伦德施泰特是一个性格复杂，难以揣摸的人，他谦虚而又清高，缺乏自信而又多疑；有时沉默寡言，有时议论风生；有时感情冲动，有时又格外镇静和沉着。他的家庭生活倒没有什么特别之处，２７岁结婚，只有一个后来成为历史学家的独生子。在军事思想上，他既不是一个勇于创新的人，也不是一个守旧的人，比如在对待装甲兵的问题上，他虽不赞同古德里安的装甲集群体制和战术，但又主张部队技术装备的更新，尤其是装甲部队的发展。
伦德施泰特是个纯粹的职业军人，对政治缺乏兴趣，希特勒夺取政权后，在军队建设问题上常同他所在的陆军总部发生意见分歧。１９３８年元月，陆军总司令弗里奇突然被免职，伦德施泰特因此同希特勒进行过一次激烈的争辩。
这年夏天，当奥地利和捷克苏台德地区发生危机时，他指挥的第２集团军被内定为入侵捷克的主力。当慕尼黑会议解除了苏台德地区的危机后，厌倦官场生活的伦德施泰特主动呈请辞职。据德国一些人说，在这之前，他一再警告要避免发生第二次世界大战。
１９３９年８月下旬，德军入侵波兰的前夕，伦德施泰特被重新征召服役，希特勒任命他为南方集团军群总司令。这时，他遇到了一个得力助手——德国陆军中的干才曼施泰因出任南方集团军群的参谋长。在入侵波兰的行动中，他们没有完全按照最高统帅部的计划执行，而是根据实际战况，毅然把第１０集团军调到华沙北面阻止波军主力向东撤退，使波军大部遭到围歼。为表彰其卓越的指挥，希特勒授予他武士十字勋章，并任命他为东线总司令。１０月１８日，他又调任新职，任西线“A”集团军群总司令。
１９４０年５月１０日，德军在西线对法国、比利时、荷兰、卢森堡以及英国远征军发动了大规模的进攻。这次代号为“黄｜色方案”的作战行动的实施，是按曼施泰因提出的“镰割”计划进行的。伦德施泰特指挥的“A”集团军群作为攻击主力，越过阿登山脉，直趋英吉利海峡沿岸，从马奇诺防线后进至瑞士边界，完成大包围态势。而“B”集团军群以古德里安的装甲部队开路，在航空兵协同下向阿登地区急进。“镰割”计划获得惊人的成功。英、法、比、荷、卢都溃不成军。卢森堡、荷兰、比利时先后投降，英国远征军侥幸从敦刻尔克撤回本土，法国也被迫于６月２２日投降。７月１９日，伦德施泰特被希特勒提升为元帅。
１９４１年３月，希特勒在布雷斯劳召集会议，部署对苏联的入侵、伦德施泰特又被调到东线，出任南方集团军群总司令，他指挥的部队除德军外，还有罗马尼亚、匈牙利、意大利等国的部队。６月２２日，德军发起全线进攻，苏军节节败退，伦德施泰特指挥的南方集团军群，围歼了当面苏联元帅布琼尼部队的主力，于８月２４日进至第聂伯河河口，突入苏联国土纵深达５００多公里。８月到９月下旬，德国南方集团军群又在其中央集团军群的支援下，攻占了基辅，俘虏苏联红军６０余万人。
１１月，伦德施泰特又指挥第１装甲集团军和第１７装甲集团军沿亚速海北岸继续东犯，一度曾攻占了罗斯托夫。伦德施泰特由于积劳过度，在其指挥部因心脏病突发而昏倒，后经抢救才脱离了危险。此时严冬来临，他意识到后勤补给线过长，缺乏冬季装备的德军难以在当地长期坚守，于是建议将部队后撤１００公里，希特勒没有批准，于是他以心脏病为理由要求辞职。伦德施泰特以为希特勒会表示挽留并接受其意见。不料希特勒却立即答复道：“我批准你的请求，请你马上交出指挥权，伦德施泰特把指挥权交给了德国陆军元帅赖歇瑙，但防线并没有守住，不久就被苏军赶到了米亚斯河一线。
１９４２年３月１５日，希特勒再次起用伦德施泰特，任命他为西线总司令。１９４２至１９４３年，西线无大战事，伦德施泰特主要是在其总部所在地巴黎，与德国的傀儡贝当保持接触。由于希特勒认为他对构筑沿海要塞工事态度消极，遂将此事交给了“B”集团军群总司令隆美尔。
斯大林格勒战役之后，战争形势急转直下。伦德施泰特此时已看到德国在军事上是必败无疑了。１９４４年６月６日，盟军在强大的海空军支援下，出动大量地面部队在诺曼底登陆。盟国的空军夺取了从沿海到内陆纵深地区的制空权，切断了德军所有交通线，使德军在白天无法采取作战行动。在这种情况下，伦德施泰特主张的“机动防御。已毫无意义。７月２日，希特勒授予伦德施泰特一枚栎树叶骑士十字勋章，同时任命克卢格接替了他的职务。伦德施泰特回到德国休养，希特勒送他一张２５万马克的支票，他把这笔钱如数存入银行，一直不曾动用。７月２０日，暗杀希特勒的事件败露后，伦德施泰特认为这是一种叛逆行为，他说：“作为一个军人，要受宣誓效忠的约束。”正因为如此，他才奉希特勒之命担任了“德国荣誉军人法庭”的主席，负责审理反抗希特勒的案件。
希特勒为了利用伦德施泰特的影响以鼓舞士气，于１９４４年９月１日请他三度出山，再次担任西线总司令之职。１０月１８日，伦德施泰特代表希特勒主持了隆美尔的国葬仪式，当然他并不知道隆美尔是被迫服毒自杀的。１９４４年１２月１６日，德军在西线发动了所谓“伦德施泰特攻势”，但实际上伦德施泰特并不同意这次反攻，甚至根本不管，只是让他的部下们尽力而为之。他把自己的司令部仅仅作为传达希特勒指示的通讯站。虽然德军在反攻初期取得了较大进展，但由于后续力量不足等原因，在损失了大量兵力、兵器之后，至１９４５年１月底又被盟军赶回原出发阵地。１９４５年３月９日，在美军渡过莱茵河之后，他又一次被解除了西线总司令职务，奉命永久退休了。
１９４５年５月１日，伦德施泰特在他的休养地巴特特尔茨被美军俘获，后来又被引渡给英国人。他在英国度过了数年监狱生活，１９４９年因健康状况不佳而获释。从那以后，他在一所养老院里度过余生，１９５３年３月２４日死于心脏病。
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富有创见的曼施泰因
１９４０年５月，德军在森林密布的阿登地区突然向西欧盟军发起进攻。从这一方向发起主要攻击，完全出乎盟军意料之外。盟军的作战计划被全部打乱，很快就溃不成军。看到这一切，曼施泰因中将露出了得意的微笑。因为德军的这一重大胜利在很大程度上是由于曼施泰因大胆而富有创见的作战计划。
１８８７年１２月２４日，曼施泰因出生在一个地位显赫的家庭，生父是炮兵少将。出生后不久，就过继给姨父曼施泰因步兵少将。两家都是东普鲁士的显贵，曼施泰因从小就过着豪华舒适的贵族生活。１９００年，他进入少年候补军官团学习。在格罗斯利希费尔德的高级军官学校毕业后，于１９０６年被派到名人辈出的禁卫军步兵第三团服役，任见习军官，一年后晋升少尉。１９１３年进陆军大学，尚未毕业就投入了第一次世界大战，在第二警卫预备团任中尉副官，几个月后晋升上尉。他转战东西两线，参加过多次战役。在一次战役中身负重伤，伤愈归队开始做参谋工作。
第一次世界大战结束后，他仍追随其老上司罗斯堡制定新的陆军建军计划。１９２９年，他调回国防部参谋本部，并多次有机会去国外考察。他两次访问苏联，会晤苏联高级将领，参观军事演习。１９３４年，希特勒执政后，他官运亨通，先升任柏林第三军区参谋长，１９３５年又任陆军参谋部作战处长，１９３６年１０月升为少将，任副总参谋长。
曼施泰因自幼熟读军事著作，加上过人的智力和丰富的战斗经验，为他战术上的创新意识奠定了坚实的基础。他在１９３５年秋天提议建立自行火炮这一新兵种，当时受到许多人反对，但几经周折，这一建议还是在大战爆发后被采纳了。据说到１９４４年初，这种火炮就击毁了２万辆装甲战车，并被苏联大量仿制和广泛使用。曼施奉因任副总参谋长时，德国陆军总部的许多计划都是由他组织实施的。
１９３８年，曼施泰调任第１８师师长。大战爆发前夕，曼施泰因晋升为中将并出任“南方”集团军群的参谋长。大战爆发后，他与司令官隆德施泰特配合默契，成功而创造性地执行了“闪击”波兰的“白色作战”计划。进攻波兰的头几天，“南方”集团军群重创波兰两个集团军，突破了波兰西部整个防御纵深，其快速兵团也出发到维斯瓦河和华沙附近。此时，机警的曼施泰因觉察到波军在波兹南省还集结着大量兵力。于是，他命令所属第８集团军注意对北面的搜索。果然不出所料，第８集团军遭到了奇袭而被迫转入防御。隆德施泰特和曼施泰因并不忙于增援第８集团军，而是将计就计，让第８集团军顶住北面的波军，让第１０集团军从南面和东面进攻，同时请求陆军总部命令“北方”集团军群攻击波军后方，造成合围之势。尽管波军作战勇猛，但只有一小部分突出重围。９月１７日，苏联军队越过波兰东部边境，给了波兰背后一击。９月１８日，波军全面崩溃。德军把华沙团团围住，９月２８日，波兰守军投降。
德国侵占波兰后，又相继占领了丹麦、挪威，并准备实施蓄谋已久的入侵法国的“黄｜色作战”计划。原先的战略意图是，以“B”集团军群为主力，经荷兰南部向比利时北部进攻，击败预计在那里可能遭遇的英法联军和荷、比两国的部队，占领海峡南岸，而在“E”集团军群左面的“A”集团军群，通过比利时南部和卢森堡，沿马奇诺防线在萨尔河与色当以东的马斯河之间一线，向西北建立防御阵地，掩护“B”集�