秀芝非常不情愿，说：“姑娘，这是上好的蜀锦，长公主也只赏你两匹……再说，你给其他姑娘的都是一般货色，独独给四姑娘这么好，其他姑娘以后知道了，生起气怎么办？”
阮碧叹口气说：“你真是越来越话多了，快成管家婆了。”
秀芝不好意思地吐了吐舌头，抱着芙蓉散花锦到四姑娘的绣房。
四姑娘眼睛一亮，霍然起身，不敢相信地问：“这是上好的散花锦，五妹妹要送给我？”
阮碧点点头说：“我觉得这匹布的颜色最适合姐姐，正好用来做秋衫。”
四姑娘摩娑着布料，经纬细腻，色泽鲜亮，她一个庶女几时穿过这种布料做的衣服？心里欢喜，说：“没错，做成秋衫正好……”顿了顿，有点黯然地说，“只可惜做出来，也是穿不出去的。”
阮碧知道她怕穿出去惹大夫人和二姑娘眼红，笑呵呵地说：“姐姐确实只能在屋里穿穿，因为这布料长公主只赏我两匹，我给其他姐妹的，可没有这个好。”
听到这话，四姑娘觉得就是在屋里穿也高兴了，又想到阮碧如此得长公主的欢心，心里艳羡不已。又摩娑一会儿布料，叫秋兰小心收好，然后微笑着跟阮碧说：“我是穷人一个，可没有回礼给妹妹，要不，等西王母祥云图完成了，我帮五妹妹做件秋衫吧？”
哪个姑娘不喜欢华裳？何况四姑娘做出来的，那手工是府里的绣娘不能比的。阮碧高兴地说：“四姐姐，这可说定了。”
“瞧把你欢喜，又不是什么好玩意儿，比起你送我的可是十万八千里。”四姑娘说着，坐回绣架边，重新拈起针线。
阮碧凑近看了一眼，西王母祥云图里王母衣裾已完成大半，只是脸部还是一片空白。“姐姐绣的还顺利不？”
四姑娘手里不停地说：“黄梅挑花难度甚小，比往常绣着还轻松点，眼睛也不累。从前不知道，原来绣成大幅图画，黄梅挑花别有一种生动。”转眸看阮碧一眼说，“妹妹真是心思灵巧，这也让你发现了。”
阮碧微哂，说：“我这种懒人自然是想懒办法，好蒙混过关。”
四姑娘微微一笑，不再多说。
阮碧到旁边坐下，环顾四周，隐约觉得有点不对劲。仔细一看，才发现墙上悬挂的刺绣里多了一幅墨画。画上一个窈窕的仕女托腮坐在窗前，窗下木芙蓉盛放如锦，没有署名也没有题字，那仕女隐隐有四姑娘的几分模样。
阮碧好奇地问：“姐姐从哪里新得的这幅画？当真好看，让我想起了一句诗，芙蓉脂肉绿云鬓。”
四姑娘抬眸看着画，眼底浮起一片柔媚的光芒，看得阮碧一时移不开眼。
一会儿，她垂下眼眸，轻声说：“妹妹别笑话了，是我自己瞎画的。”
她擅长刺绣，因为构图的需要，也在画功上下过功夫。但是阮碧知道，她绝对没有这种功力，更没有这种细腻的笔法。何况，自己画的图，怎么会勾起她入骨的妩媚呢？
看着仕女图，阮碧隐隐有点不安。回到蓼园东厢房，找汤婆婆打探了一番，却只听到什么林姨娘跟柳絮又吵架之类的鸡毛蒜皮小事。
忽忽几日，那日晌午，她睡醒起来，跟四姑娘一起在绣房做针线。忽然听到吧哒吧哒的脚步声由远及近，跟着秋雁冲进绣房，大声地叫嚷着：“姑娘，姑娘，不好了，不好了。”
四姑娘眉头微蹙，轻叱：“什么事呀？大惊小怪的。”
“林姨娘她出事了……”
四姑娘霍然起身，紧张地问：“姨娘她怎么了？”
秋雁吞咽着口水，说：“方才我从筱竹园经过，听得里面吵吵嚷嚷，就站旁边看了一眼，结果看到几个嫂子抓着林姨娘去了大夫人的院子。说是姨娘故意推柳絮，把她肚子里的孩子给摔没了……”
四姑娘脸色煞白，拔足就要往外面冲。
阮碧一把抓住她，说：“四姐姐，你这是要去哪里？”
四姑娘凄然地说：“我要去救我娘……”
“四姐姐，你忘记了，你娘是大夫人。”
庶子庶女都是认正室为母亲，地位也高于生自己的姨娘，这是宗法礼制。四姑娘当然清楚，泪如雨下，哽咽着说不出话来。
阮碧挥挥手，试意丫鬟们都退下。四姑娘没发话，秋兰与秋雁都犹豫，但见阮碧一个眼刀过来，吓一大跳，慌不迭地退了出去。
“再说，四姐姐你怎么救？跪在母亲面前求她饶了林姨娘吗？你真要是跪在母亲面前，只怕林姨娘的罪又加一条——离间挑唆庶女与嫡母的情份。还有，你不觉得事情很奇怪吗？柳絮怀孕了，怎么会半点消息都没有？别人不知道她自个儿还不知道吗？她可是一个奴婢，怀着父亲的孩子，于她来说是件大大的好事，她怎么可能瞒而不报呢？”顿了顿，阮碧低声说，“姐姐，容妹妹提醒你一句，大周礼法规定，士大夫只能有两个妾室。若是奴婢想要升为妾室，还得先除掉一个。而残害子嗣足够除掉一个妾了。”
四姑娘浑身一震，不敢相信地看着阮碧，嗫嚅着唇半天，说不出话来。
“若是没有人背后支持，柳絮多半是生下孩子来博出头，又怎么会把孩子弄没呢？”
四姑娘抹净眼泪，深吸口气，坚定地说：“五妹妹说的是，我去求祖母。”
这个四姑娘，性格还是挺坚强的，可惜遇事太少，还没有砺练出来。阮碧只好继续循循善诱：“四姐姐，是妾重要，还是阮府的子嗣重要？是当家主母的体面重要，还是妾室的去处重要？”
四姑娘牙关咬紧，又说不出话来。
阮碧继续敲打：“姐姐，你须记得一件事情，林姨娘有今日遭遇，与你脱不了干系。若非你自作主张，柳絮还是她的贴心丫鬟，也不会搅出这番是是非非了。”
“我知道，多怪我。”眼泪又浮起，四姑娘极力地忍住，拉住阮碧手说，“妹妹，我知道你胸有丘壑，希望妹妹能救姨娘一回，来生我衔草结环相报。”
第二十六章 进退之道
阮碧摇摇头说：“姐姐高看我了，我与你一般地位，拿什么去救林姨娘？”
四姑娘见她方才说的头头是道，只当她有办法，没想她来这么一句，愣了愣，以为她不情愿，拉着她的手说：“好妹妹，你师傅是紫英真人，你又得长公主的青眼，若是在祖母面前说几句，她说不定会听你的。姨娘她不是那种心狠手辣的人，更不会干出这种伤天害理的事情，她肯定是被冤枉的。”
林姨娘是个什么样性情的人，阮碧并不清楚，但也知道她不会蠢到干出这种傻事。
只是，在这个大宅子，真相有时候并不重要，奴婢们的清白老夫人也不会关心，更不会去主持公道。对外，她在乎京西阮府百年累积的名声，对内，她只要内宅各方势力相安无事——偶而互相争斗可以，但不要太出格。所以，大夫人和二夫人的几次斗争，她都是各打一巴掌，让她们消停，不要闹事。
老夫人年龄虽大，却是事事清楚。在她心里有个名单，谁是最重要的人，谁是次要的人，谁是随时可以牺牲的人……大夫人绝对排在前几位，而林姨娘便是属于随时可以牺牲掉的人。所以，与老夫人说林姨娘是清白的，那是白搭，那是自个儿找没趣。
阮碧想了想，为难地说：“四姐姐，母亲是当家夫人，管理奴婢姬妾，便是祖母都不便插手。让我去祖母面前说这些，她只会觉得我不懂事，不知进退。”
其实这些道理四姑娘也懂，默然片刻，说：“那这一劫姨娘她逃不过了……”
阮碧点点头说：“这一番责罚姨娘是逃不过的……”
四姑娘闭上眼睛，泪水潸潸。
“不过，四姐姐，你也别急，虽然逃不过这顿打，但是姨娘目前暂无性命之忧。”
四姑娘睁开双眸，她原也不笨，只是因为关心乱了分寸。听阮碧一说，凝神仔细思忖片刻，也知道林姨娘虽然凶险，性命却是无忧。原因有三，其一，京西阮府在京城里也是有头有脸的，姬妾争宠，残害子嗣，是败家之兆，这种丑事传出去，岂不是要让京城百姓笑话？所以大夫人不会将林姨娘送官的。其二，阮府诗礼传家，礼及下人，素有善名。大夫人只会重重处罚姨娘，却不会当场杖死她，是为了阮府的名声，也是为了自己的名声。其三，若是当场杖死林姨娘，大老爷生出怨恨，得不偿失。还不如杖伤了，让她在床上躺个三五月，形容憔悴，让大老爷生出嫌弃之心。再找个不听话的丫鬟服侍她，让她在疼痛与无望中慢慢死去……这一套大夫人原是玩熟的，否则林姨娘的背怎么会几个月不好呢。
想到这里，四姑娘悚然一惊，抹抹眼泪说：“妹妹说的是，我明白了。”
“四姐姐明白怎么做了？”
四姑娘张张嘴巴，又摇摇头。
“四姐姐，勇猛刚进是好事，知难而退却是智慧。当形势不如人的时候，迅速地退到安全的地方，积聚力量，等到形势转换，再卷土重来，比一味的进取要强很多。”
四姑娘若有所悟地说：“退？往哪里退呢？”
“对大部分女人来说，娘家往往是最安全的一条退路……”
四姑娘骇然失色说：“这如何使得？姨娘她丢不起这个脸。”
被夫家退回娘家，那是一生的耻辱，会被左邻右舍的口水淹死了。
“名声坏了，还有机会再重新好回来了，命没了，便是什么也没有了。”顿了顿，阮碧意味深长地说：“留的青山在，不怕没柴烧。四姐姐，别忘记姨娘还有你和三弟呢……小妹言尽于此，四姐姐自己守夺吧。”
说罢，开门出去，带着秀芝回到蓼园东厢。
半个时辰后，汤婆子满脸兴奋地蹭进来，压低声音，神秘兮兮地说：“哎唷，五姑娘，咱们府里出大事了。”
阮碧笑呵呵地问：“什么大事儿？”
“那个林姨娘把柳絮肚子里的孩子给弄没了，方才让大夫人逮着了，打了五十板子，啧啧啧，听说抬回筱竹园的时候，那脸跟青石板一个颜色。”汤婆子嗟叹说，“那么一个娇滴滴的美人儿，这五十板子下去，怕是骨头都化了，啧啧啧……�
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