皓儿毕竟太小，他不懂。同时，我也不希望他懂。何必非要在稚幼的心上，强加一份与年龄不相称的成熟与心机，于我而言，此举于造孽无异。
皓儿在我身边时，有时也会追问我关于樱若的事，他到现在还是念念不忘樱若这个玩伴，他问我，母后，大家不是都说父皇亲自下旨让樱若给明薏姐姐当侍读？皓儿常常跑到明薏姐姐那里，为什么老是见不到樱若？樱若到哪里去了，皓儿好想樱若。
当他一脸纯真地问起樱若，我表面上宁静地笑着，但心中亦是无奈与苦涩，樱若的安危始终就像是一根刺扎在心上。要是樱若有事，我的余生都会活在愧疚之中，还有他也是。
黄叶儿簌簌地凋落后，留下光秃秃的枝桠，映着苍莽的天幕愈加孤峭冷寂地伸展着。转眼又到了轩彰十二年末，再过一月就是新年，这些天来雪落得愈发紧，愈发频繁，雪花莲蓬松松地飞下来，积满铺着瓦楞的屋檐，和残留着些许草根枯黄的院落，阴冷地蜷缩在那里好几日都不融化，这寒气就越加深重起来。
今年入冬的时节比往年要偏早，天气的过于阴寒多少妨碍了一些作物的秋收。此外，大概从十一月下旬开始，民间多流传伤寒之症。其最先出现在帝都城外围的曲源、桃渭一带，病情后渐渐转移到帝都城中。此病不同于以往的寒症，有着极强的传染性。初得病时为发热恶风，烦渴欲饮，水入则吐，后来胃经熏灼，饮食艰难。在轩彰十二年的年末，毫无预兆地爆发出来，就像是一场来势汹汹的时疫，一时间谈病色变，人人自危。帝都中的各大医馆都是人满为患，还有从曲源等几座外城奔波迁徙来的难民，开始源源不断地涌进帝都城中。
今年帝都外围耕地因天气恶寒而致使谷物歉收，其余地方的情况还要严重一些。官府早就预计着会有放粮赈灾之事，仓禀中有前些年囤积下来的存粮，应付起来，倒还不至于捉襟见肘。但是这一场意想不到的伤寒，实在令那些在位的官员措手不及。
年岁饥馑再加上恶症肆意蔓延，往往都是天下动乱的前兆。朝廷对此绝不敢轻慢大意，此时，太医院已派出人手，其中不乏经验丰富的国手，调查寒症起因，寻求治愈之法。然而，由于疫情波及甚广，短时间内根本无法遏制，整个太医院倾尽全力亦是杯水车薪。皇宫中尊者如太后和帝王，下至诸妃都焚香祷告，祈求天降怜悯于民。
于此同时，皇宫各处的宫门都加紧了巡逻和防备，每一个人员的出入都要严厉盘查，以避免将伤寒病传入宫中。
本来临近新春，皇宫中应是处处张灯结彩，喜气洋洋，但眼下却是冷冷清清，各宫各府的主子平日里都闭门不出，就连偶尔咳嗽一声，或是轻微发热都提心吊胆，唯恐被当做感染了伤寒，然后就隔离起来。到那时候哪管是主子还是奴才，一旦被软禁了，可真是叫天不应，叫地不灵。
这半年来，事端不断，无论前朝还是后宫都是几经波折，后来又遇上皇帝龙体违和。原想借着这逢年过节的喜庆，好好地将宫中半年来的晦气冲一冲。料不到骤然冒出了伤寒，若是伤寒引起的病情再控制不住，难说这个渐近的大年，就要在一片死气沉沉的压抑中度过了。
鸦青色的天空撒着一把一把盐粒般的雪霰子，这日午后凝玉特意来看我．一进门就有侍女前去伺候，脱了外面罩着的石青色银鼠皮软裘，露出里面的香色斗纹锦棉衣。
正下着雪，屋子里却是暖流氤氲。凝玉睫毛上留着些细碎的水珠，朝我道：“外头可冷了，还是姐姐这里暖和。”
我携住她的手挨着金钱蟒暖榻并肩坐下，清淡笑道：“这天是冷了，你平日里要注意着些身体，无事也不必在外面走来走去，毕竟现在这时候不同往常。宫外的伤寒如今怎么样了我们是不晓得，但眼下这宫中却是到处人心惶惶。本来冬日里不慎受着风，或是冷暖不调了，有个头疼脑热，咽痛鼻塞的，也都是常有的事，但让这场伤寒一闹，各宫主子都不敢言语了，生怕跟外头的伤寒扯上一星半点，要是因此被关了起来，这冤屈说不定到死都洗涮不清了。”
“凝玉知道了。”凝玉点点头，她的目光在铜鼎透出的荣荣红光上胶了一下，似有似无地叹气道：“主子们倒还好，大不了躲在自己宫中闭门不出罢了。难为的还是底下那些要劳作的宫女太监，这天气虽冷，但上头一堆的主子，宫里不能没有服侍的人。”
凝玉如是于心不忍，纤秀的双眉微蹙道：“姐姐，我听说浣衣局那里已经有好几个宫女被赶了出去，都是因为怀疑她们染上了伤寒。太医院正忙着，无暇救治那些人，就这样不分青红皂白地赶出宫门，那些人都是无依无靠的弱女子，岂不是太可怜了？”
我眸色澄静地看着面前面容含愁的女子，如洁雅的水仙花凌空绽开一束，她会说出这样的话来，我并不奇怪。凝玉向来就是这样柔软的性子，最见不得残忍的事。在她看来浣衣局将那些患病的宫女驱逐出宫，实在是过于无情和冷酷了。
我漠然一笑，仅是淡声道：“若顾得自身而有暇，再顾他人罢。”
她叹息时，不经意地，秀婉的脸庞上神色微微一黯。但她眼底随即浮起先时的笑意，朝我说起另一件事道：“姐姐，颜澈和芳芷己成婚了，他们原想亲自再来拜谢姐姐育成良缘，无奈这段时间，宫中对于进出都看守得极紧，故眼下是不能来了，大概得捱到以后。”
想想自从上回赐婚之后，也有几月未见过他们，但听得芳芷和颜澈一切安好，我亦是欣然而笑，于是道：“什么‘玉成’不‘玉成’，我不过给了个顺水人情罢了，拜谢也不必，只望着他们莫辜负了彼此就好。”
就这样与凝玉闲闲地说了会话，我嘱咐了她几句后，也就各自散了。
我靠在软榻上坐得乏倦了，就站起身，隔着琉璃窗看院中的雪景，午间还是淅淅沥沥地飘洒的雪霰子，如今汇聚成茫茫的大雪，拉棉扯絮地，远处的宫室都被雪覆盖得露出隐约的轮廓，高低起伏的屋脊如同群山绵延。天色晦暗，幽微的天光照在洁白的雪地上，却足反射出清明的雪光，如丝化雨般地透进蒙着厚厚棉纸的内室。
我默然站着许久，心中思忖着些旁的事情。想想也觉得有些奇怪，灵犀自有孕之后，一直安安静静在甘露宫中，当初费尽心思夺来的中宫实权，现在又恹恹地推给旁人。灵犀表面上看一副避世幽居的样子，但据我对她的了解，她生得那般强悍的心性，不是什么消极软弱之人，何况她手中已有了一名现成的皇子，腹中的孩子生下来无论男女，都是一条皇家的血脉，虽说炼丹出现意外，但并不足以撼动她的地位，总的来说，眼下正是她形势大好的时候，不应消极，也绝没有理由消极。
就这样静静地快到日暮了，笼在白狐手抄中的暖炉温度有些冷了，有侍女将刚刚喂满炭火的另一个暖炉递过来，我略略抬眸，如是无意地问道：“四殿下呢？本宫好像一整日都没见过他。”
如今宫外的伤寒病闹得那样厉害，几位皇子的功课早就停了，不必日日去上书房。皓儿对于那些文字死板的经书子史，着实厌恶得很，这样一来自然高兴。但我还是吩咐了宫里人，现在这般的情势，要他好好地留在凤仪宫中。
那侍女听到我问话，低声回答道：“回娘娘，奴婢不知。奴婢即刻就替娘娘传唤在四殿下身边的青萍，青萍是服侍四殿下的人，应该最清楚四殿下的事。”
我微徽颔首，还未等将青萍唤来，就看到湛露匆匆忙忙地跑了进来，她神色忧急，顾不上请安就道：“娘娘，您快去看看四殿下罢。”
我顿时升起不详之感，声音一紧道：“怎么回事？四殿下怎么了？”
“四殿下像是病了，这时还正发着热。”湛露垂着布满皱纹的眼，涟连摇头道：“老奴一时也说不清楚，娘娘还是赶紧去看看罢。”
我心底轰然一震，病了？发热？这时，只听见“哐当”惊起一声，手中的暖炉滚出火亮的炭球落在地上。
“皓儿，皓儿。”我心急如焚地赶到皓儿的房间，蹲在床榻前，看到他正躺在床上，两边的眼睑微肿地耷拉着，眼睛半阖半开着，秀气的五官蹙在一起，像是极难受，一张巴掌大小的脸烧得红彤彤，令人感觉说不出的怜惜，我用手触他的额头，登时大惊，果然是滚烫的。
“皓儿！”我撂紧他一只小手，急切地唤了他几声，他现在整个人发烧得昏沉，但还听得见声音低弱，近乎轻不可闻，“母后。”
湛露重重地跺了下脚，咬咬牙劝我道：“娘娘，您不要太担心，太医随后就到。”
我恍若未听见湛露的劝慰，怀中抱着皓儿幼弱而发烫的身子，低头看着他潮红的小脸，觉得愈加心疼，我将下颚一抬，眼眸含着厉色地扫过房中诸人，冷声道：“四殿下怎么会忽然成现在这样，你们这些人又是如何伺候的？”
我平日里处事淡漠，极少有过疾言厉色。他们见我动了真怒，一个个都被我此时的气势威慑得“噗通”跪倒，顿时房中就跪了满满一地，浑身打着颤，不住地朝我磕头道：“娘娘恕罪，娘娘恕罪……”
湛露轻轻皱着眉，扶着我的手臂低声道：“娘娘息怒。”
先时的怒意略略消散了些，我吐出口气，放缓了声息，朝着满屋子的人道：“全都给本宫跪着，本宫问完了话才准起来。说今儿个到底是怎么回事？四殿下好端端地在宫里头，怎么会就忽然病得那么厉害？”
一名太监吓得噤若寒蝉，惴惴地磕了一个头，脸上苦蔫蔫的，胆战心惊地答道：“回禀娘娘，其实四殿下午间的时候就去过凤仪宫了，回来时整个人就开始发热，后来就成现在这样了。”
我一听有些端倪，就示意那人接着说，他咽了口唾沫，道：“当时娘娘正与静妃娘娘说�