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堂路易指着挂钟。
“总理先生，时间快到了。”
瓦朗格莱哈哈大笑。
“好一个怪人！堂路易·佩雷纳，我不是个全权的君主，我觉得遗憾。不然，我要请你当我的秘密警察头子。”
“这个职位，前德国皇帝已经向我提供过。”
“那么？”
“我谢绝了。”
瓦朗格莱笑得更开心了。可是挂钟指着七点三刻。堂路易着急了。瓦朗格莱坐下来，不再闲话，进人正题，声音也变得严肃，说道：
“堂路易·佩雷纳，从你再度出山的第一天起，也就是絮谢大道谋杀案发生的那天起，总监先生和我，我们就注意了你的身分。佩雷纳就是亚森·罗平。我们不想让死去的亚森·罗平复活，并且对你提供的某种保护，我相信你是明白这么做的原因的。总监先生与我的意见完全一致。你所从事的工作是有益于社会的，是正义的事业。而你的合作对于我们又十分宝贵，因此我们想方设法使你免除烦恼。既然佩雷纳干得出色，我们就对他是否亚森·罗平闭口不提。不幸……”
瓦朗格莱又停了一下，然后说：
“不幸，昨天晚上，总监先生收到一封揭发信，十分详细，还附有一些可靠证据，说你就是亚森·罗平。”
“不可能！”堂路易嚷起来，“亚森·罗平死了！谁也不可能证实他没死。”
“就算是吧，”瓦朗格莱同意道“可是这并不能证明堂路易·佩雷纳还活着。”
“总理先生，堂路易·佩雷纳活着，十分合法地活着。”
“可能吧。可有人提出了异议。”
“谁？只有一个人有这个权利，可是他如指控我，就把自己也断送了。我想他不会这样愚蠢。”
“这样愚蠢？不。你说他相当狡猾，我倒同意。”
“他就是卡塞雷斯，秘鲁公使馆的专员。”
“对。”
“可是他在外旅行！”
“可以说是在外潜逃！他贪污了公使馆的钱。不过，在出逃之前，他签了一份声明，昨晚寄到我们手上。在这份声明里，他承认帮你制造了一个叫堂路易·佩雷纳的身分。这是你寄给他的信，这是证明他的揭发确凿无疑的文件。只要检查这些文件就足以相信：第一，你不是堂路易·佩雷纳；第二，你就是亚森·罗平。”
堂路易气得一跺脚。
“卡塞雷斯这混蛋只是个工具，”他咬牙切齿地骂道，“是别人躲在他背后，收买他，让他行动。就是那凶手本人。我识破了他的手法。在关键时刻，他又一次想摆脱我。”
“我认为他是自愿的。”总理说，“照一同寄来的信的说法，他的那些材料是一些照片。今早你要是没有被捕，那些材料的原件今晚就会送到巴黎一家大报发表。我们对此可不能掉以轻心。”
“可是，总理先生，”堂路易叫道，“既然卡塞雷斯在外国，买下材料的凶手又逃跑在外，来不及把他的威胁付诸实行，因此，不必担心材料送到报馆了。”
“你知道什么呢？敌人一定采取了一些防备措施。再说，他也可能有同谋。”
“他没有。”
“你怎么知道没有？”
堂路易注视着瓦朗格莱，说：
“总理先生，您究竟是想说什么呢？”
“我想说的是，尽管我们受到卡塞雷斯的威胁，压力很大，总监先生还是希望尽可能弄清弗洛朗斯·勒瓦瑟扮演什么角色，因此昨晚没有中断你的追查。后来追查没有结果，他才希望至少趁堂路易还在我们控制之下时逮捕亚森·罗平。要是我们放了他，那些照片肯定会发表，你就会发现我们在公众面前被置于何等荒唐可笑的境地。而恰巧在这时候你要求我们放了亚森·罗平。要知道这样放人是非法的，随意的，叫人不能容忍的。因此我只好拒绝你的要求。”
他不说话了，过了几秒钟，又补充一句：
“除非……”
“除非……？”堂路易问道。
“除非，除非作为交换，你不向我提那样特别那样奇怪的建议，我才同意不顾那荒唐事可能招来的麻烦，释放亚森·罗平。”
“可是总理先生，我觉得，要是我把真正的罪犯，谋杀……的凶手给您送来……”
“这事用不着你办……”
“要是我向您担保，总理先生，任务一完成，立即赶回来，投案自首，再进监牢呢？”
瓦朗格莱耸耸肩膀。
“以后呢？”
一阵沉默。两个人各不相让。显然，像瓦朗格莱这样的人决不满足于诺言。他要的是明确的，几乎看得见摸得着的好处。
堂路易又说：
“总理先生，您也许会允许我把为祖国干的几件事计算在内？……”
“你详细说说看。”
堂路易在房间里走了几步，又踱口总理先生对面，说：
“总理先生，一九一五年五月，傍晚时分，有三个男人来到帕西码头的陡坡。那儿有一堆沙子。几个月以来，警方在搜查一批装了三亿金法郎的袋子。那是敌人在法兰西耐心收购的，正准备运出去。三人中，一个叫瓦朗格莱，一个叫德斯马利翁。第三个是邀请他们来的人，他请瓦朗格莱部长用手杖戳戳沙堆。金子在那里。几天以后，已决定与法国联盟的意大利，收到了一笔四亿金法郎的预借款。”
瓦朗格莱似乎大吃一惊。
“谁也不知道这段历史。是谁告诉你的。”
“第三个。”
“第三个叫什么名字？”
“堂路易·佩雷纳。”
“是你！是你！”瓦朗格莱叫道，“发现藏金地点的原来是你吗？在那儿的是你吗？”
“是我，总理先生。您当时间我该怎样给我奖赏。我今天才要求酬报。”
总理充满嘲弄意味地笑了几声，回答道：
“今天吗？这就是说，四年以后？太晚了，先生。一切都结清了。战争结束了。别翻那些陈年旧帐了。”
堂路易显得有些困惑。不过他继续道：
“一九一七年，萨雷克岛发生丁一些骇人听闻的惨案。总理先生，您是知道这件事的。不过堂路易·佩雷纳的干预，他的方案……您肯定不知道……”
瓦朗格莱擂了一下桌子，提高嗓门，亲密地呼喊着对方的名字。这表明他的态度有了变化：
“行呵，亚森·罗平，干得好哇！你要真打算赢我，该付出的代价就得付！你跟我提到过去或将来干的事。你以为对那亚森·罗平来说，这样就收买我瓦朗格莱的良心了？见鬼去吧！你想想，你作了那么多案子以后，尤其是发生了昨晚的变故之后，你和弗洛朗斯·勒瓦瑟在公众眼里，将是，已经是制造这场惨案的主犯。我说什么？是真正的唯一的罪犯。如今弗洛朗斯还潜逃在外，你却要我释放你！就算行吧，可该死的！开个价吧，别犹豫了。”
堂路易又开始走起来。他身上在作最后的思想斗争。正要报出赌注时，又感到一丝犹豫，欲言又止。最后，他停下步子，打定主意。既然必须付出代价，那就付吧。
“总理先生，我不讨价还价。”堂路易肯定地说，面容姿态都极为坦诚，“我要向您赠献的，肯定是极不同凡响极其巨大的礼物，远远超出了您的想象。可是这礼物就是再不同凡响再大，我也不吝惜它，因为弗洛朗斯·勒瓦瑟的性命岌岌可危。不过我的义务，在于寻求一种少受损失的交易。可您的话使我失去了希望。我只好如您所要求的，也如我所决定的，把牌摊在桌上打。”
年老的总理大喜。不同凡响极其巨大的东西！这会是什么东西呢？有什么东西配得上这种形容词呢？
“说吧，先生。”
堂路易坐在瓦朗格莱对面。他们两个就像一对平等谈判的对手。
“很短，总理先生。一句话就可概括我向祖国的政府首脑提出的交易。”
“一句话？”
“一句话！”堂路易肯定道。
于是，他望着瓦朗格莱的眼睛深处，慢慢地，一字一顿地说：
“为了得到二十四小时的自由，一分钟也不多要，为了信守明早回来，或者带回弗洛朗斯以向您表明我的无辜，或者独自一人投案自首再入监牢的诺言，我向您赠献……”
他顿了一顿，郑重其事地说：
“总理先生，我赠献给您一个王国。”
这话口气太大了，大滑稽，太愚蠢，只能叫人耸肩膀。只有傻瓜和疯子才说得出这种话。
可是瓦朗格莱无动于衷。他知道在这种场合，这人是不会开玩笑的。
他深知这一点，因此，他这个对重大政治问题司空见惯，知道保守秘密是如此重要的人，本能地瞧了警察总监一眼，似乎德斯马利翁先生在场碍事。
“我坚决要求总监先生听我的报告。”堂路易道，“他比任何人都更能判断这份礼物的价值，有些部分，他还判断得十分精确。再说，我相信德斯马利翁先生不会不知趣，使我生气。”
瓦朗格莱不禁笑起来。
“你也许帮过他什么忙？”
“总理先生，正是如此。”
“我倒很想知道……？”德斯马利翁先生说。
“您如果硬要知道……好吧，四年前，我们在帕西码头陡岸上秘密行动的那天晚上，我曾答应您，德斯马利翁先生，让您当上警察总监，那时您只是个下级官员。我恪守了诺言。有三位部长提名，使您得到了这个任命。那三位部长都听我的指挥。您要我点出名来吗？……”
“不必了！”瓦朗格莱笑得更粲然了，“不必了！我相信你的话。我相信你无所不能。至于你，德斯马利翁，别做出这个样子。受这样一个人的抬举不是什么丢脸的事。说下去，亚森·罗平。”
他的好奇心没有止境。堂路易赠献的东西有没有实际上的价值，他并不关心，甚至，他其实并不相信会有什么实际价值。他所希望知道的就是：这家伙到底有多大的气魄，他真诚而公正地提出的要求，究竟有什么神奇的新鲜的事情作根据�