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陈芷云正斜倚在椅子上，双颊微红，炉火的摇曳偶尔会让几丝光芒在她乌黑的眼中闪现。虽然苏翎说过不必讲究什么，陈芷云还是寻了藉口换了身衣服，是一件狐皮夹袄，领口、袖口以及双肩处，都留出一圈雪白的绒毛，蓬松的白，倒让面上的红晕显得恰到好处。这样的款式，也只有在千山堡才有，上好的毛皮，结实的棉布，就算再简陋的材料，到了女孩子的手里，也能变幻出无数花样来。千山堡分发的布匹并不算富裕，大多是按户分派，即便是陈家姐妹，也没有多得，倒是毛皮不算稀罕，反不如粗燥的棉布金贵。陈家二小姐陈芷月也有一件类似的，这只是苏翎等男人们的看法，至于其中款式的差异完全被忽略的。两姐妹在千山堡中比肩而行，倒真象是雪中莲华，牵动着千山堡中无数人的目光，甚至那些女真女子，会暗暗记下两姐妹穿的式样，想着仿制一件也袅娜一番。不过，这山中岁月，使得陈芷云的肌肤多少受些影响，但这种差别也只有两姐妹心里清楚。这个年龄的女孩子，按陈家以往的家世，该是在家中绣楼上，穿着丝绸做的冬衣，拢着手炉，与贴身丫鬟谈笑。但眼下说笑的，却是一干彪悍的男人。这种情形若是在女真族中倒不算特别，男耕女织的日子对于女真人来说还远未达到，而与男人们一样骑马打猎，才是平常。至于到了陈芷云这里，这种异样的感觉即便是已习惯纵马急行，也还是不时地在心头浮起。
苏翎的目光被陈芷云立时察觉到了，她扑闪着眼睛迎上去，旋即又稍稍避开，问道：“大哥，已过了子时了吧？”
苏翎扭头瞧了瞧外面，心里正琢磨着时辰，一旁的郝老六说道：“早过了。刚才就听见李十二的梆子声了。”
“可惜没有爆竹声。”陈芷云略微遗憾。
苏翎有些恍惚，适才的梆子声他并没有听见，不禁怀疑自己是不是醉了。敲梆子的李十二一向准时，不过，这是否精准，在夜里也无法衡量。李十二是在修筑堡墙时被砸坏了腿，胡显成让其在家养伤，但其没等伤好，便请求再给他安排事做。那时整个千山堡的人，不论是女人孩子，都在忙着，就李十二一人在家闲着，所以尽管是在养伤，却也受不了那种滋味。苏翎听说后，便给了他计时的差事，没想到千山堡的人一下子都习惯于李十二的梆子声，连苏翎都觉得若是没了梆子声，这夜晚便有些不太安宁，所以那李十二变成了千山堡的守夜人。
苏翎稍稍怔了下才想起陈芷云说的话，便顺口说道：“爆竹嘛，只要寻得硫磺，咱们自己便可以做出来。”
“做爆竹？”郝老六一愣，说道：“那还不如做火药算了。用处还大一些，就是听响儿，动静也大得多。”
陈芷云看了郝老六一眼，没有说话。
苏翎笑着说：“真要做得出火药，做爆竹就太浪费了。”
“对，咱们做些能炸人的东西。”郝老六这一说便说道这上面去了，他没注意到陈芷云无可奈何的表情。若是几个女孩子在一起，大可以联想出更多好玩有趣的事情，但跟这般男人们，可没什么好说的。
苏翎看在眼里，觉得有趣，便岔开话题，说：“说起李十二，我倒想起一件事来。据说万历二十八年；从一个叫意大利的国家来了位传教士，叫什么利玛窦。此人是来传教的。他带来两只时钟，会按时自动报出时辰；叫“自鸣钟”。若是咱们这里也有，李十二便不用守夜了，瞧一眼就知道是什么时辰。”
这话果然引起陈芷云的兴趣，她问道：“自鸣钟？会自己报？”
苏翎点点头。陈芷云又问：“没人动它也能自己报？”
胡显成问道：“是不是象弓弦一样，绞着劲儿的？”
苏翎望着胡显成，说道：“你见过？”
“没有；”胡显成摇摇头，“若要自己动的，我猜定是有什么绞着劲儿，到一定时辰便触发机关。”
“道理差不多。”苏翎说道，“这是那些精巧的工匠们打制的。”
“只是想不出这如何做到的。”胡显成歪着脑子想着。
难得今日有闲，可以随意想想，若非如此，胡显成怕是没工夫追究如何做到的。
苏翎一时也说不清楚，他想了想，伸手拿起一只铁签，在地上画了几个圈，又在结合处画上齿轮，说道：“大概就是这般样子。”
胡显成看着地上的图画出神，那边秦瞎子扫了一眼，说道：“这跟那水车不是一样嘛。”
听到这话，胡显成眉毛一扬，笑道：“大哥，我明白了，那弓弦绞着劲儿就与那河水一样，这么推着，然后这边这么转。。。。。。”胡显成连说带比划，倒将钟表的道理说的比苏翎知道的还要明白，连一旁的陈芷云都便听边点头。
其实这钟表并非十分复杂的东西，说起来很简单，只是真的做到精确，不那么容易。
果然，胡显成说道最后，又皱起眉头，说道：“只是这如何才走的准呢？”想了一会儿，又说道：“是不是跟这几个轮子的大小有关系？”
苏翎点头说道：“是有关系。好了，你就别琢磨了。真要想这钟表的事，不如以后跟那些工匠们说说，看看他们有什么好办法。”
胡显成这才从画中移开目光，说道：“这其实咱们自己也可以琢磨出来。这西洋人的东西，也未必就稀奇。”
“说的是，”苏翎说道；“西洋人也是人，只是人家那边有人专门琢磨这些，凡是对过日子有帮助的，都有人去摆弄的，甚至有些地方，若是有人能琢磨出新的东西，还有钱可拿。”
“琢磨这些也有银子拿？”郝老六不信。这类事物，一向被认为是淫巧之物，属于不务正业。
“对，凡是对人有帮助的，能帮人省力气，或是做更多的事的，只要琢磨出来，就有奖励。”
“那岂不是会有人靠琢磨这些新东西吃饭？”郝老六说道。
“那有什么不好？”苏翎反问道。
郝老六也没有什么话可反驳，这都源于平日里的习惯，大家都认为不该去想的，便自己也不去想。
胡显成心思转的快，对苏翎说道：“大哥，那咱们是不是也奖励一下？比如说这钟表，就算是拿出一两银子，想必就会有人去琢磨。”
“好，”苏翎说道，“不仅是这个钟表，咱们多拿出些现银子，也奖励一下。凡是有琢磨出对我们有用的，不管什么人，都给银子赏赐。”
“大哥，那爆竹算不算？”陈芷云笑着问道。
“也算。”苏翎说道。
“那好，明日我就写告示。”胡显成对这个主意很有兴趣，毕竟他在千山堡的日子最长，接触事情也最多，若是真能有节省人力物力的东西琢磨出来，便可以减少人手不足的尴尬境地。
说道告示，许熙提醒道：“写出来，怕还得找人去念一念，这千山堡可没多少人识字。”
“这倒是。”胡显成想着这个问题的确麻烦，还不如不写告示，直接让人用嘴说算了。
苏翎若有所思，说道：“这识字的事。。。。。”便问胡显成，“这堡内有多少孩童？”
“也有百多人吧。”
“都不识字？”
“除了陈家少爷以外，怕是都不识字。”胡显成说道。
苏翎皱皱眉头，说道：“不行，这都不识字，未必以后都用吼的？”
周青山见此事与自己有关，便说道：“要不趁冬日里无事，都教几天？”
“不是几天。”苏翎说道：“干脆再定个规矩，让孩童都跟着读书。这样，以后这些读书识字的事，都由你来办。”
周青山说：“好。”
苏翎似乎尤自不满意，说道：“其实大明朝不缺聪明人，只是没能重用。就说海船，当初三宝太监郑和下西洋的时候，所造的福船就当世无双，可到如今，南洋那边的西洋人所造的海船，就要比朝廷现有的要好。这海上，眼下怕是连艘像样的大船都难找。”
胡显成问道：“大哥所说的重用，便也是学那西洋人那般么？”
苏翎点点头，说道：“这些被那些大儒们不屑一顾的，其实对人都是有好处的，只是要看怎么用。”
周青山似乎不赞同这般武断，说道：“未必都有用吧？”
苏翎看着周青山说道：“所以说要看怎么用。比如那种表，西洋人那边做出来的人，要放在朝廷这里，只能是个工匠身份，且世代不得脱籍。试想这每日里都操心着如何应付差事，如何能琢磨出这等精巧之物？而这种表的好处，可远不止看看时辰这点好处。你们都想想，若是真的有许多种表，还会有什么便利？”
一众人等都在心里细细琢磨，这闲聊的好处便在这里，可以随意去想，有多远，想多远。
“若是都能看准时辰，”郝老六反应最直接，“比如咱们骑队里，只约好同一个时刻，便可不用人传信而全部人马都能同时动起来。”
苏翎点头说道：“战场上胜败往往就在一瞬之间，这抓住时机就非常重要。往来传信的游骑不仅耽误时辰，万一中途遇敌，耽误的说不定便是整队人马的性命。”
胡显成问道：“大哥说的这种表有多大？”
苏翎随手比划了一下。“若真有足够的种表，这带着岂不费事？”
“还有小的，一只手就攥住了。”苏翎又比划了一只小的。
“这般小？”胡显成问道，“那里面的物事，岂不是更精巧？那可怎么做出来的？”
“自然会有人做。”苏翎说道，“这就又要说道适才所说的如何用了。比如咱们出银子，说若能做出更小的，便有赏赐，你们想会不会有人专门去琢磨？”
胡显成若有所悟，说道：“大哥的意思，就是指出一个方向，好让那些喜欢琢磨物事的聪明人都往一个去处使劲儿？”
“这就说到要处了。”苏翎赞许地笑道。
“要这么说，”周青山也似乎理解了一些，“若是朝廷上能出些赏赐，让整个大明的聪明人都往一个方向去琢磨，怕是比那种表还要精巧的�