将台上陈设御幄。至初五正日，日出之际，更在校场立明黄金龙大纛，牺牲以祭旗纛之神。
贺冶年裹紧了斗蓬，只顾注视晨曦中飘摆的旗角，在冰冷的风里微微颤抖。
“总督大人，”贺天庆虽然是他的亲兄弟，但在军中却仍以官称，抱拳道，“天太凉，圣上只怕要在两三个时辰后才驾到，何不回帐中稍歇。”
贺冶年仍怔着，半晌才道：“也好。”转回身，见姜放远远地看着自己，更是勉强挺了挺腰杆，扶紧了佩刀。
快马一拨拨地来报，到巳正时皇帝已在五里之外。贺冶年领姜放与京营众将在校场辕门外跪迎，见皇帝的仪仗旗纛遮天蔽日地到了眼前，高呼万岁，伏地四拜。
皇帝在马上颔首，“平身，两位爱卿辛苦了。”回头看着王举，又道，“震北大将军随朕一起来的。大将军领兵数十载，京营众将好生操演，得大将军指点一二，是京营的福气，也是朕的福气。”
“是。”贺冶年和姜放向王举行了礼。
王举只在马上欠欠身，也不答话。贺冶年同姜放在前导引，驾进辕门，便有内中军举号炮，平川之上惊雷三声，遥闻校场内钲鼓振作，顿时人声寂肃，营中只有皇帝一行马蹄如同暴雨，拍打不休。皇帝在将台下勒住缰绳，踩着内监脊背下马，携了王举的手，共登将台。
又是三声号炮，皇帝升座。台下黑压压两万精兵，持红缨长枪，单膝跪地放声大喝：“吾皇、万岁、万岁、万万岁！”
阳光在这瞬间似乎暗了一暗，贺冶年体虚气短，不由心神动摇，身子颤了颤。听到皇帝平静道了声“免”，忙稳住声音，御前躬身请阅阵。
皇帝点点头，贺冶年传令下去，台上吹号笛，麾黄旗，鼓声一作，校场内瓮然一片甲胄摩擦的金戈之声，两万重甲将士岿然挺起身躯，象夜色中漆黑海面的潮汐，玄甲方阵猛然高涨。鼓声再作，黑旗疾摇，台下骤然杀声冲天，枪刃在阳光下凛凛耀目，似乎蛟龙鳞甲，滚滚翻腾，方阵瞬间已变为曲阵。
军威雄壮，皇帝大喜，心中热血冲动，握着拳转脸要对王举说话，却见他花白长髯之下微微的倨傲笑意，不由忍住不语，向辟邪使了个眼色。
辟邪上前伏在皇帝嘴边，听他交待了几句，微微一笑，点头道：“皇上圣明，奴婢这就去办。”他悄悄走到贺冶年与姜放身边，传了皇帝口谕。
不刻校场中已连变锐、直、方、圆诸阵，姜放喝令鸣金止鼓，复吹号笛，麾黄旗，钲声刚作，数万人顿时鸦雀无声。
皇帝起身高声赞道：“好！”
翁直等兵部众官也跟着喝彩。
皇帝回头问道：“大将军看如何？”
王举傲然道：“皇上的亲兵，果然行止有度，静如踞虎，动若奔龙。如此虎狼之师，驻守京师，绰绰有余。”
皇帝知他所指，顺着他道：“震北军军纪严明，奔袭大漠，据敌千里。京营眼下这些阵法，在真正的大将面前不过班门弄斧。但，”他回头对贺冶年道，“京营重建不过一两个月，就有如此军威声势，到底是贺卿操演有度，节制适法。”
众臣立即随声附和，哄的皇帝十分高兴。
贺冶年脸色青白，冷风下额头还微现汗珠，勉强笑道：“皇上过誉了。臣一直抱病家中，京营诸事均由协督姜放和监军辟邪掌管。臣无功受禄，寝食难安。”
皇帝道：“不然。贺卿鞠躬尽瘁，朕如何不知。”他向吉祥点头示意，吉祥捧出一道上谕，京营总、协戎政贺冶年、姜放即日擢升正一品，各赏玉如意一双，金钱百枚，赐宝剑一柄。京营诸将另外均有赏赐。
贺冶年谢恩叩头，伏地半晌没有抬起头来。
皇帝道：“贺卿？”
“是。臣谢皇上恩典。”贺冶年站起身来，退在一旁垂手不语。
一时吉祥出来，传赐将士酒饭。皇帝号炮声中上马回銮。
“你看王举靠得住么？”皇帝坐在寝殿炕上，忧心忡忡地问。
辟邪道：“万岁爷觉得有些不妥么？”
皇帝蹙眉道：“王举随颜王、洪王征战匈奴多年，当年也的确是独领一方军务的大将。自上元九年以后，匈奴一直内里吞并不已，南下来犯的，最厉害的时候也不过万人，加上戍北的军务都交在凉王手中，震北军一直守备在乐州、白羊，论起来也是多年没有打过硬仗了。”
“万岁爷说的有理。”辟邪道，“但王举领兵极为苛严，震北军十二万骑师军纪整肃，士气高涨，他的功劳还是不小的。”
“正因为如此，他才异常倨傲。”皇帝叹气道，“朕两日后要拜他为将，只怕他的脾气，和凉王处不到一处去，届时若军心分裂，岂不令人担心。”
“万岁爷的意思是……”
“朕也没有什么别的意思，所谓用人不疑，”皇帝道，“更何况现今朝中还有谁能和凉王一较长短，把持得住凉州八万精骑？”
“皇上说得是，现下能当此重任的，只有王举一人了。”
话虽如此，皇帝仍是忧虑，思索半晌，无奈转而问道：“校场上，朕让你传旨取消了骑兵演阵，姜放可说什么了？”
“他原不知是为了王举，后来才有些明白。”
皇帝道：“王举领骑师十二万，不会把京营骑兵演阵放在眼里，以他的高傲，且不知会说出什么不中听的来，白白地让他挫伤京营将士的锐气。你去和姜放说明白朕的用意。”
“是。”辟邪领命，次日又前往小合口巡视京营，见了姜放的面，说明皇帝的话。
“这我明白。”姜放道，“王举这个人清是极清的，但就是傲过了头。匈奴现在的兵力战法早和多年前有天壤之别，他若还是翻那些个老花样，只怕要吃亏。”
“皇帝也正担心这个呢。”
“这里原本有个法子。”姜放微笑道，“只要皇帝身边指派个人过去监军，调谐王举和必隆，不就行了？”
辟邪摇头道：“皇帝对内臣总有一万个戒心。我能在京营监军，已属不易。内臣在外掌兵——这个事无论是谁提出来，对他将来都是无穷的后患。我们切不可急于这一时。”
这时有人进来禀报，贺冶年的车马已经备好，这便要回京了。
“怎么备下了车？”辟邪问。
“他这两天吹足了冷风，病了，骑不得马。”
姜放同辟邪起身出去，贺冶年已由贺天庆搀扶着从后堂出来，蜡黄的脸色，嘴唇也是惨白。两人上前告别，贺冶年静默了一会儿，才微笑道：“这里，就交给你们了。”
“是。”姜放觉得有些伤感，躬身施了一礼，“总督大人保重。”
贺冶年点点头，喘了几口气，让人服侍着在车中躺下，贺天庆也告了假，向姜放、辟邪施礼，护着马车缓缓出城。
辟邪并不喜欢在毫无兴致的人的耳边喋喋不休，故而撇下了姜放，自己寻陆过说话，走到骑兵营副将的官厅外，便见黎灿坐在台阶上懒洋洋晒着太阳，仔细擦拭枪锋。
“怎么在这里？”辟邪低头看着他用雪白的长绫将枪锋绑在枪杆上，不禁又道，“你是天子的亲兵，怎么用起白色来了？大大不吉。”
黎灿终于抬起头，“那用什么颜色的？黑的？”
“赤。”辟邪道。
黎灿大笑，“染血之后自然是红色的。”他手腕一抖，枪尖瓮然做响。
“那可要等一阵子了。”辟邪道，“京营戍备离都，谁要是想打到这里来和你交上手，可不容易呢。”
辟邪这么说，难得黎灿也是这么想，陆过从里面迎出来，刚好听见，也没觉得这话有半点错。初春稀薄的阳光照在众人的脸上，仰头越过城墙望去，外面似乎应该是晴川万里，可天空正有些不透明，凛冽的风卷着薄云低飞，迷迷糊糊的，看不清什么。
这样似晴非晴的恼人天气到了初七那日却变得暖阳普照，青霞洗空。皇帝一早身着武弁服，传王举乾清宫觐见，不住叮嘱道：“此时塞外寒冷，冰雪未消，大军切不可急进索敌，只需步步为营，占据水草丰足之处，不予匈奴春后休养生息的机会，待粮草充足，征勇发北之后，卿再率大军讨之不迟。切记。”
王举领命，皇帝见时候到了，才御清和殿，以节钺授征北大将军王举，命其节制震北军及凉州骑兵共二十万出雁门、出云，征讨匈奴。
皇帝步出殿外，神清气爽看着天色，问身周内臣道：“你们看这算不算吉兆呢？”
这里还能听见紫南门外的鼓乐，卫宁侯王举擎节钺，奏乐前导，旌旗环护，由百官以次送出，至武神庙献牲祈福。
清和殿左近却是寂静无声，仿佛朝廷的繁华一下子被抽空了似的。多少钱粮人马都扑给了征北大军，倘若这骑师二十万一战而溃，必定社稷崩动。
李及于是干脆利落地道：“上上大吉。”
皇帝却不说什么，放声大笑而去。
李及望着吉祥，疑惑道：“我可说错话了？”
吉祥摇头笑道：“皇上受命于天，大军北伐必胜，何需吉兆昭示。”
“我的大爷！”李及后悔莫及，给了自己一嘴巴，跺脚道，“您老倒是抢着先说话呀，这不把我坑死了么。”
“万岁爷是什么样的明君，哪里会和你计较？”
“吉祥！”皇帝已在前面唤，等吉祥趋步上前，才低声问道，“朕有多久没去椒吉宫了？”
“回皇上，少说也有两个月了。”
“她身子不知好些了么？朕今天去看看她。”
“是。”吉祥笑道，“奴婢这便给訸淑仪报喜去。”
“不必了。朕现在就悄悄地去。若她身子还好，就陪朕看看花，散散心。”
“万岁爷这么想着訸淑仪，娘娘一定高兴。”吉祥说着，已经有些奇异了。皇帝并不是那种懂得体贴的人，但凡宫中的妃嫔露出一点哀愁怨怼，便会惹来皇帝的不耐烦，继而就是回避冷落了事，却不知什么让皇帝转了性，事隔两个月以后才想起好好安抚訸淑仪，陪她赏花散心起来。
皇帝换了衣服，带的人也不多。吉祥笑眯眯叫住了椒吉宫门前的小太监，问道：“娘娘在做什么？”
“娘娘刚歇了午觉，倒是起来了，不过……”
“不过什么？”皇帝已笑着当先跨入院子，快步走到寝宫外，吉祥忙替他推开门，皇帝打起珠帘，吓了里面的人一跳。
慕徐姿面色已恢复了七分红润，比起从前清�