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言毕已是神态弥离。伊愿不知所发何事，但见曹大放即将离世，只得应允让其安心，道：“好，我一定代你送到。”曹大放一闻此言，头一歪，阖然死去。伊愿站起身来，却见身旁不知何时已多出一人，那人年约四旬开外，冷面无须。伊愿道：“阁下，请教了。”那人正是刚才杀害曹大放的左玉春，左玉春道：“小兄弟，咱们江湖人行江湖事，你小小年纪不要胡乱参与，快把信交出来。”
伊愿道：“什么信，我只看到这人从房上掉了下来，前来看看发生了何事。”左玉春道：“你这滑头，适才我见那曹大放与你说了几句，必是将信交到了你手中，岂容你抵赖。”伊愿道：“哪有的事，我与这曹大放素不相识，他又怎会把信交给我？”左玉春怒道：“你这小杂种，不给你点厉害瞧瞧，谅也不说实话。”右手一伸，一掌打来。伊愿俟那掌声已近，将身一转，一记勾拳重重打在左玉春手腕之上，痛得左玉春闷哼一声。
伊愿高声叫道：“有恶贼杀人了，各位街坊邻居快出来抓坏人呀。”那左玉春见伊愿如此滑头，惊慌道：“你这小贼，若不快将书信交予我，我定在你身上捅个大窟窿。”伊愿高声道：“各位叔叔婶子，快快出来，这七仙门的左玉春又要杀人了，他刚刚才杀了一个。”四下里顿时灯火亮起，只听得门板声响，一人举着门扛，从店里跑了出来，叫道：“大伙儿快快出来，这七仙门的狗杂种又来杀人放火了。”顿时四下里人声沸腾，一人叫道：“会武功的先上房顶，把这狗杂种的退路先给断了，年轻的快些前来助阵。”那左玉春见四下里人越围越多，不禁心头惊恐，狠狠道：“小杂种，你逃得了今日，须逃不过明天。”一纵身，跃上房顶，几个起落，已不见踪影。
此时众人围上前来，见曹大放死在地上，一人问道：“小兄弟，发生何事？怎的有人死在这里？”伊愿道：“这杀人行凶者，正是刚才那跳上房顶的七仙门的左玉春，各位叔伯婶娘，麻烦通报官府，前来料理。”另一老者道：“这位小兄弟言之有理，七仙门狗贼勾结倭寇，在我江浙两省烧杀抢掠，无恶不作，实是万恶不赦，现下又闯到咱们杭州府里杀人，这还了得，此事关系重大，咱们快去知会官府，早做准备，以防贼人里应外合，攻打杭州。”众人齐声称是，伊愿见事情有人善后，当下道：“如此有劳各位，在下先行告退。”那老者道：“也罢，你少年人临事也帮不了什么忙，先回家去，免得慌张。”伊愿施礼告退。
回到家中，已是深夜，孔郁仍旧未睡，正在灯下等着伊愿，伊愿道：“娘亲，怎的还未安歇？”孔郁道：“等你回来，不知今日谢夫人意下如何？”伊愿道：“娘亲，谢夫人说与玉贞先商议一下，然后再作回复，娘亲不必挂怀。”孔郁叹息一声，幽幽道：“愿儿啊，咱们孤儿寡母，无钱无势，那谢家是云南大户，富甲一方，谢夫人若是瞧不起咱们，不承认这桩婚事，咱们虽然人穷，也不要丢了志气，就当没有婚约之事罢。”
伊愿闻言心头一酸，强笑道：“娘亲，谢夫人并未拒绝，此事或许还有转机。”孔郁道：“哎，愿儿啊，谢夫人说是与她女儿商议，一闻便知是托词，你年纪尚轻，不谙世道艰难，哪里知道这些机巧，这从古至今，笑贫不笑娼，贫穷之人，见面便矮人三分，也怨不得谢家瞧不起咱们，你从今后专心攻读，希望他日成就大器，全当没婚约这回事罢。”伊愿心下酸楚，忆起那谢玉贞的花容月貌，如花笑魇，不禁心上愁苦。
次日入学，在佳木阁中找到文荆川，把昨夜曹大放所托之信交了出来。文荆川拆开蜡封，取出书信看了一遍，神情凝重，良久无语，伊愿不敢多问，文荆川又不让他退下，不禁心头纳闷，不知发生何事。文荆川长叹一声，道：“伊愿，你可知道曹大放这封信里，所说何事？”伊愿道：“学生不知。”文荆川道：“你可记得三年前我让你找蒋杨要的那三千两银子？”伊愿道：“学生记得。”
文荆川道：“你甚是机智，居然要了四千两白银，这银子啊，并非先生我所私用。”伊愿道：“这个学生早就相信先生。”文荆川黯然道：“你确是聪明，这银钱啊，先生是给了咱们浙江的抗倭领袖、宁波卫参将唐玉，朝庭三令五申要求浙江巡抚募兵抗倭，拔发款银也是不少，但贪官太多，大都尸位素餐，所拔款银真正用到抗倭上面的，不足一成，而矢志抗倭的部队因作战频繁，就更加缺饷少银，我才不得不四处筹措，这三年来，我也没有向你解释这银钱用于何处，你也没有多问，现下我便告知于你。”
伊愿道：“学生素来景仰先生，深信先生人品高贵，非常人可比。”文荆川道：“你我师徒，心意相通，话不多讲，这曹大放的信，便是唐玉将军向我求助饷银的急函，唐将军在信上说，抗倭部队由于伤患众多，而浙江巡抚又不拔银救济，并且五峰教这几日又连续抢掠村镇，唐将军部队缺银少粮，情势危急。以前派来向我求援的书信又被七仙门杀手在中途截获，所以才派来偏将曹大放，不想这曹大放也死于途中，所幸你将书信交于我手中，若被七仙门得到，唐将军情势定会岌岌可危啊。”
伊愿道：“先生，现下怎办？”文荆川道：“虽然我能够筹得一些银钱，但数目甚少，这次才艺大赛，我思忖良久，不派你参赛，便是想找几个富家子弟参加，增加一些收入，以略解唐将军之困。”伊愿道：“若是我们输给六合书院，您不好向杭州士林交待啊。”文荆川苦笑道：“我个人又算得了什么，若要办成一件大事，作出少许牺牲是必然的。此事你不用多虑。只是我对你素来寄予厚望，希望他日你能振臂一呼，为天下弱者多做一些真真正正的实事，因此平日里对你管教严格，前次不让你过早结识陈鸿图大人，这次又不能让你参赛，有点老怀甚痛，颇对不起你啊。”
伊愿听得文荆川如此一说，脑中忆起文荆川平日里对自己的千百般好来，眼角一酸，含泪道：“先生，学生不才，能得您如此关照，学生不知如何感谢。”文荆川道：“伊愿，你不须感谢我，若是有心，日后便为天下百姓尽份心力罢。”伊愿道：“是，先生。”文荆川道：“这次才艺大会，你虽然不参加，但也要和我同去苏州观摩，增长见识。”伊愿道：“是。”文荆川道：“你回艺馆吧。”伊愿施礼别过。
不觉间苏州才艺大会佳期临近，大观书院准备妥当，文荆川派出：李胜、张亮、王河川、蒋杨、谢回五人参赛，这五人都是杭州富商子弟，彼此相熟，多为世交，除了蒋杨和谢回学业实在糟糕外，其余三人虽算不得优秀，都还过得去。这一日天尚未明，便由文荆川带队，莫高声随行，大观书院一行人乘坐蒋杨父亲特意租来的三挂马车，浩浩荡荡向苏州驶去。
蒋杨和伊愿同坐一车，见伊愿此次并不参加比试，不禁纳闷道：“伊学兄素来为我院翘楚，文院长得意门生，此次竟然不代表我院参赛，真是让人费解啊。”伊愿道：“院长说前次比赛，已经赢过，这次比试，机会就让给诸位还没有赢过的学兄罢。”
蒋杨道：“文院长果然不愧为我杭州文坛的文胆，运筹帷幄明显高人一等，他此次派我和几位世兄出马，那是颇有先见之明，兵法云‘上阵亲兄弟，打仗父子兵’，几位世兄和我从小长大，情深意重，咱们一齐上阵，让那苏州乡巴佬，见识一番咱们杭州名门的风采。”伊愿道：“是，有蒋学兄出马，那是一个顶俩，胜利手到擒来。不过还望学兄抬高姿态，不要赢得那六合书院太过，以免苏州人说我们杭州太不给他们面子。”蒋杨道：“伊学兄所虑极是，这个倒是提醒了我。”
苏杭两府间相隔不远，那马匹脚力甚好，不过半日，已到了苏州城中，六合书院在小新港巷内，书院四面环水，一座小桥可通院内。
六合书院始建于北宋，此后历朝都有扩建，院内风景秀丽，假山池塘，馆阁亭榭，杨柳翠竹，真是一步一景，尤其院内的风雨亭，系江南建筑大师雷正盘雷老先生主持设计建造。整亭皆使用缕空雕柱技法，看上去华贵优美，巧夺天工。这雷正盘外号“馆阁雷”，其家族世代为皇室主持土木建筑，风雨亭便是雷正盘老先生回乡养老，为家乡贡献的杰作。
大观书院众人在六合书院讲书许题的带领下，来到比赛场地：风云台。这风云台外早被苏杭两地的观众挤得水泄不通，杭州人一见大观书院众人，齐声高叫伊愿，伊愿闻言低头径走，不作回答。
苏州学政和六合院长陈夏言等早在台上恭候，双方寒喧已毕，各各归位。由苏州学政宣布比试项目，统共五项，分为：赋艺：比试文章，诗艺：借物言志，策问：评论时事。兵法：比试兵书，射艺：比试箭术。这五项，实是苏州学子的专长，苏州学政当然心知肚明，他出这样的题目，那是有意把上次输的要扳回来。
第一场，六合书院钟连秋对大观书院李胜，苏州学政出的题目是：咏风雨亭。李胜虽然此前有来苏州，在六合书院见过风雨亭，但若要说到熟悉，那是差钟连秋太多。苏州学政一读完题目，台下杭州人大为不满，高声叫嚷，大发嘘声，苏州人却热烈鼓掌，连声叫好。钟李二人不到片刻功夫，各自完成，交由台上评判评点。第二场诗艺，苏州学政出的题目是：咏柳，六合书院赵宪对大观书院张亮，那赵宪自来学业优异，这一回会，不消说又是大观书院败北。
第三场策问，苏州学政的题目是：论当今漕运之利弊。六合书院莫拙云对大观书院王河川，莫拙云道：“当今漕运，利在南北。江南乃国之粮仓，北方为我京师国本所在，京杭大运河漕运通畅，则京师粮米充足，人心安定，长城边防稳固，本朝心学祖师王阳明言：大明虽大，最为紧要之地只有四处，他�