刘钦心中暗喜，认为有此祥瑞，此儿当贵不可言。刘秀9岁时，刘钦去世，由叔父刘良领养。刘家此时，虽沦为白衣阶层，但家风犹在。在当时的南阳一带，刘家属于典型的豪族诗礼之家，虽然破落，但架子不倒。因此，刘良对刘秀抚循甚笃，让他接受良好的教育。
这也是南阳豪族的治家特点。如樊氏，其族长樊重是刘秀的外公，“世善农稼，好货殖。重性温厚，有法度，三世共财，子孙朝夕礼敬，常若公家。”刘秀受舅家影响甚大：勤稼穑，善货殖经营，为人谨厚，勤俭治家，重义轻财。
南阳自汉兴以来，人才荟萃，又有古遗风，民风剽悍，多以经商致富。在南阳独成一体的地理单元中，豪强地主比比皆是，这些豪族无不好理家、善理财、兼顾农商，有游侠之风，对于乡邻向来不吝啬，有乐施好赐之名。在地方上人望很高。除刘氏一族外，还有邓氏、樊氏、李氏、阴氏等豪门，这些豪族都聚在南阳。在这些南阳豪族中，因刘氏家族是皇族，声望最高。豪族之间互相联姻，盘根错节，可以说是一损俱损，一荣俱荣。
光武一朝的一个显著政治特点，就是以姻亲关系将功臣宿将结成政治关系，彼此亲厚，位居要职，凝聚成强大的政治核心。因为光武时期，皇权威重，限制豪强，外戚大多能自守礼节，恭谨行事。但到了窦宪以后，外戚日益骄横。宦官和外戚两大恶势力轮番执政，成为东汉的乱源。
南阳一带的豪族子弟的最大特点，就是游学之风浓厚。如刘縯、刘秀、朱佑、阴识、邓禹、刘隆、朱岑等都曾到长安游学，儒学政治理想遂成为他们共同的追求。书 包 网 txt小说上传分享
白衣贵胄（2）
天凤二年（15年），刘秀21岁。因为王莽推崇儒学，制礼作乐，尊重知识，全面复古，长安学术空气浓厚，刘秀遂决定去长安游学。在去长安之前，他到新野樊家。因都有姻亲关系，刘秀兄弟因此与阴氏兄弟相交甚厚，也便认识了阴识的妹妹阴丽华，阴丽华美丽无比，使刘秀春心大动；之后到长安，又见执金吾威风凛凛，很是羡慕。认为人生在世，莫过于娶美妻，当高官，因此感慨道：“当官要当执金吾，娶妻当娶阴丽华。”
刘秀在长安期间，得中大夫庐江许子威授《尚书》。结识了邓禹、严光等人。
刘秀名为皇族后裔，实际上也是一个贫困生。但他不是腐儒，很有经济头脑，因资用匮乏，他就跟同学韩子合伙买了一头驴，由从仆牵着，在长安街头出租拉脚，收取酬劳。与同乡朱佑共买蜜合药，街头叫卖，赚回学费。《后汉书》又说光武好吏事，他一眼就能洞察真伪，他还在大司马严尤面前逞口才。所以在他26岁回到南阳后，因有着长安太学生的金字招牌，就有很多人找他代理诉讼，收取“律师”费。
刘秀与其兄不同，精于计算，亦农亦商，安分守己，为人勤勉，终日劳作不觉疲倦。
王莽末年，全国出现大饥荒，因为刘秀勤勉，唯独他种的庄稼取得了大丰收。他便做起长途贩运的生意，囤积居奇，高价出卖谷物。如若按阶级成分划分，刘秀是知识分子经商致富的典型，在社会上应属于绅商一类。
刘縯一开始并不看重刘秀，甚至轻视他，常讥笑他胸无大志，只知种田置业，像高祖的二哥刘仲一样，并不与之谋。当时豪族首领一般是家族长子，刘縯是长兄，拥有绝对的权威，《后汉书》记载他“性刚毅，慷慨有大节。自王莽篡汉，常愤愤，怀复社稷之虑，不事家人居业，倾身破产，交结天下雄俊。”刘縯散尽家财，结交了许多亡命之徒，这些人常常横行不法，刘縯因此成为地方一霸，小吏也不敢过问。当时南阳豪族李通，其同母弟申徒臣是个神医，刘縯多次上门请他到舂陵为家人看病，都被拒绝，很驳面子，他一怒之下，派宾客杀了他。李通何许人家？其父李守为王莽宗卿师，李家也是宛城的名门望族。这下事情就闹大了，官府捕牒甚急，刘秀一家不得不四散躲避，母亲被安排到新野娘家，刘秀投奔到二姐夫邓晨家。
刘縯早有造反的图谋，在此情况下，趁势聚集8000人宣布举兵起事，组成舂陵军。造反是要杀头的，因此避匿的刘氏子弟，都很恐惧，怨恨说：“刘伯升害苦了我们。”听说刘秀也参加了起义，又都吃惊道：“谨厚者亦复为之。”人心为之丕变，相随与共者大为增加。邓晨“将宾客会棘阳”。阴识正在长安游学，得到消息后，连夜弃学而归，带着宾客千余人投奔。
由此而知，舂陵军一开始就有别于平林、新市和下江军，这是一支以豪族地主为核心的武装，是由刘氏宗亲故旧、宾客乡亲组成的队伍，具有很强的团体意识。组织性强，所向披靡，远非农民起义军可比。
刘玄登基
刘縯起兵后，很快与绿林军的新市、平林兵合军一起，杀新野尉，占领了湖阳。这时，舂陵军和绿林军都自以为功大，在分配战利品时，差点发生内讧，好在刘秀重义轻财，赶紧收拢舂陵军所获，全部给了绿林军，才化解了一场兵戎相见的危机。而王莽已感到危机了，因为南阳是他的封地，老巢起火了，他能不急？遂派前队大夫甄阜﹑属正梁丘赐，带领10万新莽军往讨。而舂陵军和绿林军是新兴的军事集团，气势威猛。地皇三年（22年）12月，甄阜﹑梁丘赐留辎重于蓝乡，南渡黄淳水，前临沘水，依两水扎营。被刘縯抓住弱点，潜师夜起。迂回新莽军侧后，偷袭蓝乡。舂陵军自西南攻甄阜，下江兵自东南攻梁丘赐。结果在南阳蓝乡大败新莽军，斩杀甄阜、梁丘赐，并杀死士卒两万余人。
接着又在淯阳（今南阳县南）打败了增援的新朝纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，严尤、陈茂弃军逃走，舂陵军和绿林军于是围住了宛城。
蓝乡、淯阳之战的胜利，充分显示了刘縯的军事才能。举国震动，每天来投奔的百姓络绎于道。刘縯似乎也有些志得意满了，便自号为柱天大将军。而“王莽素闻其名，大震惧”，乃布下赏格，谁砍下刘縯的头颅，可封爵为上公，食采邑5万户，赏黄金10万斤（黄铜）。并且命令把他的头像挂在长安各官署及天下各乡亭，作为箭靶子，“旦起射之”。当时，由于刘氏当兴的谶语到处流传，起义军便商量着要立刘氏宗室的后人为皇帝，按能力和威望来说，刘縯自是不二人选。但由于刘縯性情刚毅，又不经商议就自号柱天大将军，引起了绿林豪强的嫉妒。最后在争吵声中，新市、平林、下江之师的意见占据了上风，刘縯为了义军的团结，也不便再说什么。地皇四年（公元23年）3月，生性懦弱的刘玄遂被立为帝。刘玄在淯水之滨，登坛称帝，恢复汉制，建都南阳，建元“更始”，史称“更始帝”。拜陈牧为大司空，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，刘秀受封为太常偏将军。
这样，更始政权粗具国家体制，可以与长安的王莽新朝分庭抗礼了。
《后汉书》记载他登基时“羞愧流汗，举手不能言”。没有一点皇帝之威和自豪感，反而战战兢兢，可见一开始就是傀儡。“由是豪杰失望，多不服”。但也由此埋下了刘玄等人嫉恨刘縯的种子。
更始政权建立后，分兵三路出击，刘縯攻宛城；刘秀、王凤、王常北上攻颍川、昆阳、定陵、郾；平林军攻新野。5月，刘縯打下了宛城。而刘秀的北路军也很快席卷了昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南舞阳北）、郾县（今河南郾城南）等四郡，得到牛马财物无数，谷数10万斛，运至宛城。而平林部攻新野，久不能下。新野县宰登城高呼：“得司徒刘公一信，愿先下。”表示只要刘縯来，他就投降。刘縯来到新野后，郡宰立马投降。刘縯的威名由此可见一斑。
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昆阳大战
王莽于是再征召42万大军，命令大司空王邑、司徒王寻前往南阳镇压。他甚至把上林苑中饲养的虎、豹、犀、象等动物驱赶南下，想以声势吓人。并且将一个高过丈余，腰有十围的凶壮巨人名叫巨毋霸的大力士，改名为“巨母霸”，封为垒尉，即防守堡垒之人，派上战场。表面看来，确实声势煊赫，王莽遂把这支部队命名为“虎牙五威兵”，号称100万。于公元23年夏季，南下与严尤、陈茂会合。
王莽的百万大军经过颍川郡时，“旗帜蔽野，埃尘连天，钲鼓之声闻数百里。”正好与刘秀所带的在昆阳北边阳关聚（今河南禹县西北）巡查的几千人遭遇。汉军见新莽军太盛，不待命令就争相逃命。当时北伐军总共才有2万人，且分散在所占领的四郡。一时集中不起来，即使集中起来，也会被这百万雄师碾为齑沫。刘秀等人哪敢正面与之交锋，没办法，也就跟随众人退回昆阳据城死守。汉军将士们无不内心怯懦，惊魂未定，皆言不可抵挡，商量着逃跑的办法，士气低沉如暮云。刘秀这时显露出了他临危不惧的英雄本色，他说昆阳是军事重镇，不能丢。现在敌强我弱，逃也免不了一死；唯有拼死一战，或有胜机。但因刘秀资历浅，在更始诸将领中威望不够，认为他“素日小敌怯，何来大敌勇？”所以没有多少人信服。刘秀表示，愿身先士卒，杀出重围，去郾城、定陵搬兵。他只要王凤、王常等人死守昆阳就行，等待援军。当时昆阳守军只有###千人，刘秀遂带着骠骑大将军宗佻﹑五威将军李轶、偏将军邓晨等13名心腹骑兵，由南门乘黑夜杀出。
新莽将领王邑很轻视汉军，并不把这十几匹人马放在心上，认为是逃兵而已；而更始将领王凤则认为这十几匹马，要想冲过新莽的阵营，那也简直就是神话。因此，就在昆阳被重重包围的情形下，决定投降。但王邑拒绝了，他说：“百万雄兵，所过当灭，今日屠此城，以血砺刃，岂不快哉