到她转回身来，洵美已经醉得睡着了。
天明之后，洵美真的不知从哪里借了一匹火红的骏马来。洵美先是自说自话坐了上去，随后向三秀伸出手来。她的脸上带着和煦的笑容。昨晚可怕的告白就在这样的笑容里烟消云散了。三秀微微一迟疑，将手也递给了她。洵美就扶着她上马，让她坐在自己的面前。
“这么张扬，不怕被人看见么？”三秀问她。
“不怕。”洵美爽朗一笑，“我是打定主意不嫁人了。”
两人骑着马，慢慢沿着街道往城门的方向走着。一路上，认识的，不认识的脸，带着同样的惊诧，在马的两边一一闪过。“让他们看去吧。”洵美笑着说，还向这些人挥她的手。三秀不敢像她那样洒脱，还是低着头。洵美见了，也就不再挥手，两手握着缰绳，温柔的手臂环着三秀，向她说着今天的计划。先到哪家店买些吃的，再去城外哪里看红叶。三秀一边听，一边答应着。两天前刚见到洵美时那种受难般的心情淡去了，也许三秀自己都没有察觉到，在听洵美说这些话的时候，自己的脸上也露出了笑容。
忽然间，三秀看见了庆春堂的金字招牌，猛然回到现实。她回过头，向洵美婉转请求：“前面是庆春堂，我们还是……绕一下吧。”
庆春堂，是程笑卿坐堂的药房。洵美不知三秀有别的心事，以为三秀这样做是怕程笑卿见了吃醋，就大方地点点头表示理解，拉拉缰绳，让马折入一条巷子。
“三秀？……陶小姐！”
越是不想遇见的，越是在此时遇见。
程笑卿正沿着那条巷子走着，手里还拿着一叠药，似乎是去送药。
三秀的心中一凉。
☆、第 29 章
……这里，是哪里？
在冷和湿和疼痛里，瓶娘逐渐恢复了意识。冰凉的水正沿着她前额的头发淌进她的眼睛，湿透的衣服也紧贴在身上。良久，她才醒悟这冷水是为了让她醒来而浇的。她往周围望去，却看不到任何人，只看得见四面砖墙和紧闭的门，光线从墙壁上端的小窗口透进来，可以看见外面的落叶和黄草。于是她知道自己被关在地下。
她低头往自己的身上看去。透湿的衣服不少地方已经破碎，露着道道鞭痕，正散发着难闻的气味。除了湿透的衣服，她还在手上看见了锁链。之前这东西还不在身上。到底已经过了几天，发生了什么，她正要回想，忽然听见了奇怪的声响，不由得惊讶地回过头去。
门——方才还是紧闭着的——忽然现出了一条缝隙。随后，被一股冷风缓缓地推开。
竟然没有上锁。
她又低头看着自己身上的锁链，那锁链也只是将两手锁在一起，地面上的那端根本是断开的，双脚也没有任何镣铐。她不由得高兴起来。一线希望的光正从门的缝隙透进来，越来越大，照亮了她的脸。只要站起来逃出去，就可以和介福班的大家团聚了。这么想着，她虚弱苍白的脸上也终于现出了微笑。
于是她深吸一口气，积蓄着力气，从地上站起来。
就在这时候，她发现了事情的关键。
瓶娘低下头。
为什么这里没有人看守，为什么门开着，还有，为什么自己的腿上没有锁链。所有的疑问一瞬间全部解开了。
在透湿的衣服底下，双腿膝盖那里正往前弯曲着——常理不可能的形状。
在这剧痛的刺激里，瓶娘全都想起来了。
吉达惨死之后，瓶娘马上被绑到了地下的密室。长时间的捆绑之后，加上精神上的打击，即便后来她被松了绑，也再没有了逃脱的力气。当天晚上，不花又出现了。他二话不说，就命手下狠狠殴打了这个不幸的少女，并声称三秀也逃不出他的手掌心。
那时候，瓶娘才经历吉达惨死的强烈刺激，已是到了崩溃的边缘，但此时看见不花特穆尔暴怒的样子，就知道他必定控制不了三秀，只好拿自己来泄愤。由是，瓶娘就知道三秀是平安的，反而燃起了生的希望。不管鞭子怎样落在她的身上，她一直没有哭泣。
“你会遭到报应的。”瓶娘冷漠地说。
这句话给她带来了厄运。不花特穆尔说了几句蒙古话，不一会儿，手下就搬来了一张条凳。之后，几个强壮的男人把她的两手向后交错重新紧紧反绑了，接着其中一个从后背抱着她，把她往条凳的方向倒拖过来。那人还没松手，又有两个人听命颤巍巍地把她的两脚分别抬起来，将脚跟搁在条凳的上面，瓶娘就这样悬空在那里。
不花眯着眼睛笑了。他弯下腰，揭开瓶娘的裙子，两手沿着她的腿上下反复摩挲着。之后，他笑着开口道：
“真是好看的腿啊。为什么总藏在瓶子里？”
瓶娘方才冷漠的目光早已大变，在几个陌生的男人的脸上惊惶地游动着。
不可否认，瓶娘的腿确实很好看。纤长而不枯槁的少女的腿，虽然长期因为练功而被迫拗着，却丝毫没有影响过它的形状。
她以为自己要以最可怕的方式失贞了。这是伴随她长期流浪生涯的最大的恐惧。本能的敏感让她清楚地嗅到了□的气味。她刚要尖叫出声，那些人就像早有准备一样用一条皮绳紧紧勒住了她的嘴。
就在她以为自己身上的衣服要被撕裂的时候，不花忽然把手从她腿上拿开了，又对手下的人命令了两句。其中一个就如同机械一般躬□子把条凳放倒了。另两个人将瓶娘放在了地上。双手被紧紧反绑着，全身又刚遭遇过殴打，瓶娘根本不能坐稳，只能重重地仰倒在地上。那些人又手忙脚乱将她的脚重新抬在倒下的条凳边缘。做完了这一切，那些人都退到了一边垂手站着。瓶娘根本不懂不花这样是什么意图，被紧勒的嘴巴也只能发出“呜”的声音，直到不花开口对她说了一句汉话：
“现在，和它们告别吧。”
接着，他高高地抬起了他穿着靴子的脚，向瓶娘的膝盖，重重地踩了下去。
庆春堂旁边的巷子里，三秀与陶洵美乘着马，和程笑卿狭路相逢了。
程笑卿手里提的装药的包裹颓然落在了地上。
“原来你和她，你们……”程笑卿惨然道，“也好，也好。”
他虽然这么说，眼睛却死死地盯着三秀的脸。三秀紧闭着嘴不发一言，躲避着程笑卿质问的目光。而这时候三秀身后的陶洵美接过了腔：
“怎么，难道程大夫也是浑身俗见么？”
洵美脸上带着大方的笑容。她如春藤一般的双臂自后面环住了三秀的腰肢，一只手正按在三秀的心口。洵美