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腊月二十八日，快过年了。皇帝赵顼独自坐在福宁殿的御堂里，手捧着《强兵安民三策》发着愣，琢磨现时司马光也许已经抵达京兆府了。唉，永兴军路是战事频仍的特殊地区，也许应当依司马光之所奏，实行一种不同于潼关以东地区的特殊政策，以适应军事的需要。“青苗法”、“募役法”也许应当免行。可自己一怒之下，赶走了司马光，不及从容计议，焦躁拒谏，塞言误事啊！
宦值轻步走进御堂，把一份奏折呈上案头，然后轻步离开。
赵顼顺手拿起奏折，打开一看，是苏轼上呈的。他苦笑了一下：这两个人哪，总像串通好了似的，犄角呼应，夹攻于朕。想着，打开奏折凝神阅览：
右臣苏荔准阖门告报：天威在颜，不违咫尺；父
命于子，惟所东西。伏念臣受性褊狷，才智短穷，恳
辞开封府推官之职，请求外任
简短的请求，“忠而无怨”，与司马光《强兵安民三策》的“忠而不苟”，壁映生辉，更为强烈的触动了皇帝赵顼的情感，歙然心绪沸动，开始怀疑这半年多来对这两个臣子的处置是否公正：
“朝臣典范”司马光在跌落外任的逆境中，仍然毫无悔改地坚持自己的政见，仍然请求在自己的职权范围内免行“青苗法”和“募役法”，真是“固执”得可怕啊！可这种“固执”真的错了吗？“乞请在永兴军驻地免除青苗、募役之苦”，以解军费之急，以安军民之心，不能说毫无道理；“乞请暂停陕西义勇戍边”，以加强习练，提高其征战之力，则是脚踏实地之想；“乞留诸州屯兵”，以保后方安定，更是为朕之安危着意。司马光，务实轻名之臣，你“固执”得使朕难决难断啊！
“当代奇才”苏轼呢？“往复贾贩”一案，分明是冤枉了他，因此案而停止其开封府推官之职，分明是过份了。可他这份寥寥数语的“请求外任”的奏表，分明是压抑着心底的委屈，心灰意冷地希冀避祸求安。朕遇百年人物而不能用，可叹可惜！苏轼啊，你的恃才傲物，也使朕难决难断啊！
他不愿把这种“难决难断”的心事告知王安石。王安石正在为“御苑射弓”忙碌着。再说，这“难决难断”的犹豫，是否会被看作是对“变法”的又一次动摇呢？
他不愿把这心事告诉皇后。贤淑的皇后从颖王府起，就为自己“难决难断”的禀性深忧，在这年节来临，“御苑射弓”的前夕，还忍心让皇后再为自己操心流泪吗？
他更不愿把这心事诉于皇太后和太皇太后。登上皇位三年了，难道还要借助拐杖走路吗？再说，母亲和祖母一向偏爱司马光和苏轼。“偏爱”也是一种不公平啊！
年轻皇帝赵顼揣着这“难决难断”的沉沉心事，渡过了皇室团聚的除夕之夜，渡过了元旦大庆殿场面辉煌的君臣朝会，渡过了大年初二热闹的大相国寺的焚香祭天，迎来了大年初三这轰动京都的盛世壮举——“御苑射弓”。
南御苑，位于内城东南一隅，是一座大型皇家园林，红墙围绕，周长十二里，为仁宗赵帧即位初期所建。园内山峰峦岩。池沼岛屿，皆为人工堆造而成，布局精巧，别致奇特；林木竹藤，多系人工栽植，依势而就，尽其自然；楼台亭榭，点缀其间，各逞奇丽，巧夺天工。在峰峦池沼之间，有一片宽阔平地，长约五百丈，宽约三百丈，是园林中唯一不曾经受改造的天然所在。春来绿草成茵，彩蝶飞舞；冬至草枯若金，水禽栖聚。此处原为仁宗皇帝偶而游乐驰马之地，现时已修饰为“御苑射弓”的射弓场了。
一个多月来，千百名工匠的热汗心血和从国库里流出的黄金白银，变戏法儿似地创造出人间奇迹，使这片宁静的草地，一跃而成为园林中最为富丽堂皇的地方。
一座彩楼依池沼弯曲之势蜿蜒而起，长达一百七十步，高为三层，通体碧绿晶莹，造型从中央逐渐向两侧迭次滑行伸展，形成主次分明的外观；屋檐向上飞翻而出，琉璃闪光，明朗豁亮，展现一派放达不羁之势；画栋缀列，图案回异；门窗精美，雕花繁复；室内为驻骅歇息之所；长廊横波，宫灯密悬；茶几坐椅，依栏而置。
一座看台与彩楼相望而起，长约二百步，阶梯式随峰峦之势依坡而上，直与峦头峰顶相接，浑成一体，高为二十五层，可容五千人落坐。整个看台均为木质构建，涂以深绿，与峰峦松柏一色，虽无雕饰之物，亦显浑厚雄伟。
射弓场顶端，并排耸立十座一丈五尺高的箭靶，靶身涂绿，靶面着红，均画一黑色侧面虎头，以虎目为靶心。画者似有惜虎之意，笔下虎目环睁，愤怒而视，张髭而啸，似有扑越厮斗之势。
射弓场起点，是峰峦的谷口，短松灌木，密密匝匝。谷内乃骑射者集结之处。
射弓场内的积雪，已被工役清除干净，泥泞已用黄沙覆掩，场面平整。白色起始线和箭靶前百步处的开射线显得格外耀眼。
熙宁四年（1071年）元月三日黎明寅时，王安石与“御苑射弓”总指挥吕惠卿带着东西两府的大臣进入南御苑。三千禁军也开进苑内警戒。车辚辚，马萧萧，拉开了“御苑射弓”的序幕。
吕惠卿的组织才能，确实是无与伦比的。为了演好这场二十年近于失传的“大戏”，他弄来了许多重要的角儿担任“伴射”：
大辽使馆、高丽使馆、回鹘使馆、于阗使馆、真（月葛）使馆、大理使馆、大食使馆、三佛齐使馆、交趾使馆都答应各派两名使节伴陪皇帝骑射以助兴。西夏使馆在半个月的犹豫之后，前天夜里也决定派出两名使节参加。
外藩各国使节终于全部出场伴射，足以显示大宋皇帝的德威和荣耀。
为了对付心怀叵测的西夏人，吕惠卿亲至禁军大营，精心选定十名弓马射手参赛，并以禁军中那位骑射教头为首。这些人都是骑射中的高手，技艺精湛，足以压倒西夏人可能出现的挑衅。
为了显示这次“射弓”的欢乐气氛，吕惠卿在文臣中也指定十人参加。这是一组不谙弓马的丑角，用以衬托皇帝骑射的高超。这些文人最好当场弄些令人捧腹的事来，以体现年节期间的喜兴。
为了确保这次“射弓”的安全，吕惠卿在弓箭上也作了规定：凡参加“伴射”者，一律使用弩弓、弩箭，以突出皇帝使用的大弓、长箭，以显示皇帝的神力、神采。
为了保持“射弓场”内的良好秩序，吕惠卿独具匠心地草创了“门贴”的办法。由礼部印制“门贴”为入场证，凡进入南御苑的观众，需持有“门贴”，方可放行。“门贴”定额原为五千张，由于发放中的人情交易，实数已逾万张。当然，能得、到“门贴”的，决非市井细民。
为了激励人们的习武精神，扩大这次“御苑射弓”的影响，并激发“伴射”者的兴致，这次“射弓”特设赏格三等；一等奖二名，赏银鞍马一匹；二等奖五名，赏金银器皿一套；三等奖十名，赏绸缎衣着一套。
当然，为了保证皇帝这次“演出”的成功，吕惠卿对各方人士，特别是“伴射”的禁军将校们都分别作了“特别”交待。事君无小事，任何细微的失误，都是会导致身败名裂的。
卯时的钟声敲响，从大内钟楼传向全城。这是南御苑向市民开放的讯号，也是“御苑射弓”即将开始的通告，京都各条街巷立即滚动起五光十色的人流。
大辽使馆的车辇、马队，奔驰在都亭驿大街上；
西夏使馆的车辇、马队，出现在都亭驿西门；
高丽使馆的车辇、马队，走出了安州巷同文馆；
回鹘、于阗使馆的车辇、马队，奔出了礼宾院；
真（月葛）、大理使馆的车辇、马队，拥挤在怀远驿门外；
大食、交趾、三佛齐使馆的车辇、马队，驰出了瞻云馆。
看热闹的市民，跟着诸国使馆的车辇、马队，助兴起哄。爱闹事的“厮波”、“闲汉”，在人流中狂叫乱喊。京瓦艺伎、食馆杂耍、小摊小贩，急于在御苑四周安营扎寨。远来的富商大贾、逸人雅士，搭伴携妓走出妓院、酒楼。满城人流，满城喧嚷，满城有目标的拥挤，一波推着一波，从四面八方向南御苑滚滚而来
辰时的钟声响了，回旋在沸腾不息的人流上空。接着，雄壮明亮的鼓声、号声铺天而来，声威赫赫，人流中的喧闹声在刹那间神奇地隐没了。这是皇帝銮驾移出大内的讯号。人流开始慌乱地向街道两侧躲闪。
四列并排的禁军扈卫铁骑奔驰而来，身着黄甲黄胄的年轻皇帝赵顼提缰策马出现在人群面前。万众跪伏，欢呼雷动。起伏不息的声浪，把这位“御苑射弓”的主角送进了南御苑大门。
此时的南御苑，已经按照吕惠卿的策划和安排，完成了各种行当的定位，组成了一幅色彩艳丽、气势磅礴的画图：
太皇太后、皇太后、皇后和宗室诸王及其家眷、宫女，高坐于三楼长廊。绫罗似霞，珠玉闪米；凭栏抚杯，茶酒芬芳；宫女婀娜，袖裙舒荡；欢声笑语，隐隐朗朗。为了观赏孙子、儿子、丈夫、兄弟、主子的跃马一射，都在运用各自的身份、权势和情感，装点着这罕见的排场。
二楼长廊里，端坐着宰执、百官、诸国使者和他们的家眷。大辽使者的紫袍金冠、西夏使者的排袍金蹀、高而使者的白衣白裤、于阗使者的花袍花帽、回鹘使者的长袍缠巾、三佛齐使者的黑袍乌毡、大理、大倭、真（月葛）、交趾使者的奇装异服，杂以大宋臣子的蟒袍玉带，衬着大辽使者似笑非笑的面孔、西夏使者无暗无阴的面孔、高丽使者和善亲切的面孔、回鹘使者嬉笑欢愉的面孔、于阗使者幽默亲昵的面孔、真（月葛）使者谦恭多礼的面孔、大理使者沉思善感的面孔、大食使者热情含笑的面孔、交趾使者桀傲自信的面孔，杂以大宋百官的各异神情。呈现出�