伍绍荣感到卢继光的语调跟平时不一样，似乎在极力压抑着一种烦躁的情绪。“出了什么事情吧！”他心里虽然这么想，但还用平常的语调答话说：“原因明摆着在那儿嘛。第一、 营业萧条；第二、 给当官的献款、贿赂太多；第三、 从外国商人那儿借钱太多。”
“是呀，当官的让我们赚一万两，他提前拿去九千两。”
“可是现在营业萧条，预定的一万两赚不到，只能获利八千两，咱们就要亏损一千两。长此下去，当然就支持不住了。”
“另外，把从外商那儿借来的钱转给别人去用，这也会垮台的。”
广州的外商借钱给公行的会员是慷慨大方的。不少会员借来的钱除用于自家的资金周转外，还转借给公行以外的商人。
茂官卢继光坐正了姿势。伍绍荣从他的样子觉察出，他下面要说的才是他来访的真正目的。
“当然，现在商情不佳。”卢继光仍然用一种克制的语调说，“我们从外商那里买进大量的印度棉花，市价马上就一落千丈。”
“货物一多，市价就落，这也合乎道理嘛。”
“那也应该有个限度。你还记得吗？有一次我们坚持不把进口货投入市场。可是价格仍无好转，我们吃了大亏。”
“有这么一回事。我记得在购进毛织品时也发生过同样的事。”
“尽管我们缔结了协定，抱着货物不放，可是上市的货物还是很多。”
“那是因为手中有存货的人害怕落价，拿出来甩卖。”
“可是，实际情况并非如此。那并不是因为害怕落价而抛出来的，而是怀着搞乱市价的目的抛出来的。”
“啊？”
“有人知道我们买进了大批的货物，马上就把手中存货统统抛出来，企图把市价搞乱。”
“是吗！？干这种事情，这家伙首先得垮台。”
“那是一个垮不了的对手啊！再拿出口的茶叶来说，也经常发生这样的事情，我们和外商订好出售茶叶的合同，外出采购工作还未部署好，茶价就猛涨起来。”
“嗯，发生了好几次这样的事，我们吃了大亏。”
“在这件事上，也是有人知道了我们的合同，包买了所有茶场的茶叶，弄得茶价猛涨起来。”
“茂官，真的能干出这种事吗？我想那是要有很大的资本啊。”
“浩官，你仔细想一想，有没有人能干出这种事？”
伍绍荣吸了一口气，低声说：“连维材……”
“是啊，恐怕也只能想到他的名字。”卢继光认为对方已领会了自己的意思，点点头说，“他能干出这种事。不，恐怕应该说，只有他才能干出这种事。浩官，现在你该明白了，连维材是有计划地在搞咱们啊！”
伍绍荣沉思了一会儿。连维材是可以跟公行作对的，不论在资本或魄力上，他都具备了充分的条件。一会儿，伍绍荣慢慢地开口说道：“我知道连维材这家伙会干这种事。不过，茂官，你有什么证据吗？”
年关的点缀（5）
“我是听厦门金丰茂的连同松说的。”
“连同松不是维材的异母哥哥吗？！”
“是。不过，同松跟维材感情不和，所以他才把维材的秘密悄悄地通报给我了。”
“兄弟不和多么可怕啊！”
“两人感情不好。不过，同松通过亲戚、朋友的关系，似乎很了解金顺记的情况。听说在包买茶叶、抛售进口货的时候，是利用别人，巧妙地伪装起来了。但是追其根源，据说都是维材指使的。”
“是么！”伍绍荣的胸中突然产生了一种敌忾心。
4
连维材从北方旅行回来后，又跑到武夷山，住在临溪寺里。
他每年要到这里来休息一次。武夷本是茶叶的产地，这一带有很多金顺记的茶场，在崇安还有一个分店。他兼有视察茶叶买卖情况的目的。
他带着儿子们来山中闲居。让在城市里长大的孩子亲眼看看雄伟的武夷山，他认为这对培育孩子有很大的意义。
武夷山位于福建和江西两省的边境，在中国被视为圣山。山里有条弯弯曲曲的河，叫作九曲，两岸有无数悬崖峭壁。这条河因朱熹的诗而著名。临溪寺面临九曲河，背后是陡峭的奇岩怪石。
连维材的大儿子统文正在苏州游学，今年他只带了承文、哲文、理文三个儿子，另外还有一个食客——异国青年石田时之助。
“承文又溜掉了吧！”连维材面露不快的神情说。
老二承文似乎过不惯山中寂寞的寺院生活，经常溜出去，钻进崇安城。崇安是个有十万人口的“茶城”，全国的茶叶商人都往这里集中，所以也有一些小妓院，颇为热闹。
“他好像领着石先生去崇安了。”老三哲文回答说。
老大统文除了善于豪爽地放声大笑外，似乎并无什么突出的长处。老二承文是个罕见的浪荡哥儿。明年该轮到承文去苏州了。在苏州的那个花花世界里，不知道他会变成什么样子！？
“唉，算了，各人走各人的路吧！”维材改变了想法。他好像下命令似的，对两个儿子说：“散步去！”
哲文今年十五岁，理文十三岁。他觉得这两个孩子似乎比上面的两个哥哥有出息一点。
父子三人在九曲河畔漫步。河水湍急。不时有几只篷船，灵巧地躲开岩石，朝下游飞驶而去。背后重峦叠嶂，山顶上笼罩着紫雾。
“哲文，你背一背九曲歌中的四曲。”
朱子学的祖师朱熹是福建人。他有一首诗写武夷山的九曲。
哲文刚过变声期。他用那变得不彻底的嗓门，开始背诵起来：
四曲烟云锁小楼，寺临乔木古溪头。
僧归林下柴门静，麋鹿衔花自在游。
“理文，你能背出二曲吗？”
“行，可以。”
小儿子理文觉得不能输给哥哥，张开清脆的嗓子背道：
二曲溪边万木林，水环竹石四时清。
渔歌入棹斜阳里，隔岸时闻一两声。
连维材并没有听背诗。他是来寻求灵魂安息的，而他的心却不知不觉地飞向地狱般的人间社会。
他每年都来武夷，路上看到的农民却一年比一年疲惫。人口不断增多。仅凭这一点就会使人民的生活水准日益降低。农民的贫困也许是必然的。世道将会走绝境。——他从这里看到了一个无法避免的悲惨的结局。企图用鸦片来消除人世痛苦的人们日益增多。这只能加速这个结局的到来。
由于鸦片的输入，白银流入国外，银价不断地上涨。清朝的官吏，简单地说，他们不过是承包税收的中间人。他们的任务只是把规定的银额纳入国库。税收规定为一万两的地方官吏，把银子送交中央政府就完事了，多征收的就落进自己的腰包。可是，税额上规定的是银子，而农民却只能用铜钱来纳税。
年关的点缀（6）
在乾隆以前，铜钱七百文换白银一两。以后由八百文升到九百文，现在没有一千二百文换不到一两银子。即使税额未变，但以前有八百文钱就可交纳的税，现在则非要一千二百文钱不可了。所以租税实质上是大大地加重了。而且需要由农民来养活的人口正在不断地增多。
现在已经碰壁了！那么，该怎么办？
只有冲破这道墙壁！冲破墙壁，跑到外面去。那儿有大海，在大海的远方有广阔的世界！
当时有连维材这样明确思想的人当然不多。但是，应当说，从那时开始，在时代的精神中已经插进了一根可以称之为“破坏欲”的轴心。
他现在考虑破坏的手段。有些手段他早已付诸行动了。他的眼光必然要注意到改革主义者——公羊学派的人身上；他早就跟公羊学派的骁将、实干家林则徐拉上了关系。要给保守派狠狠的一铁锤！就现在连维材的活动来说，铁锤所要打的，不过是广州公行的那些人。
一想到广州那些人，西玲的面影就浮现在他的脑子里。
父亲虽然没有提出要求，理文仍然拼命地往下背诗，背到八曲卡壳了。
“嗯——，八曲、硕峰、倚碧虚，……底下是什么呀！……泉水瀑布……”
“可以了。”连维材柔声地说。
西玲那妖艳的姿容，跟孩子天真无邪的声音是无法相容的。
这时，连承文正带着石田时之助，从山间的小道赶往崇安城。
茶叶的旺季虽已过去，但崇安的存货还要不断往外运。
运输时，一般的茶叶是一个人挑两箱，而高级茶叶一个人只能运一箱。搬运的方法，用两根竹竿交叉地放在两边的肩上，在竹竿的半中腰用绳子扎在一起，形成细长的三角形；在人的肩上垫上一块板，茶叶箱放在板上；两根竹竿的上端紧紧地夹住茶叶箱，搬运的人握住竹竿的中央，形成四十五度的角，那样子就好似小孩子下了竹马，把竹竿扛在肩上休息。
这样就可以减少摇晃，少出茶叶末。他们休息时，把竹竿直立在地上，用两手扶着，绝不能让竹竿倒在地上，原因是避免吸收潮气。到了旅店，据说高级茶叶的茶箱要原封不动地绑在运输工具的竹竿上，靠在墙壁上。
路上碰到搬运茶叶的人，承文给石田作了以上的说明。但他对这并没有多大兴趣，很快就转了话题。
“真出人意料，崇安居然有漂亮女人！”
“承文先生，你今年多大了？”
“十七。到了我这样的年岁，谈谈女人也不值得奇怪吧？”
石田笑了笑说：“明年该去苏州了吧。”
“嗯。石先生也一块儿去吧。我老头子说过，他要让你见识见识我国的各种地方，一定会让你去的。”
“我去要求要求。”
“你一定去求求。听说苏州的女人可漂亮时髦哩！”
“又想到女人啦。”
石田感到当人家的食客，心里过意不去，他准备在明年的茶叶旺节，拿着他的二人夺，到这武夷山来担当运送茶叶的护卫。他习惯于保镖这一行当。
把茶叶从武夷运往广州，中间有七道税关