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谁知天刚蒙蒙亮，瓜尔佳氏耐不得便起了身，跟着就听丫头道“三爷还在外边儿”，心里咯噔一下，再也顾不得其他，也不及梳洗，披了件衣裳匆匆走到门外。福康安果然端端正正地跪在阶下，虽然一夜没睡，眼下有些青黯的颜色，但还是死死挺直了腰纹风不动。瓜尔佳氏就长长了叹了口气。
“小冤家……跟我进来吧。”
“额娘？”福康安沙哑着嗓子叫了一声，似乎还有些不敢置信。瓜尔佳氏斜了他一眼：“怎么，不想起来？算了，你就跪着吧，待会儿我一个人进宫去。”
福康安噌的站了起来，但马上腿一软差点摔倒，一边揉着膝盖一边蹭到瓜尔佳氏身边来，嘻皮笑脸道：“额娘，你进宫做什么？”
“做什么？不是为你这小冤家吗？你要强娶人家有夫之妇，就算那头儿答应了，你将来落个什么名声？说不得额娘替你担着点儿，去求求皇后，也先在皇上那儿垫句话，对景儿发作起来也不至于有个好歹！”
“嘻……还是额娘最疼儿子了！”
“少给我灌迷汤！”瓜尔佳氏一眼也不再看他，自顾走进房里，叫丫头们服侍着洗漱梳头更衣，又吩咐“给三爷投把热手巾，看他那眼圈青的”，忙了一通，才都收拾完毕。福康安知道这正是献殷勤的时候，忙亲自搀着瓜尔佳氏出门。
瓜尔佳氏口中说得漂亮，心里却是另一番盘算。她想这个儿子自幼娇宠惯了，真要使起脾气来，还不知道干出什么事，倒不如就顺着他的意把那什么马姑娘接进府来，放在他身边，也好盯着些个。福康安这人是个好新鲜的，左不过一年半载，对这镖局子出身、只会舞刀弄剑、规矩礼数一概不懂的女人就厌了，到时自己怎么摆布，相信他也没有二话。眼见福康安还一派兴头，也不对他多说，就边往外走边吩咐备车。
刚走到门口，见平日跟福康安的一个从人忙忙地跑过来，冲着瓜尔佳氏跟福康安打个千儿，就凑到福康安身边，低声道：“三爷……”
“嘀嘀咕咕的搞什么鬼！大声说！”
“是，太太。”那从人一躬身，从袖中取出一封信笺来，“今儿个一大早，就有人送了这封信来，说是飞马镖局的马春花姑娘给福三爷的。”
瓜尔佳氏立时从鼻子里哼了一声，想这女人果然耐不得，竟然就这么传递上门来了。福康安却一愣，伸手接过了信来：“那她人在哪儿？”
“回爷的话，奴才没见着马姑娘，这信是个小厮送来的。”
福康安看了一眼自己母亲，心里突然隐隐不安起来，随手拆开信封看时，里面一张毛边信笺，字迹也有些毛糙，像是哪个鸡毛小店的秃笔勉强写出来的：
“妾马氏字呈福大人台前：
“前日承蒙大人为妾身出头，妾感激不近（尽）。但徐师哥再不好，总是我对不起他在先，如今许多事也说不得了。我不便再跟着他，叫他被人笑带（戴）了绿帽子，可是大人说要接我进府，我也不敢答应。妾出身寒微，又是嫁过人的，跟大人原本不陪（配）。大人待妾身的一片心意，我牢牢记着，走到天涯海角也不敢忘怀。又及：两个孩儿今年五岁，生辰是乾隆三十一年丙戌五月十四。妾不敢有负大人，只是为了孩儿不得不负。望大人明见（鉴）。妾顿首遥祝大人金安。”
“她……不，那送信的人还说什么来着？”福康安手一抖，急着揪住了那从人，“飞马镖局的人呢？”
“哦，那人说，写信的姑娘吩咐，要是大人问起，就说城西有家会宾客栈，不问就算了。飞马镖局的那什么徐总镖头昨儿就带着人出城了。”
福康安再不说一句话，拔脚就往外走，被瓜尔佳氏一把拉住：“你干什么去？”
“额娘，你……你看看……”福康安胡乱把那信笺塞在瓜尔佳氏手里，就一溜烟出了门，听母亲在身后叫了几声，只是不理。刚到门口见套好的车在那里，挥手道：“把套卸了，爷要用马！”
“三爷，这……这马不受鞍子。您稍待一会儿，小的去给您牵一匹。”
福康安并不回答，迈开腿往外飞奔。府里上下人等从没见过他这般慌张的，都不知出了什么事，眨眼间人已去远了。
他心里说不出是什么滋味，其实就连马春花信末说的孩儿生辰，这时才渐渐缓过神来，想自己和她初会是乾隆三十年七月底，算日子那两个孩子分明是自己的骨肉。这才明白为什么当年马春花几个月都等不得，草草跟徐铮完婚。又想起她当初活泼娇憨、明媚可人，昨日一见却清瘦隐忍，不知道她这些年吃了多少苦，只盼能立时和她相会，从今往后好好弥补于她。但看她信中意思，是要孤身远引，再不相见，不免更加急起来，左右望望才知道走错了路，驻足辨清方向，转头仍是奔个不停。
好容易看见那“会宾客栈”的招牌，便一脚踏进去，第一眼已看到堂上一张桌旁坐着两个四五岁的男孩，生得一模一样，穿戴也都毫无二致，正是昨日见到马春花带来的那对双胞胎。那两个孩子像是也认得福康安，见了他就招手示意，笑得甚是开心。福康安却不及多想，迅速地四顾找寻着那个已变得有些陌生的女子的身影。但他店内店外全都找遍了，又强逼着人跟他跑了三条街，也再没见到马春花。一直到他过完了后半生，也都没有见到。
福康安心里自管郁郁，但掌门人大会在即，也容不得他一味儿女情长。这几日便去看那会场的情况。因算着发下名帖的门派少说也有四五十家，这一帮会武功的江湖人聚在一起，会中又安排了比武切磋，地点非宽敞些不可，最后就选在了城南锦秋墩下。此地清静荒僻，土山顶上有座亭子名曰“陶然”，是康熙年间工部郎中江藻修建，取白居易诗“更待菊黄家酿熟，与君一醉一陶然”之意。亭畔又有一座花神庙，四周白茫茫的都是芦苇，一阵风过，芦絮如雪纷纷扬扬，更添了几分出尘超世的气氛。福康安来看时，已搭起了硕大的帐子，四周青幔围合，外面又临时筑了土墙，届时有专门调派的官军把守。上头也是帆布顶，既遮蔽了风雨，又不显得太过沉闷。工程已竣，离大会也不过十天之遥。
转眼就到了八月十八，正是掌门人大会召开之期。福康安早早到了会场，但他是主，又是代表朝廷，总要摆个谱，就坐在单设的一间小帐内，听着外面一声声唱名。其实这些天他也知道了个大概，当初名帖发下去六十三份，而到得京城的掌门人，据报上来只有二十多位，连半数都不到。他情知武林中人有些自命清高，不买朝廷的账，另外就是诸如天地会、红花会之流从中作梗，也就不是很沮丧，只盘算着下一步如何动作。
等到从人回禀确实探得来京的掌门人都已到齐，福康安就站起身来，不疾不徐走入场中。众人自然都在等待着这一刻，一听“福大人到”纷纷起立，向福康安施了一礼。因事先没商量过，作揖的打千的磕头下拜的什么样都有，乱了半天才完事。福康安心里很是瞧不起这些江湖土包子，脸上却带着三分笑容，一边摆了摆手示意，一边就在正位上坐了，慢慢环视四周。
这场中设了左右两排座位，每座前面单放了一张条案，上面摆着些瓜果酒水之类，倒也好看。只是这时候福康安一到，众人已在他目光下感到一股无形的压力，谁也没敢再吃喝，都静静盯着前面。这两排最前头是少林、武当两派掌门，福康安往右一瞥就看见李沅芷在座，便轻笑一声：“李掌门，多年不见了。”
李沅芷不想他先挑中了自己说话，忙离席打了个稽首：“福大人玉体安康。”
“李掌门跟我客气什么！”福康安的语气很是平和亲切，“当年万岁南巡，咱们还是一同伴驾的交情呢。”
在场的众位掌门多半不知道李沅芷底细，这时就吃了一惊，想起武当派近年来颇受朝廷眷顾，不少人脸上就露出“原来如此”的神情。李沅芷心知福康安这一句话，就把武当全派拉到了朝廷一方，也没奈何，只是一躬身，就坐回原位。那福康安却记心甚好，这段日子已把这二十多位掌门的门派、姓名、江湖外号、有名事迹背得烂熟，就一一点着名叫人谈上几句，甚或开个玩笑。众人想到在这朝廷高官心里挂上了号，都觉得又是骄傲，又是欣慰。
寒暄一阵，福康安便咳嗽一声，清了清喉咙，场中顿时安静下来。他正要开口，只听脚步声响，从帐外转了进来，后面跟随的都是他自己亲卫士兵，为首的却是个清癯的老者，六十来岁年纪，穿着象牙白锦缎长袍，湖色腰带下面露着一截金表链，手中一把湘妃竹素面纸扇轻摇，贵重之余甚为风雅。福康安怔了怔，忙下座去，近前先打了个千，正作势要跪拜，那老者折扇在他肩上一抬，笑道：“这什么地方儿——免了吧！今儿个你可是东道主，我来叨扰，不会有妨碍吧？”
“这……哦，四爷，”福康安定了定神，就直起腰来引他入座，“四爷说哪里话！奴才……我得了四爷撑腰，高兴还来不及呢！”跟着转身向底下众掌门道，“这位是——隆四贝勒爷！代表皇上来参加掌门人大会的！足见皇恩浩荡，也是各位的光彩！”
众人听说这老者是王公贵族，又见福康安也如此恭敬，更不犹疑，纷纷起身行下礼去，倒比方才齐整得多了。李沅芷在近前，看到那老者容貌时就是一愣，但也不敢说破。眼见众掌门还浑浑噩噩，也不懂得连福康安在他面前都要自称“奴才”的人是什么来头，心里暗暗发笑。
福康安再三让那老者坐了主位，自己另搬把椅子，告了罪便坐在下首，刚要接着方才话头开口，猛听外边有人喧哗起来。他两次想说话都被打断，这时候神气就很是不好，偷偷瞥了一眼那老者，便皱眉道：“怎么回事！”
守门的卫兵并没回答，门外却传来一个女孩清脆�