皇帝大笑，“绝色的美人？”其时宫中皇妃以谊妃的姿色为首，已是难得一见的佳丽，因问道：“比谊妃怎么样？”
吉祥好生作难，想了想道：“奴婢没比过。”言下之意只怕更胜一筹。
皇帝道：“人漂亮固然是件好事，不知人品性格儿怎么样，若是仗着有几分姿色想着专宠跋扈，空有躯壳岂非憾事。”
成亲王在一边干咳一声，皇帝才道自己失言——自己母后正是绝色容颜，专宠十几年不衰。当即道：“太后今日有封了什么人么？”
吉祥道：“封了两个，訸淑仪、谐淑仪。”
皇帝道：“朕有空去看看，今日不早了，你们都跪安吧。”
辟邪与小顺子回到居养院时，明珠也正巧才回来。辟邪一天水米未进，口干舌燥，明珠烹了茶来，道：“今日选秀，我在一边看见了。中原地大，不但卧虎藏龙，连美人也是个个不同。”
小顺子嘴甜，“姐姐说笑，哪比得上大理人杰地灵，能出姐姐这样的人物。”
辟邪喝了半盏茶，才笑了笑，突然挥手将小顺子手中的茶碗拍在地下。
小顺子惊得一跳，“师、师傅，我说错话了么？”
“茶里有毒。”辟邪张口将刚才喝下的茶水吐出，镇静道，“找些水来我喝。”
小顺子已经吓得呆了，手足发抖。明珠虽急，仍心思敏捷，道：“不可，只怕是在水缸里投毒。”自己转奔到食柜边，从内取出今早送来的两罐羊奶，喂与辟邪。辟邪饿了一天，腹中空空如也，只强令刚才喝下的羊奶呕出，再喝了大半罐稀释毒性，仍觉毒力渐渐向经络散发，不敢怠慢，当即靠在墙上盘膝而座，聚敛精神，默运内力周旋相抗。不消片刻脸色渐变晶莹透明，身周白气飘散，发梢衣物之上细密水珠凝聚，正是内力催到十成的征像。明珠见他双手由白转青，那层青气又慢慢消退，知道他将毒力逼至指尖散出，不由稍觉安心，才刚松了口气，辟邪却嘴唇刹青，猛地呛出一口鲜血。明珠脸色大变，抢上前扶住辟邪的身子。
“师傅！”小顺子急得热泪直迸。
辟邪眼窝深陷，靠在案上猛嗽一阵，艰难道：“不要声张，请陈先生悄悄过来。”
小顺子点点头，发足狂奔而出。
辟邪对明珠道：“这间屋子毒性太大，不能再呆了。”由明珠慢慢搀至东厢，在炕上坐了，咳嗽不止，冷汗层出。
好在不刻陈襄擦着汗，随小顺子奔到，立即被请至房内诊视。
辟邪挥手将明珠和小顺子屏退，明珠放心不下，悄悄在窗外倾听。
房中只传来辟邪阵阵咳嗽，半晌才听到陈襄叹了口气，“毒是散出来了，可这内伤再度发作，便再也无法痊愈了。”
辟邪道：“是我不知轻重，运功急了些。先生看这伤到底怎么样？”
陈襄笑道：“没什么，以你内力修行补足，顶多冬日里咳喘些个。只可惜你年纪尚轻，从此背负这个病根，不能不说是件憾事。”之后片刻寂静，想必陈襄正在开方子。“你也是大人了，记得少和别人打架。”辟邪咳嗽中一记失笑。陈襄突然道：“明珠姑娘，进来吧，你那么呆着不舒服！”
明珠脸一烫，走进屋去，“让先生笑话了。”心中感佩这枯瘦老者总有镇静风度，如此场面便被他三言两语轻松化解。
陈襄拿出一桌子药瓶，向明珠分别指出镇咳和化毒的药丸，特别将一只牛角瓶子递给辟邪道：“这药丸极是补益滋阴，是治你内伤的灵药。我炼了六年，才得十二粒，原是打算给你师傅增寿延年的。”他“咳”的一声，笑道，“半个月一粒，记得用内力消化。”
辟邪目送陈襄出门，才服了药丸，运功疗伤。明珠不敢走远，与小顺子坐在外间等候。直至夜半，辟邪睁开眼，似乎精神好了七成，也不咳喘，突然问道：“今天什么人来过么？”
明珠和小顺子相视一眼，神色已变，“康健今天一早来过。我被太后传去，那时居养院除了康健，再无他人。”
辟邪沉默半晌，涌起倦色，道：“夜深了，明日再说罢。”
次日辟邪神色精神看来大好，他既然不愿声张，皇帝、成亲王自然丝毫不觉有异，只有吉祥如意两人目光犀利，见他气度散漫，声音虚浮，拉住他正要相询，却有罗晋、翁直等六部尚书奉旨请见，便给辟邪逃脱。早有乾清宫的内臣向外风传辟邪在御前为征粮使颇为美言，罗晋、翁直等人这些日子皆暗中受了辟邪不少好处，大喜之下对辟邪也是笑脸相向。皇帝和成亲王一早驾临上书房，此时在里面叫人。众人商议如何将军饷启运凉州。皇帝道：“八十万两的军饷当然不可一次都扑到凉州去。以二十万两为限，分批启运。”此事便交给兵部领头办理。
又说到召回征粮使一事，皇帝道：“这些征粮使在外半年，为朝廷奔忙辛苦，此番军饷已有着落，他们不负朕望，堪称人臣的典范，朕准备将他们召回，都有升迁封赏。”
罗晋和翁直大喜，才要替征粮使谢恩，突听有人道：“臣有异议。”正是都察院的都御史吴再予，出班道，“臣以为朝廷在北用兵不是一两年的事，藩地征粮万不可中断，这些征粮使在藩地日久，对地方政务所知甚详，仍应驻留当地，以备朝廷粮饷之需。”
这原本也是皇帝的意思，若非也担心征粮使反为藩王利用，定会坚持将他们留在藩地。因此对吴再予道：“吴卿所虑朕也想过。但征粮使乃为户部定员，家眷也在京中，他们体恤朝廷，远使多月，实属不易。如今粮饷暂无忧虑，强令他们留守藩地，也非仁君所为。”
罗晋赞叹道：“皇上仁慈圣明！”
吴再予道：“皇上三思，现在一念之仁，将来多生周折。”
“吴卿，这件事昨日朕和成亲王、太傅、辟邪等人仔细议过了，就此决定吧。”
皇帝不提辟邪倒也罢了，吴再予位在都察院之首，早就想力谏皇帝禁止内臣参政，此时抓住机会，道：“皇上，宦官历来以曲媚事人，皇上不可听信一两个内臣的挑唆。”
皇帝知道这个人迟早要对辟邪发难，见他渐渐说到要害，仍是镇静道：“什么叫挑唆？你眼里的皇帝是个受人摆弄的人么？”
吴再予道：“臣不敢，臣只是觉得皇上让宦官擅权代点进士一事，有欠思量，只恐沦为后世笑柄？”
“哦？”皇帝忍住气道，“笑柄？那么今科武进士该怎么点？你说来听听。”
吴再予顿时语塞，他只觉自己义愤填膺，全没想过今科武进士还有什么更好的点法。
皇帝又问：“你在武进士中听到什么不满的言语了么？”
辟邪本着息事宁人的心，笑着对皇帝道：“奴婢年轻，此番越俎代庖，武进士中有觉不公的，也是人之常情。”
皇帝岂容吴再予放肆，不依不饶盯着又问了一句：“吴卿，到底有没有？”
吴再予原本词穷，此时见辟邪笑颜如玉，仿佛多有嘲色，不禁恼羞成怒，喝道：“你这阉货！竟敢惑媚皇上！”
辟邪体弱之下不由心浮气躁，当即脸色一冷，目中杀气顿盛。
“夺”的一声，成亲王将茶盏墩在桌上，“吴再予，你呼喝什么？朝堂上口出秽言，辱及皇上，好大的胆子。”成亲王因吴再予去年参他结交歌女、在新科进士面前炫耀，有失皇家体统，便对都察院的人心怀恨意，哪里肯放过他。
吴再予方觉大大的失言，跪地请罪。
皇帝沉着脸道：“打出去！”
吴再予此人平素喜欢做些沽名钓誉的事，人缘极差，这里所有人都遭他参过，加上见皇帝和成亲王都摆明袒护辟邪，谁敢得罪，此时竟无一人为他求情。皇帝怒气稍平，接着议事，不觉已过一个时辰，日至正午。吉祥走到在门前向辟邪使了个眼色。
辟邪抽空对皇帝低声道：“万岁爷，只怕吴再予还跪在外面请罪，天气见热，他岁数也大了……”
皇帝也不想辟邪树敌过多，道：“吉祥，让吴再予回去思过，自己上折子请罪。”
吴再予此气非同小可，回到府中关上书房的门将辟邪一通辱骂，家人知道老爷平素脾气就不好，眼见他雷霆大发，还不吓得回避三舍。可惜下午偏有要客来访，管家不得不硬着头皮叩门道：“老爷，宫里内书房掌笔太监辟邪在府外递了贴子，老爷见是不见？”
正是火上浇油，吴再予大吼道：“不见！你叫门前的小子打他回去！”
管家只得又道：“老爷，他是奉了成亲王的旨意来问话的。还说老爷今天上午还是精神奕奕的，请老爷不要托病不见。”
吴再予怒道：“我还怕了他不成？带他进来。”他在客堂危襟正座，只等给辟邪一个下马威。不刻门前脚步轻盈，辟邪带着小顺子跨入门来，拱了拱手道：“给都御史大人请安。”
吴再予道：“你一个小小的内臣，在朝廷命官面前就是这点礼数么？成亲王有什么话，你只管行完礼再说吧。”
辟邪轻声一笑，“吴大人，咱们朝堂上针锋相对，私下里还要来那套虚的么。奴婢假托成亲王的旨意，不过想见大人一面。”
吴再予怒道：“你好大的胆子，竟敢拟造亲王旨意？”
“大人要发怒，等看完我的礼物再说。小顺子，给吴大人奉上礼单。”
“以为我是什么人，会受宦官贿赂？”吴再予只觉受了奇耻大辱，“你那些金银财物在我眼里不过是粪土。”
“金银财物？”辟邪讶然道，“大人可小瞧奴婢了。这世上有人贪金银，有人好美色，有人嗜书画，大人几样都不喜，大人么……”辟邪自己在客座上施施然坐了，“喜欢的是一世清名，死后有个漂亮的谥号，对不对呢。”
吴再予被他一针见血地抢白一顿，愣了愣一会儿才发作道：“你大胆。”
“小顺子，吴大人不收咱们这份礼物，你便远远展开礼单让吴大人瞧瞧。”
小顺子将手中卷轴慢慢展开，吴再予刚看到“桐州”两个大字，嘴角便抽搐了一记，等“桐州黄桥案”五个字全部展现在眼前，不由长身而起，从小顺子手中夺过卷轴，几把撕个粉碎。
“哎呦！”辟邪掩面心痛地呼道，“大人，这可是奴婢花了一下午才写就的。”
吴再予强自振作，“你什么意思，我不