作者有话要说：
、适龄女心里愁亲事
众人刚刚吃过早饭，正陪贾母闲话，外头就将贾政的书信送到了。贾母心疼小儿子，贾政又出去了几年，越发思念他，便忙让贾宝玉打开信来念。
贾宝玉忙让丫鬟拆了信，自己拿来念，前头依旧无非是些贾政给贾母请安的话，后面却说他任期将满，将于六月中旬到京。
贾母听了，欢喜不已，忙让鸳鸯将自己的眼镜取来，戴上好生看了一看，才郑重其事的让鸳鸯将信收了起来。又打发人去给王夫人报信，王夫人自然也是高兴的。
潘金莲、林黛玉两人对贾政无感，对贾政的归来也是无所谓。贾探春却是对贾政的归来充满了难以言说的感觉。既觉得高兴，也为赵姨娘的事情担忧。
贾政就是个封建老古板，自己没有什么本事，就是个官三代，然而在教育儿子方面，却是严格依照什么“抱孙不抱子”的说法，对贾珠和贾宝玉都是疾言厉色，每次见了，若是心情好，那就是板起脸训斥一顿，若是心情不好，就要打骂了。
贾宝玉在贾家的生存环境中，任何人见到他都是顺着的，独有贾政给了他完全不一样的体验。这让贾宝玉对他充满了畏惧之情，见到他就像是老鼠见了猫一般，毫无父子亲情。在贾政离开的这三年时光里，没有人管教自己，贾宝玉过得是十分开心快活，猛然听说贾政就要归来，顿时心生担忧。只是见贾母如此高兴，只得陪着高兴。
谁知过了没多久，贾政那里又打发人来报信，说是海南发了水患，今上命他顺路查看灾情，归期就要延后了。贾母得知这消息，便有些不大安乐，只是这是今上的旨意，也只得说些皇恩浩荡的话了。倒是贾宝玉听了，心里的石头便落了地，每日依旧四处闲逛。
王子腾已是九省都检点，独女王熙鸾又是嫡出，自然是要寻一个家世相当的人家，可巧保宁侯的嫡长子与王熙鸾年岁相当。王子腾与保宁侯又是政见一致，两家便结了亲家，择了五月初十日的好日子，让王熙鸾过门。
王子腾夫人只有这么一个女儿，想着成亲之后，就是人家的人了，虽然保宁侯夫人是个好的，王熙鸾又是个精明的，不至于婆媳失和，可当媳妇的不免要好好侍奉公婆、夫婿，哪里有当女儿的时候轻松？眼见婚期将至，便有意让王熙鸾再家里多松快松快。想着王熙凤和王熙鸾姐妹感情也不错，王熙凤又生了儿子，在贾家彻底站稳了脚跟，便打发了人来接王熙凤、贾宝玉等人去王家玩乐，潘金莲也一并去了。
这却触动了潘金莲的一番心事，王熙鸾与贾迎春同岁，不过生月略大些。如今她都定了亲事，即将出嫁，自己却是还未相看人家，真是叫人头疼。然而她这一副愁肠，却是不能言说，若是说了，不但起不到什么作用，难免被人扣上一顶不知廉耻的大帽子，只得按下不提。到底和贾宝玉等人一道往王家去了，玩耍了一日，掌灯方回。
见了王熙鸾的嫁妆，真是丰厚非常，只怕王子腾将不少家产都给王熙鸾当陪嫁了。饶是王熙凤也不得不咂舌，更别提潘金莲等人了。
想想也是，王熙凤虽然也是王家的女儿，可毕竟父亲早死，她的嫁妆都是王家官中出的，王子腾夫妇不过是又增加了一些罢了。王熙鸾却是王子腾的嫡出女儿，更何况这几年，王子腾官越做越大，底下人孝敬的自然也不少，给自己的女儿多出些嫁妆，也好让女儿到保宁侯家有依仗。
到了年底，贾政果然回来了，自然是要先和贾母请安的，又自责了一通因公在外，不能孝敬贾母。贾母见他回来，十分欢喜。贾政见贾宝玉越发出众，读书也勉强过关，便不大理会了。
贾政不通庶务，那周姨娘跟着他，也没能沾上什么光，依旧是老老实实的，见了王夫人十分恭顺。王夫人见周姨娘如此，心里略觉高兴，饶是如此，还是教训了她几句。周姨娘都一一应了，王夫人觉得无趣，将手一挥，算是放过了她。
等到晚间，众人都见了，唯独不见赵姨娘，贾政不免问起来。
王夫人心中偷笑，脸上却是一脸正色，说了当日赵姨娘的作为来，又说自己当日也不在家，不知内情，还是贾探春查问出来的，想来不至于冤枉了她，又是贾母亲自发话，将赵姨娘给软禁起来了。
贾政是喜欢赵姨娘，但赵姨娘如今也老了，又听是贾母亲自做的决断，便只说“老太太处置的好”，过后仍是忍不住去看了赵姨娘一次。然而在王夫人的关怀下，赵姨娘过得十分之“好”，从前尚且还有几分姿色，如今却是憔悴不堪，活脱脱一个老婆子了，贾政见了之后，连最后一丝情分也断了。又见贾环倒是比从前略微好些了，想来都是赵姨娘教子无方，此后就不提赵姨娘了。
贾政离家数年，见老母亲日渐老迈，也是心中难受，又想到今年是贾母的八旬寿诞，便决心要当做一件大事办得，不免与王夫人早早的合计起来。
次日给贾母请安的时候，王夫人说：“老太太的寿诞，自然是要大办。我和老爷商量了，家里亲戚故旧多，到了正日子只怕筵席摆设不开，不如于七月二十八日起至八月初五日止在家里和东府两处齐开筵宴，东府中单请官客，家里中单请堂客，大观园中收拾出缀锦阁并嘉荫堂等几处大地方来作退居。”
贾母叹息道：“人生七十古来稀，老婆子倒是活了八十岁了。”
王熙凤忙凑趣道：“老太太福泽深厚，正该长命百岁呢。荃哥儿还等着长大了好孝敬老太太呢。”
贾母笑道：“我到贾家是从重孙子媳妇做起的，如今也有重孙子了。”
王夫人又说：“老太太的寿诞，自然是要往相熟的庙里布施银钱，让他们念“保安延寿经”，好保佑老太太的。不知老太太属意谁去跪经？”
贾母说：“我素日最疼宝玉，他也该为我出一份心力，就让他去吧。”
王夫人又问：“请哪两位诰命来做陪客妥帖？”
贾母想了一想，说：“锦乡侯、临昌伯两家和我们素日亲厚，两家的诰命来往也多，也都是长袖善舞的人物。便请锦乡侯诰命与临昌伯诰命吧。”
因贾家是公侯之家，又出了一位贵妃娘娘，那些亲戚故旧等便都来给贾母贺寿送礼物。
今上倡导孝顺，贾母已是八旬老人，又是国公夫人，便颁赐了东西，钦赐金玉如意一柄，彩缎四端，金玉环四个，帑银五百两。贾元春那里也命太监送出金寿星一尊，沉香拐一只，伽南珠一串，福寿香一盒，金锭一对，银锭四对，彩缎十二匹，玉杯四只。
到七月二十八日，便请了皇亲附马王公诸公主郡主王妃国君太君夫人等。
贾宝玉一大早就去给贾母跪经去了。
邢夫人和王夫人、王熙凤、尤氏等人都要跟着服侍贾母、接待来客，因薛姨妈是个商人之妇，没有品级，便不能和太妃、王妃、公侯诰命们在一处。
潘金莲等人便在大观园里头陪着薛姨妈吃酒听戏玩笑，倒也逍遥自在。见王熙凤来了，几人忙问道：“二嫂子怎么来了，可是有事？”
王熙凤笑道：“南安太妃想见见几位妹妹，老太太让薛家的两位妹妹，林妹妹，史大妹妹都去，让三妹妹陪着过去。”
薛宝钗一向爱慕富贵，见有能够见到太妃、王妃的机会，一时大为后悔自己打扮的不够富贵，不如林黛玉等人得体，便有意回房重新装扮了再来。只是这样一来时间便等不及了，人家太妃、王妃也不可能等着她呀。
薛宝琴、林黛玉、贾探春三人都觉得不让潘金莲过去不妥，便有几分迟疑。
史湘云和南安太妃见过数次，倒是没有多想。
一时，几人便都去了。
王熙凤其实心里也不高兴，潘金莲毕竟是她的小姑子，见贾母公然偏心到这等份上，也有几分难堪，只是不好表露出来，只是暗暗给潘金莲递了一个颜色，示意她不要动怒。
潘金莲哪里还需要她的示意，听了贾母的安排，脸上笑容不减，仿佛毫不在意，那手心却是都被指甲给掐破了，却没有觉得疼痛。转眼见薛姨妈面上似有得色，便也不说话，只是依旧看戏吃东西罢了。
到了晚上，自然是睡不大安稳的，不免胡思乱想起来。她也觉得奇怪，贾母即便再是偏心二房，不疼爱自己，也没有必要在她自己过寿的时候给自己弄个没脸。除非内里另有别情，出面的贾探春、林黛玉、薛宝钗、薛宝琴、史湘云几个里头只有贾探春一个是荣国府的人，难道其实不是让贾探春陪着那几个人，而是让那几个人陪着贾探春，那为何又单单不让自己去，难道是要给贾探春说亲不成？潘金莲越想越觉得这种可能性很大，毕竟如今贾政回来了，有什么人家看上了贾探春，借机来相看也是合乎常理的。潘金莲这般想着，愈发睡不着了。便悄悄的起身，开了窗户，往外看看，好平复心境。
绣橘在外间睡得警醒，顿时醒了，问：“姑娘，怎么了？”
潘金莲笑道：“无事，一时睡不着，略坐一坐。你只管睡。”
绣橘白天跟着潘金莲，自然也是知道潘金莲没能跟去见南安太妃、北静王妃的事情，心里也很不平，只是见潘金莲并无异色，才不敢提及。见潘金莲不睡，大概是伤心此事，也不好劝慰，只得躺下装睡。
潘金莲隔窗就见司棋匆忙回来了，走路似乎也不大稳当。便起了疑心，待要问上一问，只是绣橘就在房中给自己上夜，若是叫住了司棋，少不得惊动绣橘，便忍住了。
等到次日，潘金莲便打发绣橘去林黛玉那里寻一样东西。等绣橘刚一出去，便叫小丫鬟们都出去，只留司棋服侍自己。司棋不知潘金莲何意，心里惴惴不安。
半晌，潘金莲方问道：“你昨夜哪里去了？”
司棋猛地一抬头，咬住了嘴唇，期期艾艾地说：“我，我，并不曾到那里去。”
潘金莲笑道：“你不会说谎，还打量着能蒙住我？”
司棋便跪了下来，哭到：“姑娘，我说实话。我有个姑表兄弟，叫潘又安，因我们从小儿在一处顽笑起住时，便都订下将来不娶不嫁。近年大了，便有了几分情谊。昨夜便是我偷偷见