只好召集则天门前的百姓，到殿前听敕。宣赦毕，他问侍臣：“百姓们高兴吗？”侍臣回答：“百姓蒙赦，无不感悦”高宗点点头说：“苍生虽喜，我命危笃。天地神祇右延吾一两月之命，得还长安，死亦无恨”当晚，召裴炎入贞观殿受遗诏辅政。遗诏曰：“皇太子柩前即位，军国大事有不决者，取天后处分。”＇《旧唐书》，卷五，《高宗纪？下》遗诏全文见：《唐大诏令集》，卷第67—68页。＇当晚，高宗驾崩于洛阳贞观殿，享年五十六岁。群臣上谥于曰天皇大帝，庙号高宗。这年武则天六十岁。
嗣圣元年（第二年五月），高宗灵驾西回长安。八月，葬于乾陵（今陕西省乾县）。乾陵位于今乾县城北六公里的梁山上，坐北朝南，以山为陵。乾陵是唐陵唯一仿京城长安的格局设计营建的，这大概是因高宗生前想念长安的原因吧。
高宗陵前，有代表意义的建筑或设施一是有六十尊名人群像，代表着高宗和武后征服的蕃酋王或王子。陵着高立着一座《述德碑》，碑文是武则天哭着亲自撰写的。在高宗灵驾西回长安之前，武则天为她相处三十多年的丈夫、大唐高宗皇帝告别，她戚戚惶惶、一字一词地亲自撰写了《高宗天皇大帝哀册文》＇全文见谢无量：《中国妇女文学史》，第二编，第二章。中州古籍出版社，1992年版。＇，其一段云：
瞻白云而茹泣，望苍野而摧心。怆游冠之日远，哀坠剑之年深。泪有变于湘竹，恨方缠于谷林。念兹孤幼，哽咽荒襟。肠与肝而共断，忧与痛而相寻。顾慕丹楹，回环紫掖。抚眇嗣而伤今，想宸颜而恸昔。寄柔情于简素，播天音于金石。
文字表达的是真情实意，寄托的是对丈夫的眷恋和哀伤。文意明白，用典也通俗自然，以武则天的文采她没有刻意修饰。
这首先是作为一个妻子对丈夫远去的真挚怀恋。高宗虽不是个有能的皇帝，但很爱武则天，一生都爱她。虽然高宗在韩国夫人母女方面做过令她很伤心的事，但因为他是皇帝，武则天谅解了他。此后，她们一直过的是家庭生活，高宗对她也如同一夫一妻的妻子，这在皇帝制度下也是少见的。
高宗走了，从她身边永久的远去了。刚强的武则天突然像失去了精神支柱，虽然丈夫懦弱无能，但哪怕他一句话不说地躺着，她也感到心里踏实，因为丈夫毕竟是一国之主。如今，无论在朝堂，还是在后宫，她突然感到可怕的孤单，那个硕大的龙庆和龙骑上空空洞洞，那个陪伴她三十多年的虚弱但不失英俊的男人永久的去了。
她的几个孩子除女儿外，都对她没有温情，甚至没有感情，被皇宫的制度隔得很遥远。如今，能体贴她的唯一女儿也住进了驸马府，也被皇家制度隔离着。这使她陷入孤独伤感的自怨自哀之中，无法自解。
高宗皇帝的时代对束了，但接下来该谁的时代开始呢？当然是高宗的皇子的时代，也是她儿子的时代。然而他对自己剩下的两上儿子毫无信心，这就是她《哀册文》中说的“念兹孤幼，哽咽荒襟”，“抚眇嗣而伤今”，这是她心声。李哲和李旦根本不是当皇帝的料，他们的气魄与学识连高宗也不如，高宗有她辅佐三十年，勉强维持到今日，李哲和李旦谁能去帮助他们呢？想到此，她不由地“哽咽荒襟”。
遵照高宗的遗诏，在天皇柩前太子继位，她明知三儿子不够做皇帝的资格，也照遗诏宣布成为事实了。
所以，后世认定武则天的登基是蓄谋已久，这实在不符合情理。在宣布李显（即位时哲改为显）即皇帝位之时，她仍未有当皇帝的念头，一个女人称帝实在是太离谱了。李显正式即皇帝位，尊她为太后，她也是心甘情愿的。如果人们不怀有偏见，自己的亲生儿子当了皇帝，如果儿子有能力当个好皇帝，满地球都找不出非要同儿子抢皇帝当的母亲来。难道几十年当皇后，因为丈夫不是个好皇帝，她操心费力不讨好，遭受的责难她还没受够怎么的那时武则天不拼出命来争斗，时刻都有身家性命的险恶下场等着她。所以她豁上命来也要去争斗。如今她“退居二线”当太后了，当皇帝的妈了。如要没有李显的更加胡来，如果李显让她放心的好苗子，当个太后享享清福如何乐而不为呢
按遗折安排，高宗去世七天后，太子李哲于柩前即位，改名显，是为唐中宗。尊天后为皇太后，政事暂时仍由皇太后听取和做出决定。
中宗李显继位时虽然已经二十八岁，已近而立之年，但他在武则天所生的四子一女中，品行与学识是最差的一个。就连官撰的正夫为他下的结论也是：“廉士可律贪夫，贤臣不能辅孱主。诚以志昏近习，心无远图，不知创业之难，唯取当年这乐。”＇《旧唐书》，卷八，《中宗纪》。＇
他为皇子时就不学无术、不求上进，无德无才。晋为太子后，更只知玩乐，终日游猎戏耍，不知做太子的责任为何物，东宫的属官百般劝谏，他根本不听，我行我素。他愚昧、荒唐，懦弱无主见，根本无继位做皇帝的资格。他的品行、学识之差，高宗和武后心如明镜。但是，当李贤被废后，论资排辈也只能轮到他为太子。在高宗临终之前，明知这个不肖子难能担起社稷重任，才遗诏让皇太后决定军国大事，中书令裴炎为辅政大臣的。
她清楚的意识到前途的艰险：在新旧君主接继之时政局的骚乱，作为皇太后是新君的母亲辈，再去涉诸朝廷政务，更会遭到朝野的非难和反对。但是既然“受玉几之遭顾，托宝业于穷荒”，艰险再大也不能辜负高宗的托顾，而应“割深哀而克励，力迷衿而自强”。所以她必须立即从深深的悲哀中走出来，拾起朝纲的全负重担，迎着难以预测的重重困难，继续坚定地昂首阔步走下去。
三十年的辅政及与高宗同朝执政，她对唐廷的朝局太熟悉了。她擦干哀惋的泪水冷静下来后，立即做了正确的判断，做出了稳定朝局的内外安排。
首先，她发布第一道政令，安抚宗室诸王。这些位尊望重的王爷是新旧交结之时最不稳定的因素，先把他们稳定下来，就使李姓王朝的亲缘关系重新结成板块和网络，免在血缘上生出变故。当时，唐室的王爷有高祖的庶子五人，是新皇帝的祖辈。还有新君的叔伯两位王爷，即太宗的庶子。他们都是重要地方的世袭刺史，食有庞大的封邑。以往在历朝中，新皇登基时，反对力量多依重王爷，发动变乱。高宗去世后，对于新皇帝来说，他们辈份自然开了一轮，官衔自应提升，李氏皇室自应由他们辅佐。所以，武后的第一道政令首先针对他们，让他们感到温暖。政令以泽州刺史、韩王元嘉为太尉，霍王元轨为司徒，舒王元名为司空，滕王元婴为开府仪同三司，鲁王灵夔为太子太师，这是高祖的五位庶子。同时尊越王贞为太子太傅，纪王慎为太子太保＇《新唐书》，卷79，《高祖太宗诸子传》。＇，这是太宗的两个庶子，新君的两个叔叔。武皇太后尊他们为太尉、三司、太师、太傅、太保，这都是朝廷中极高的品级，使他们一时无语可说，不使致乱。
与此同时是确定新君的朝廷中枢。那个时候，高宗时代的重臣们多已亡故或致仕。如戴至德、郝俊臣、崔知温、裴行俭等都先后病故；李义琰、薛元超年迈致仕；李敬玄因征吐蕃战败，又假装有病不上朝被高宗贬逐。朝中重臣仅余刘仁轨资格最老，尚有被新提的辅政大臣裴炎及以外司四品新进的郭待举、岑长倩、郭正一、魏玄同、刘景先等人。武则天都作为新君中枢而任用。以老臣刘仁轨为左仆射、裴炎为中书令、刘景先为侍中，这是朝中的向位宰相。岑长倩提为兵部尚书参知政事、魏玄同以黄门侍郎参知政事、提拔左散骑常侍韦弘敏为同中书门下三品、北门学士刘祎之为中书侍郎。唐廷旧制，宰相们在门下省议事，把门下省称为政事堂。因为作中书令的裴炎受遗诏辅政，所以把政事堂由门下省改为中书省，宰相们都到中书省议事＇《资治通鉴》，卷203，弘道元年十二月。＇。
以备政权更替可能发生的不测之事，武皇太后派左威将军王果、左监门将军令孤智通、右金吾将军杨玄俭、右千牛将军郭齐宗分往并州、益州、荆州、扬州四大都督府，与府司相知镇守。
武则天的出手果然不凡，经她果决处置，很快就稳定了高宗去世后的内外政局，并加强了中央和地方的统治力量。使朝野为敬服。
一切都很好，也很对。但是，却在皇帝身上出了问题。
公元684年旧历大年初一，因为新皇帝登极，乃改元嗣圣元年，大赦天下。第二天立太子妃韦氏为皇后，又把她做普通参军的父亲韦玄贞提升为豫州刺史，豫州是中原要冲，管辖东都洛阳周围的州县。然而，中宗李显还嫌提拔的官位不高，第二天又要提为侍中，侍中是当朝宰相，为朝中首辅之一。而且，连中宗的奶**儿子都要授为五品官。
皇帝的这个决定也太荒唐、太离谱了。作为辅政大臣、中书令的裴炎苦苦地劝谏，坚决不同意皇帝的决定。韦玄贞没给国家立一寸功劳，仅是一个小州的帮闲小吏，两天之内就要提拔到宰相的高位上，其德其才其功业都太不可思议，这哪是一个皇帝可以做的决定呢，所以才“固争”。
韦后是个貌美而极有心计的女人，其实中宗的决定都是韦后出的主意。中宗惧内而对下属却非常傲慢，他见裴炎不同意他的决定，便大声喝斥裴炎，并说：“我就是把天下送给韦玄贞又有什么有可以的，何况一个宰相呢”（原文是：“我以天下与韦玄贞何不可而惜侍中邪”）裴炎听了很害怕，就把这事告诉了武皇太后。
武则天听了非常生气。这个李显竟然如此荒唐没出息，比自己估计的坏上百倍，没�