进得厅堂，先是让座儿，接着寒暄叙礼。胡自皋把柳湘兰介绍给徐爵。柳湘兰弯腰蹲一个万福，说道：
“徐老爷，多谢你赏脸，肯到奴家的寒舍里来叙叙话儿。”
徐爵色迷迷地盯着柳湘兰，喷着酒气说：“听胡大人讲，柳姑娘的花酒，都订到一个多月以后了。”
“多谢众位老爷扶持。”柳湘兰打心眼里头腻味这个什么公公的大管家，只是碍于胡自皋的情面，不得不强颜欢笑，“其实，奴家是徒有虚名。”
“唔，这句话听了受用。”徐爵把丫环递过来的茶，咕碌咕碌一口气喝干了，接着说：“在京城，干你们这行儿的，我见得多了，刚出道儿时，有只烂梨子吃也就满足了，权当是解渴。一旦走红了，嗨，就开始架起膀子，自称是圣是贤了。俗话说，皇帝的女儿状元的妻，叫花子的老婆一样的……”
徐爵的话越说越粗野，眼见柳湘兰红晕飞腮，两道柳叶眉蹙做一堆儿，胡自皋情知事情不好，于是干咳一声，硬着头皮打断了徐爵的话：“徐老爷，你看，是不是把酒摆上？”
“再喝会儿茶吧，”徐爵趁着酒意，故意说一阵粗话，这是他寻花问柳的惯用伎俩，看着美人儿粉脸气乌，他心里才有十二分的快活。他瞟了一眼还在咬着嘴唇怄气的柳湘兰，指着挂在墙上的琵琶问，“柳姑娘想必是曲中高手？”
“谈不上。”柳湘兰冷冷地回答。
徐爵哈哈一笑，说：“我徐爵生平有一大爱好，就是喜欢看美人儿生气。今天，又过了一把瘾。柳姑娘，你暂时下楼去消消气，我和胡大人谈点正经事，待会儿，再一边喝酒，一边听你唱曲儿。”
柳湘兰如释重负地下楼去了。
听着柳湘兰在楼下指桑骂槐地训斥丫环，胡自皋小心翼翼地说：“徐大人，你的怜香惜玉的方式，好像和一般人不一样。”
徐爵眨了眨眼睛，狡黠地说：“再好的女人，也不能宠她。否则，她就会把你缠得透不过气来。”
“好哇，”胡自皋称赞，“你这是温柔乡中的孙子兵法。”
“胡大人，我这个人快人快语，有话喜欢明说，现在请你告诉我，你见我有何事？”
比起刚才与柳湘兰讲话时的疯态，徐爵已是判若两人。胡自皋这才领教到此人并非等闲之辈。他下意识抬眼看看这位大管家，只见他的两道犀利的目光也正朝他射来。
胡自皋毕竟是官场老手，他很自然地闪过那目光，微微一笑说：“徐大人这样子，倒像是个审案子的。”
“官场复杂，我不得不小心啊。何况我家主人，一向洁身自好，始终恪守大明祖训，不与外官交往，因此也总是告诫我等，不可在官场走动。”
听了徐爵这番话，胡自皋在心里忖道：“不在官场走动，你那兵部的勘合是怎么来的？”但出口的话，却又是肉麻的奉承了：“冯公公的高风亮节，在天下士人那里，是有口皆碑。徐老爷在他身边多年，耳提面命，朝夕熏染，境界自然高雅。”
“你还没说呢，找我究竟何事？”
徐爵又开始追问。胡自皋看看徐爵盛气凌人的样子，心中已有几分不快。心想这人怎么这么不懂规矩，自己好歹是朝廷的六品命官，哪容得你这样盘三问四。但一想到冯保，窝囊气也只好留下自己受用了。
“下官倒也没有什么特殊的事，只是仰慕冯公公的声名。”胡自皋说。
“我虽然与胡大人今日见面，但早有耳闻，”徐爵说，“金榜题名后，一路放的都是肥缺，守制三年，虽然让人奏了本儿，但有惊无险，依然升了个正六品。这事儿，你还应该多多感谢高阁老。”
高拱与冯保的矛盾，胡自皋早有耳闻。听徐爵故意点出高阁老来，知道他对自己有所提防，于是轻描淡写地说：“下官与高阁老也并无交情，只是托人求他说了一次情。”
“这话倒实在，”徐爵点点头，“像你这种六品官儿，在京城衙门里，哪间房里都坐了好几个。高阁老哪里都认得过来？你一不是他的门生，二又没有乡谊，他哪能格外照顾你？遇上什么事儿，拿银子抵上，抬手放你过去，送个顺手人情，总还是可以的。不过，话又说回来，只要舍得花银子，顺手人情哪个不会做。盐运使判官你做也是做，别人做也是做，就看谁会办事，胡大人，你说是不是？”
“是，是，”胡自皋连声附和，“有钱能买鬼推磨，这是千古至理。”
“我看高阁老就不成心帮你。虽然升了个工部主事，还是南京的，这是个什么官儿嘛，穷得家里连老鼠都跑光了。你花了多少银子我不知道，也不想知道。但花了钱买来一股子穷酸，这不明明是捉弄人么？”说到这里，徐爵顿了一顿，看到胡自皋在勾头思考，又接着说，“胡大人，鄙人有句话想提醒你，又想到初次见面，难以启齿。”
“但说无妨。”胡自皋抬起头来。
“那就恕鄙人无礼了，”徐爵看了看窗外，压低声音说，“你虽然也算是个老官场了，但其中的道道儿，你还没有估摸透。”
“不才愿闻其详。”胡自皋来了兴趣。
徐爵说：“会用钱者，四两拨千斤，不会用钱者，千斤换来一毛。”
胡自皋问：“何为会用钱者，何为不会用钱者？”
“会用钱者，烧冷灶，不会用钱者才去烧热灶。”徐爵见胡自皋神情疑惑，索性捅穿了说，“比方说吧，你大把大把银子送给高胡子，这就是烧的热灶，他那里本来就火焰熊熊，还差你这把火么？你赶着去投柴禾，人家并不领情。倒是那些冷灶，靠你这一把火，扑腾扑腾烧出热气儿来，人家才会记得你。”
“理是这个理儿，”胡自皋思虑了一会儿，缓缓说道，“只是人家热灶办得成事，若是个冷灶，终究讨不来便宜。”
“胡大人此话差矣，”徐爵冷冷一笑，“既作官，就是一生的事业，哪能在乎一时的成败得失。你烧了三年冷灶，看似吃亏，到了第四个年头儿，说不定时来运转，冷灶成了热灶。你岂不也跟着鲤鱼跳龙门，落进了金窟窿！”
胡自皋听出徐爵弦外有音，就索性抄直说：“徐老爷，不才还要请你指点，现在去哪里找寻这样的冷灶呢？”
徐爵看到胡自皋已经着了道儿，也就不再遮掩，脱口便说：“我家主人就是。”
“冯公公，他？”胡自皋一下子惊愣了，“他这么大的权势，还是个冷灶？”
“南北两京的内侍太监，总共有两三万人，比起那些一般的管事牌子，他当然是大大的热灶，但……”说到这里，徐爵故意卖了个关子，眨了眨鱼泡眼，摇着脑袋说：“算了，算了，还是不说的好。人心隔肚皮啊。”
“徐老爷与我初次见面，信不过我，倒也在情理之中，”胡自皋悠悠一笑，接着说，“不过，徐老爷吞进肚中的半截子话，就是不说，下官也猜得出来。”
“是吗？”徐爵挪了挪身子。
“您要说的是，冯公公的头上，毕竟还有一个司礼监掌印太监孟冲。”
这回轮到徐爵吃惊了。他盯了胡自皋一眼，心里想：“可不能小瞧了这个六品官儿。”嘴里说道：“是啊，现任的司礼监掌印太监孟冲，论资历，论才情，哪一点比得上我家主人。”
胡自皋一笑，神情矜持起来：“徐老爷方才问我，为何要请你，现在可以回答了。”
“请讲。”
“为的是烧冷灶。”
话音刚落，两人同时大笑起来。笑毕，徐爵严肃地说：“胡大人，君子无戏言，你说话可当真？”
“当真！”
“好！”徐爵显得颇为高兴，一脸横肉松弛下来，蒜头鼻子也泛起了红光，“有您这句话，回到北京，我一定在我家主人面前替大人多多美言。”
“那就多谢了，兄台，”胡自皋改了个称呼，问徐爵，“这样称呼，您不介意吧？”
“早该这样，显得亲热得多了。”徐爵点头首肯。
“兄台打算何日离开南京？”
“事情若办得顺利，我明日就回。”
“您走时，我预备一份厚礼，请兄台转给冯公公，兄台处我也另备薄仪。”
“我这儿就免了，我家主人处，您倒是要好好儿孝敬一下。”
“如何孝敬，还请兄台指教。”
“既然不是外人，我就索性直说了。我这次来南京，是为了替我家主人觅一份宝物。”
“什么宝物？”
“你知道菩提达摩这个人么？”
“知道”，胡自皋点点头，接着就卖弄起来：“他是从印度来到中国的大和尚，被称为中国禅宗初祖。”
“听说他从印度来时，先到广州，后从广州来到南京拜见当时梁朝皇帝梁武帝，并赠了一挂佛珠给梁武帝。这挂佛珠是用一百零八颗得道高僧的舍利子缀成的，被梁武帝奉为国宝。梁朝到如今，已过了一千多年，但这挂佛珠却仍在南京。”
“这可算得是国宝了。”
“是呀，这挂佛珠如今落到一位师爷手里，我找到他商量转卖，他开头一口咬定不卖，说这宝物留在他家已经五代了，不能在他手上消失，落下个不肖子孙的名声。好说歹说，连南京守备太监孙朝用大公公也出面了，人家看我有些来头，这才松了口答应转卖，但出价五万两银子。按理说，这样一件国宝，五万两银子也不算贵，只是我家公公，平常为人清正，哪里凑得出这大一笔银两。我还是和那师爷扯葛藤，讨价还价，今天下午才算敲定，三万两银子，明儿上午去宝应门旁的藕香斋，一手交银，一手交货。”
听徐爵说了前因后果，胡自皋感叹：“没想到冯公公敬佛如此虔诚。”
“佛就是他的命根儿，每年他都要做大把大把的善事。”徐爵一说到“我家主人”，便是一脸的恭敬，“但这次，我家主人差我十万火急地赶来南京收购这件宝物，却不是为了自己收藏。”
“哦？”
“当今皇上病了，你知道么？”
“知道，早有邸报过来，内阁也发来咨文，命各衙门每夜都留人守值。”胡自皋说到这里，顿了一顿，接着说，“我正想问兄台，皇上的病怎么样了？”
“皇上的病是朝廷最高机密，我辈哪会知道底细。但从我家主人这一段行迹看，万岁爷的病，恐怕不轻。我这回来寻那串佛珠，也同万岁爷的病有