说话的石碑
古埃及人是最早步入文明社会的民族，所以世界文明社会的历史多从古埃及开始谈起。一提埃及，难免令人想起它那两个几乎无人不晓的不朽象征：巍峨的金字塔和静静流淌的尼罗河。但金字塔和尼罗河不会讲述历史，恢复古埃及的概貌主要靠人类活动的记录——文字史料。
可惜的是，由于历经劫难，古埃及文字的读法早已失传，尽管古埃及人的文字史料遗留下不少，但后人却无法读懂。因此，１８世纪以前埃及的历史，就如同人类起源史一样，如同被宠罩在一片浓雾之中，人们只能凭晚期希腊、罗马作家的个别记载，拼凑成残缺不全的轮廓，期待着有朝一日揭开象形文字的秘密，再补上它的五官全貌。
这一天总算到来了。
１７９９年，拿破仑率军远征埃及时，他手下的一名军官布夏尔带领士兵在罗塞塔城附近修筑防御工事时，发现了一块黑色玄武岩断碑。碑上用两种文字三种字体刻着同一篇碑文。最上面用的是古埃及的象形文字，中间是古埃及的草书体象形文字（亦称民书体文字），下面是希腊文字。这就是后来被世人称之为“罗塞塔碑”的著名石碑。
要想真正了解古代埃及的文化和历史，就必须要读懂埃及的象形文字。所以，发现“罗塞塔碑”的消息在当时的《埃及通讯》报上发表后，立即引起各国学者的浓厚注意。他们纷纷试图译解碑上的文字。碑上的希腊文很快就被读通了。碑中间的那段文字也很快就被确认是古埃及的民书体文字。但是，尽管学者们能借助碑上的希腊文，领悟到象形文字和民书文字的含义，却依然没有解开古埃及的象形文字之谜令人惊奇的是，年仅１１岁的法国少年商博良决心揭开“罗塞塔碑”上古埃及文字的秘密，让石碑说话，告诉人们古埃及的秘密。为了读懂埃及象形文字，他勤奋工作了２１年。商博良发现，古埃及人写国王名字时，都要加上方框，或者在名字下面划上粗线。“罗塞塔碑”上也有用线条框起来的文字，是不是国王的名字呢？经过不断探索，商博良终于对照着希腊文，读通了埃及国王托勒密和王后克里奥帕特拉这两个象形文字，它们可以从右到左，也可以从左到右，或者从上到下拼读出来。商博良由此确信，象形文字中的图形符号，总的来说，代表的是发音的辅音符号。经过努力，到了１８２２年，这个在１０００多年期间始终令人茫然不解的埃及象形文字之谜，终于被商博良解开了。
原来，“罗塞塔碑”上的碑文是公元前１９６年埃及孟斐斯城的僧侣们，给当时的国王写的一封歌功颂德的感激信。这位国王就是第十五王朝法老托勒密。他登上国王宝座后不久，取消了僧侣们欠交的税款，并为神庙开辟了新的财源，对神庙采取了特殊的保护措施，给僧侣们带来了一系列好处，所以很快赢得了僧侣们的敬仰。于是僧侣们写了这封感激信，并用三种字体写的两种文字刻在这块黑色玄武岩碑石上。
小小的罗塞塔城，由于有了这块借以解开埃及象形文字之谜的碑石而举世闻名。不过，这块著名的碑石早已不在该城，它被收藏在伦敦的大英博物馆里了。
埃及的象形文字产生于公元前４０００年左右。它同苏美尔文、古印度文以及中国的甲骨文一样，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生出来的，但这种文字最初仅仅是一种图画文字，后来才发展成象形文字。
象形文字由表意、表音和部首三种符号组成。表意符号是用图画来表示一些事物的概念或定义。但是表意符号都不能表示字的发音，因此古埃及人又发明了表音符号。表音符号也是一些图形，它共有２４个子音，在这一基础上，又构成了大批的双子音和三子音。如口为单子音，发“Ｙ”的音，燕子为双子音，发“Ｗｒ”音，甲虫为三子音，发“ｈｐｒ”音等，但这些发音都表示不止一种意思，为了有所区分，古代埃及人又发明了部首符号。这种部首符号的作用主要是为了区分不同范畴的符号，类似于汉字中的部首偏旁。绝大多数的埃及文字都有部首符号。
在古代埃及历史的不同阶段，埃及的象形文字随着社会生活的需要出现过多次变化。中王国时期出现过祭司体，后期埃及时出现过民书体，在罗马统治期间又出现了科普特文字（用改造过希借字母书写的埃及文字）。由于种种历史原因，古代埃及文字没能发展成字母文字。但是，古代埃及文字却对腓尼基字母的形成有着重要的影响。
由于古代埃及象形文字的繁难，随着古埃及的灭亡，这种文字逐渐变成死文字，完全被人们遗忘。正是由于罗塞达石碑的发现和商博良对埃及象形文字解读的成功，才使古埃及历史全部展现在我们面前。
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千古之谜金字塔
相传，古埃及第三王朝之前，无论王公大臣还是老百姓死后，都被葬入一种用泥砖建成的长方形的坟墓，古代埃及人叫它“马斯塔巴”。后来，有个聪明的年轻人叫伊姆荷太普，在给埃及法老左塞王设计坟墓时，发明了一种新的建筑方法。他用山上采下的呈方形的石块来代替泥砖，并不断修改修建陵墓的设计方案，最终建成一个六级的梯形金字塔——这就是我们现在所看到的金字塔的雏形。
在古代埃及文中，金字塔是梯形分层的，因此又称作层级金字塔。这是一种高大的角锥体建筑物，底座四方形，每个侧面是三角形，样子就像汉字的“金”字，所以我们叫它“金字塔”。伊姆荷太普设计的塔式陵墓是埃及历史上的第一座石质陵墓。
左塞王之后的埃及法老纷纷效仿他，在生前就大肆为自己修建坟墓，从此在古埃及掀起一股营造金字塔之风。由于金字塔起源于古王国时期，而且最大的金字塔也建在此时期内，因此，埃及的古王国时期又被称为金字塔时代。
古代埃及的法老们为什么要将坟墓修成角锥体的形式，即修成汉字中的金字形呢？
原来，在最早的时候，埃及的法老是准备将马斯塔巴作为死后的永久性住所的。后来，大约在第二至第三王朝的时候，埃及人产生了国王死后要成为神，他的灵魂要升天的观念。在后来发现的《金字塔铭文》中有这样的话：
“为他（法老）建造起上天的天梯，以便他可由此上到天上”。
金字塔就是这样的天梯。
同时，角锥体金字塔形式又表示对太阳神的崇拜，因为古代埃及太阳神“啦”的标志是太阳光芒。金字塔象征的就是刺破青天的太阳光芒。因为，当你站在通往基泽的路上，在金字塔棱线的角度上向西方看去，可以看到金字塔象撒向大地的太阳光芒。
《金字塔铭文》中有这样的话：“天空把自己的光芒伸向你，以便你可以去到天上，犹如拉的眼睛一样”。后来古代埃及人对方尖碑的崇拜也有这样意义，因为方尖碑也表示太阳的光芒。
古埃及所有金字塔中最大的一座，是第四王朝法老胡夫的金字塔。
这座大金字塔原高１４６．５９米，经过几千年来的风吹雨打，顶端已经剥蚀了将近１０米。但在１８８８年巴黎建筑起埃菲尔铁塔以前，它一直是世界上最高的建筑物。这座金字塔的底面呈正方形，每边长２３０多米，绕金字塔一周，差不多要走一公里的路程。
胡夫的金字塔，除了以其规模的巨大而令人惊叹以外，还以其高度的建筑技巧而著名。塔身的石块之间，没有任何水泥之类的粘着物，而是一块石头叠在另一块石头上面的。每块石头都磨得很平，至今已历时数千年，人们也很难用一把锋利的刀刃插入石块之间的缝隙，所以能历数千年而不倒，这不能不说是建筑史上的奇迹。
另外，在大金字塔身的北侧离地面１３米高处有一个用４块巨石砌成的三角形出入口。这个三角形用得很巧妙，因为如果不用三角形而用四边形，那么，一百多米高的金字塔本身的巨大压力将会把这个出入口压塌。而用三角形，就使那巨大的压力均匀地分散开了。在四千多年前对力学原理有这样的理解和运用，能有这样的构造，确实是十分了不起的。胡夫死后不久，在他的大金字塔不远的地方，又建起了一座金字塔。这是胡夫的儿子哈夫拉的金字塔。它比胡夫的金字塔低３米，但由于它的地势稍高，因此看起来似乎比胡夫的金字塔还要高一些。塔的附近建有一个雕着哈夫拉的头部而配着狮子身体的大雕像，即所谓“狮身人面像”，西方人称它为“司芬克斯”。雕像高２０米，长５７米，一只耳朵就有两米高。除狮是用石块砌成之外，整个狮身人面像是在一块巨大的天然岩石上凿成的。它至今已有４５００多年的历史。为什么刻成狮身呢？在古埃及神话里，狮子乃是各种神秘地方的守护者，也是地下世界大门的守护者。因为法老死后要成为成太阳神，所以就造了这样一个狮身人面像为法老守护门户。
第四王朝以后，其他法老虽然建造了许多金字塔，但规模和质量都不能和上述金字塔相比。第六王朝以后，随着古王国的分裂和法老权力下降以及埃及人民的反抗和有些人的盗墓，常把法老的“木乃伊”从金字塔里拖出来，所以埃及的法老们也就不再建造金字塔，而是在深山里开凿秘密陵墓了。
如果说关于金字塔大胆而奇妙的设计的传说还能为现代人所接受，那么它的规模如此巨大的建造过程就难以令人想象了。胡夫的金字塔是用上百万块巨石垒起来的，每块石头平均有２０００多公斤重，最大的有１００多吨重。这些巨石是从尼罗河东岸开采出来，即无吊车装卸，也无轮车运送。
被称为“西方史学之父”的希罗多德曾记载，建造胡夫金字塔的石头是从“阿拉伯山”（可能是西奈半岛）开采来的。不过我们现在知道，石头多半是本地开采的，修饰其表面的石灰石，是从河东的图拉开采运来。�