可十四岁的吴蕴初以为，学，他就要也必然学好，学好了，也就学懂了洋人的东西，“我学好了，有了作为，说不定还叫洋人给我倒夜壶呢！”于是，他坚持着进了上海广方言馆。也果如其想，工夫是不负有心人的，何况他又十分聪明，没多久就学得很不错了，再加深造下去，那么纯熟起来是不成问题的，可父亲箫舫公的那“五斗米”已填不饱渐已长大的五弟、妹的肚子了，他是长子、长兄，不能不分担家庭之重。于是只好于学了刚刚一年就恋恋不舍地放下了洋书本，仍回到了嘉定县西门的家中，到嘉定第一小学，凭他学的那点儿“ABC”，做起了英语教师，收入虽说不多，可也于家计不无所补。但是，时局的变化，又使他渴望学习的劲头大大地增长了。张之洞等大臣会订的“学章”，已得正式颁用，决定丙午（光绪三十二年，一九０六年）一科之后，“俟各省学堂办齐有效，各科学额分别停止”。并改“管学大臣”为“学务大臣”，以孙家鼐充任。丙午会试以后，各省学堂已“办齐有效”，故于当年（一九０六）八月初四，清廷正式颁令废止了科举，推广学堂。上海兵工学堂就是在这种背景下组建的，相当于稍高于中专的档次。毕业生多数安排去向是上海制造局，待遇自比小学教师好得多。科举一废止，上海兵工学堂便开始传出了招生的消息，吴蕴初听了跃跃欲试，便向其父箫舫公提出了报考的要求。箫舫公虽深觉家用开支愈来愈大，自己已独力难撑，可仍为儿子的前途着想，略一沉吟，便应允了。可是有两个条件。今年考不取以后就不要考了——那么点儿底儿，考上与否，实是未知之数；考上了，家里是无力负担的，须一边学习，一边打工，争取自立。吴蕴初信心十足，也十分乐观，他表示一定要考取，也一定自立，甚至说：“父亲大人放心，孩儿不但在经济上会自立，还要多赚点钱来贴补家用！”
箫舫公听了深觉对不住这么小的儿子，至于“贴补家用”，他相信这个长子不是随口说说，定会当回事去做，可他才只十四五岁呀，内疚与欣慰之下，他唯有苦笑。
他考中了！进了上海兵工学堂的化学专业！
“兵工”不“兵工”，对他并无大的影响，这“化学”却自此为始与他结下了不解之缘，使他得入了科学殿堂之门，直接关系了他终身的事业！
他凭他的特有的智慧，坚定的信心与努力，实现了他“一年考取”的誓言，也凭着他顽强刻苦吃大苦、出大力、耐大劳的实际行动实现了他另一个诺言：自立并贴补一些家用。他入学伊始，就挤出尽量多的时间去打工赚钱，而且很快就获得了奖学金。虽是几块钱，可对于一个穷学生来说，特别是他这个无家人负担却要负担家人的穷学生，无疑是非常重要的，起码认真节省着够他的学习费用了。另外，一方面是他学习勤恳，成绩突出，另一方面是校长体恤学生，富有同情心，很快就安排他到兵工学堂的附属小学兼教算术学。可得到六两白银的报酬。这对于他来说又是一个很可观的数目。可他仍不满足，仍是挤出时间去打工做苦力。无论是酷暑还是严寒，他都不畏寒热，不辞劳苦，出去寻求几文可以补贴家用的小钱！并在外白渡桥边找到了这种出大力挣小钱的“基地”。外白渡桥位于交通要津，是运输生活物资进入上海的要道，又距兵工学堂不远。很快地十几岁的吴蕴初就凭他特有的观察力发现了这个特点，那桥高，人力车辆，甚至驴马车通过时都要加大力度，他就选中了这个可以出卖力气的场所，一得闲便等待于桥下，发现上桥吃力的车辆就奔上去帮人推、拉，然后得几文“回谢”。
夏日炎炎的黄浦江，上晒下蒸，令人目眩气滞；朔风凛烈的白渡桥，冷风寒浪，中人刺骨钻心。但凡有点办法的人谁不在此刻或树下纳凉或家中纳福呢？可对吴蕴初来说，最冷最热的时候，却恰是学业较轻可以抽出更多的时间的日子，而愈是最冷最热，过桥的车辆才愈需人助力，“回谢”也会多那么一文两文！酷暑中，那破皱的汗衫不能蔽日，皮肤多处晒红，甚至晒破；严寒里，那在实验中被烧得遍是孔洞的棉袄，绽着一处处的棉花，亦即张着一个个风洞，那得避寒？往往令他瑟索不已！上海的瘪三、痞子几乎与十里洋场并生，像阴湿屋角的跳蚤般到处择人而噬，拖人下水。因而，也曾有那么几个这种东西，见吴蕴初身强体壮欲将其拉去。“燕雀焉知鸿鹄之志？”吴蕴初只感到委屈，丧气，对这些人只是不屑一顾地避开。
吴蕴初从十四岁起，真正地自立了，而且十分自强。能考入兵工学堂的学生多为富有子弟，一些清门寒族也还是供得起的，无须去自谋生路，而且，课业之紧，之重要，也使其他学生就是想去打工也不得功夫。而吴蕴初却身兼三务：化学专业学生、附属小学教师、外白渡桥苦力！却又都做得那么好：坐在课桌前是好学生，站在讲台上是好教师，走在桥板上是好苦力！教学、苦力都没有累及他的学业，而且成绩优异，校方嘉奖，老师喜欢，同学佩服，德籍教师杜博尤为赏识。这位异国良师深感吴蕴初是个素质甚佳的可造之才，格外重视，分外关心，毫不保留地谆谆施教，在吴蕴初身上倾注了不少心血。
自幼的诗书传家加以勤劳的教育再经在兵工学堂的“三务一身”的刻苦的学习与锻炼，使吴蕴初幼而少，少而青，踏踏实实地培育起并形成了良好素质，掌握了进入科学殿堂的钥匙，这就是他唯一的也是最雄厚的资本。
救国自强是他职业追求的唯一标准
满清政府闭关锁国老大自居的结果，终于被帝国主义的大炮打得墙颓户倒，被动地弄个门户大开。帝国主义者如强盗——比强盗更强盗，连一些痞子流氓式的传教士、奸商们也来作威作福，任意地践踏掳掠，弄得主权殆丧，国格被侮，种种屈辱不堪言状。这固然是帝国主义列强可恶，可你自身呢？倘若强大，倘若先进，倘若富足，泱泱大国，芸芸众生，相对而言，列强不都成了“小国寡民”，他们想欺侮，敢么？能么？
一块肥肉，再大再美，放在一个藩篱下牢又十分败腐的环境中，招来的只能是苍蝇、野兽；且愈大愈美，时间愈长，招来的也就愈多；一棵梧桐，根深干粗，枝繁叶茂，招来的只能是凤凰与灵雀。苍蝇、野兽是不仅贪婪无厌，而且肮脏性蛮，自只能带来祸害，而且是无边的难容难忍的祸害，且不容香风吹人；凤凰、灵雀，却不仅能为梧桐生色增辉，而且那美丽的歌喉更增了无限的佳音妙境，且不许恶鸟擅临。
列强各国，自也是世界的，人类的，而凡有人群的地方，无不好与坏并存，就是说既有“苍蝇、野兽”，也有“灵雀、凤凰”，过去是这样，如今与未来的苦干年内也必是如此！
在有关吴蕴初的材料中，找不到这样的文字记载，可就他的为人与生平，却分明是这样认识的，他恨那些强盗，却也看到与亲身感受到不少洋人并非“苍蝇、野兽”，且是“灵雀、凤凰”，如他在兵工学堂的老师杜博。
正是基于这个认识，他才不单纯地怨恨列强，而是将绝大部分注意力集中在寻求救国自强的途径上，首先是他介入社会的职业。
吴蕴初是在二十周岁，即一九一一年，经过六年的艰苦学习，从兵工学堂学成毕业了。这一年也正发生了中国几千年历史上的一个极为重大的转折——结束了封建帝制，辛亥革命成功了。所以，也可以说吴蕴初是在帝制下生、长、读书的；是在新制下奋斗、前进的，晚年则做了新中国的干部，可说是跨了三个历史时期。
毕业了，家里自然要为他成亲。于是，吴蕴初便于他毕业后，被学堂安排去上海制造局实习前与戴懿小姐结成伉俪。虽非自由恋爱，却两心相投，两情笃烈。戴懿小姐娴静大方，是个难得的贤妻良母，且与吴蕴初志同道合，是丈夫事业上的不可缺少的好助手。
一年的实习期满，吴蕴初又被校方请回，做了助教。同时社博老师又格外安排他到化验室工作。这不仅使他在助教薪水之外又可得一百元的收入，而且对他化学知识的巩固与增长大有神益。“衣食足然后知廉耻”、“仓谋实然后知礼仪”，古先哲的话说得甚好。现代则说物质文明是精神文明的基础。吴蕴初则谨遵“贫则独善其身，达则兼济天下”的古训，别说薪水，就那化验室的一百元也绝非昔日的几块钱生活费、几两银子补贴家庭可比，有了牢靠、较多的收入，他的“后方”放心，自身也不必为了衣食再去兼课与做苦力了。他便决意静下心来，将精力集中在化学上，从中寻求救国自强之道。因而，一开始就埋头其中，几乎不问身外事。可他不问，“身外事”却来“问”他，不让他平静地埋头研究了。
帝制是推翻了，然而只是推翻了而已，整个的封建观念却根本未被摧毁，连体制也没从根本上得到改变。不久，袁大总统就又要“登基”做“皇帝”了，连“洪宪”的年号也拟了出来。而且是石敬塘般做儿皇帝！天下震怒，齐起讨袁，各省纷纷独立，动乱所及，上海制造局停产，兵工学堂也随之停办。“办”都“停”了，助教还助谁去，教谁去？想借在实验室之便，在化学方面有所进展与突破的希望落空了不说，这衣食不是又成了问题么？也幸亏了他那老师杜博，又通过朋友，凭其威信，将吴蕴初介绍到了汉阳铁厂。
汉阳铁厂是“洋务运动”的产物，是“官督商办”的当时中国第一大铁厂，是“洋务派”的重要人物张之洞督办起来的。
张之洞（一八三七—一九０九），字孝达，又字香涛，晚号“抱冰”，直隶南皮（今属河南）人，同治二年（公元一八六三年）进士，授编修。光绪十年（公元�