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于是武帝又发起了漠南之战。
元朔五年（前124年）春，他采取以偏师牵制敌人，以主力消灭敌人的战术，任命卫青为车骑将军，率主力军出朔方，进入漠南，反击匈奴右贤王；以李息为偏将军出兵右北平（今内蒙古宁城西南），牵制单于、左贤王，策应卫青。此役卫青袭破右贤王汗帐，俘敌1万多人，凯旋归师。前124年2月和4月，卫青又两度率骑兵出定襄（今内蒙古和林格尔西北），又前后歼灭匈奴军队1万多人，扩大了对匈奴作战的战果，迫使匈奴主力退却漠北一带，远离汉境。为汉武帝接下来实施的河西之役提供了必胜的条件。
2．霍去病指挥的河西之战。
河西即现在甘肃的武威、张掖、酒泉等地，又称河西走廊。它为内地至西域的通路，战略位置极为重要，处在匈奴的控制之下。元狩二年（前121年）3月，霍去病率精骑万人出陇西，越乌鞘岭，翻焉支山（今甘肃山丹大黄山），千里进击，与匈奴军鏖战于皋兰山下，连战皆捷，歼敌9000余人，斩杀匈奴王数人。同年夏天，汉武帝再次命霍去病统军聚歼河西匈奴军。此役，霍去病率精骑数万出北地郡，绕道河西走廊之北，迂回纵深达1000多公里，在祁连山与合黎山之间的黑河（今弱水上游）流域与河西匈奴主力展开决战，汉军以风卷残云之势，大破匈奴各部，杀敌3万余人，收降匈奴浑邪王部众4万，全部占领了河西走廊。匈奴人在逃亡途中，悲歌道：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”武帝设武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，移民实边戍守生产，打通了通向西域的道路。
3．卫青、霍去病指挥的漠北战役。
汉武帝为了彻底歼灭匈奴主力，确定了集中兵力、深入漠北、寻歼匈奴主力的具体作战方针。元狞四年（前119年），汉武帝集中精骑10万，组成两大军团，分由大将军卫青、骠骑将军霍去病统率。另以步兵几十万，马匹10余万配合行动。卫青、霍去病受命后，各率精骑5万分别出定襄和代郡。霍去病与卫青相约在漠北与匈奴进行会战。卫青出塞后，即横渡大沙漠，北进几百公里，直扑单于本部，一举歼灭匈奴军19000人，挺进到寘颜山（今蒙古杭爱山南端），尽烧匈奴营帐和积粟而还。而霍去病出代郡后，北进1000余公里，渡过大漠，与匈奴左贤王交战，尽歼其精锐，俘获屯头王、韩王以下7万余人。左贤王及其将领弃军逃逸，霍去病乘胜追杀，直抵狼居胥山（今蒙古乌兰巴托东），并于此举行祭天仪式（封狼居胥）。然后凯旋班师。此时的霍去病才21岁，被封卫大司马。两年后病死，年仅23岁。霍去病一生四战匈奴，战功赫赫，开拓了河西走廊，为中华民族做出了杰出的贡献，他更留下了激动人心的千古名句：“匈奴未灭，何以家为？”至今听来，犹叫人热血沸腾。
漠北之役是汉匈间规模最大，战场距中原最远，也是最艰巨的一次战役。是役，共歼匈奴9万余人。匈奴经汉军几次打击，被迫远徙漠北苦寒之地，人畜锐减，此后再也无力南下，“匈奴远遁，而漠南无王庭”，开始走向衰落了。
汉武帝王道霸道，交错为用。在对匈奴用兵的同时，还派张骞出使西域，打通了著名的丝绸之路，进一步加强了对西域的统治，把新疆正式纳入了中国版图。接着又平定了夜郎、南越，征服了闽越和东瓯政权，在西南先后建立了七个郡，分别置于汉帝国的直接管辖之下。汉武帝还派兵从海陆两道攻入朝鲜，设置真番、临屯、乐浪、玄菟四郡。如此盖世武功，在中国历代帝王中，是前无古人，后无来者的，因此被后人赞为“冠于百王”。可以说，武帝是第一个奠定中国辽阔疆域的皇帝，现代中国版图的基本框架在武帝手中基本已勾勒成形。西汉也在武帝手中进入了鼎盛时期，他第一次实现了汉民族真正意义上的大国崛起。
如果说，刘邦是使四分五裂的中国真正统一起来的话，那么，汉武帝就是对汉民族的形成、中国的统一强大、汉文化的保护发扬有决定性的贡献的人。
汉朝使中国社会真正呈现出了一个民族大融合，经济大发展，社会大进步的局面。
绿林好汉
众所周知，西汉末年，外戚王莽利用自己巨大的声誉，轻而易举地就篡夺了汉室江山。王莽此人，是当时大儒，读书很多，羡慕圣王之治，具有理想化倾向，因此，全面复古改制。但他食古不化，一系列的改革措施不但违背社会实际，也违背经济规律，王莽社会改造的理想蓝图，始终无法实现，反而引起一连串严重的社会问题。王莽在政策推行不下去的时候，就变来变去，朝令夕改，以致人们无所适从，官吏也趁机敛钱。其结果是农商失业，食货俱废。豪族愤怒，农民和奴婢逃荒迁徙，商人涕泣于市道。整个社会，不管是改革的对象或受益者，都有怨恨情绪。于是全国谣言四起，王莽乃大搞株连，“自诸侯卿大夫至于庶民，抵罪者不可胜数”，“连年久旱，百姓饥穷，故为盗贼”（《汉书·王莽传》）。
全国就像坐在火药桶上，只要一点星星之火，就可以燎原。
而受到打击最大的，就是刘姓宗室，王莽怕他们以宗室的名义起兵造反。“凡刘氏为侯者皆降称子，食孤卿禄，后皆夺爵”（《后汉书·宗室四王三侯列传》）。汉室诸刘都被罢了官，又剥夺了他们的爵禄，毁了他们的祖庙，在地方上常常被势利的地方官吏欺侮，“诸刘抑废，为郡县所侵。”这引起了刘姓宗亲的强烈不满。比如汉宗室刘子张、刘赐等都因为激怒而杀死过地方官员。
而最先举起义大旗的，就是南阳安众侯刘崇，他在王莽将要称帝的居摄元年（公元6年）4月，率家族子弟进攻宛城。虽然失败了，但却吹响了反对王莽起义的号角。也对以后舂陵刘秀兄弟的起义树立了标杆。
接着，居摄二年（7年），东郡太守翟义起兵反莽，并立刘姓宗室严乡侯刘信为天子。队伍发展到10余万人，一时声势浩大。
此后，起义不断。其中，以绿林、赤眉影响最为深远。
天凤四年（17年），荆州一带发生饥荒，新市人王匡、王凤因为善理争执，在乡里有威信，被饥民推举为“渠帅”，后马武、王常、成丹也率部加入。他们啸聚绿林山（今湖北大洪山），人数达到8000多人。后遂称打家劫舍、杀富济贫的英雄为绿林好汉。
绿林军势如破竹，以绿林山为根据地，相继攻下竟陵（今湖北京山）、云杜（今京山县北）、安陆等地，拥众5万。公元22年，由于瘟疫流行，为了保存实力，绿林军决定分兵进击，王常、成丹南下江陵，号称“下江兵”，王匡、王凤、马武及其支党朱鲔、张卬等北上南阳，号“新市兵”。平林（今湖北随县东北）人陈牧、廖湛，这时也聚众数千响应，与新市兵会合，称“平林兵”。“平林兵”兵发南阳时，舂陵侯刘仁的后人刘玄，就是后来称帝两年多的更始皇帝，因为父亲刘子张当初被蔡阳国亭长酒后辱骂，怒杀亭长。十年后，亭长之子复仇，杀了刘玄的弟弟刘骞，刘玄结宾客报仇，不想对方反而买通了宾客。刘玄走投无路，于是就投奔了绿林军平林部，陈牧封其为安集掾之职。
与此同时，刘玄的同族刘縯、刘秀兄弟，也在南阳起事，组成“舂陵兵”，与新市兵、下江兵、平林兵一同作战，这四大派系就构成了绿林军的主力。
绿林起义队伍空前壮大，推翻王莽政权已指日可待。
但由于绿林军派系众多，命令不一，导致多次失利。战争形势的发展，就迫切需要建立一个统一的指挥系统。当时绿林军为便于号召，便打出恢复汉室的旗帜，因此就决定立一刘姓皇族为皇帝。刘玄平庸，容易驾驭，而刘縯才略兼具，威望极盛，按才能本应立他为帝，但派系之间，各为其利，为了能控制新皇，便立了刘玄为皇帝。
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白衣贵胄（1）
在更始政权中，最有远见卓识、最闪光的，当属刘秀兄弟。
刘秀（公元前6～公元57年），字文叔，东汉王朝的开国皇帝，史称汉光武帝，南阳蔡阳（今湖北枣阳西南）人。
刘秀是汉高祖刘邦9世孙，其6世祖是长沙定王刘发，刘发为汉景帝与宫女唐儿所生，是景帝所封14个儿子为王者之一。刘发之子刘买，初封在零陵郡冷道县舂陵乡，传到刘买的孙子刘仁时，以舂陵“地势下湿，山林毒气，上书求减邑内徙”，这才迁移到南阳白水乡，但还是以舂陵为国名。从此，舂陵刘氏便在白水乡定居下来。
刘秀一支是刘买的别子刘外之后，因为庶出，不得继爵，刘外只任过郁林太守，其子刘回更是不济，最高官至巨鹿都尉，因为从兄刘仁要内迁南阳，刘回便一同跟随相迁，刘回子刘钦曾任济阳县令后转任南顿县令，刘钦即刘秀之父。由侯，太守，都尉，县令，叠次下降，真是一代不如一代。到刘秀时，可以说，赫赫皇族的血统早已稀释。到王莽正式称帝后，又尽废刘氏为侯者。舂陵刘氏一族便彻底失去了祖先的爵位，又规定刘氏不得为官，全部由贵族之身降为一般平民。但刘钦的皇族身份，还受尊重，因此娶了新野豪族樊重之女。
刘钦共育有6个子女，3女3子，刘縯是长子、刘秀行三。
据范晔《后汉书》记载：西汉建平元年（公元前6年）12月甲子夜，刘秀出生，当时刘钦为济阳（商丘）县令。刘秀出生之夜，县舍出现异兆，红光满屋，夜明如昼。恰巧这年冬天，济阳县的田里长出一颗嘉禾，一茎九穗。被认为是好兆头，故而取名刘秀。在两汉之交，“天人感应”学说最盛，刘钦心中暗喜，认为有此祥瑞，此儿当贵不可言。刘秀9岁时，刘钦去世，由叔父刘良领养。刘家此时，虽沦为白�