是封他为农官，并赐封地于邰（今陕西武功西南）。周部族开始兴起，其后世子孙世世重农，颇为富饶。后稷就是周部族的男性祖先。
显然，以后稷为首的周部族是一个农业部族。
《诗经》里有许多追述周先祖重视和发展农业生产的农事诗，是周人社会生活的真实记录。
周人“先公”时代，为寻求适宜的居住之地，曾经数度迁徙。
商灭夏后，周部族首领不窋因附夏而受到商的排挤，便率有邰氏迁移到西北，定居于邠。处戎狄之间，从其俗。有邰氏除了受戎狄之俗影响外，还带去了中原发达的青铜业、农业、家畜、养殖业等技术，这是其区别于戎狄的明证。
不窋之孙公刘，再迁徙于豳（今陕西彬县东北），“虽在戎狄之间，复修后稷之业，务耕种，行地宜……周道之兴自此始。”成为商王朝统治下的一个邦国。
传到后稷第12代孙古公亶父时，因多次为戎、狄族所逼，又南迁至岐（今陕西岐山东北），称为“周原”。古公亶父看到这里土地肥沃，于是“筑室于兹”，发展农业。与姜姓婚嫁杂居，部族日臻强盛，渐具国家规模。
到古公亶父之子季历时，国力又有一定的发展，但是比之商王朝，仍属小邦，因此对殷臣服。《竹书纪年》记武乙三十四年“周公季历来朝。王赐地三十县，玉十玦，马十匹”。三十五年，“周公季历伐西落鬼戎，俘二十翟（狄）王”，这是季历首次见于史册。
季历接受殷王之命伐西落鬼戎。因鬼方是一个强大的部落联盟，所以季历初伐鬼方时心怀恐惧。但经过三年的艰苦奋战，最后取得了胜利，因而受到殷王的赏赐，命为牧师。牧师即后来的方伯，为一方诸侯之长。季历为了与殷王朝搞好关系，又娶殷女为妻。因周只是臣服于殷商王朝的小国，所以没有自己的宗庙，“彝文武帝乙”（文王时期的周人甲骨之辞），不得不去祭祀殷人的祖先。也说明文丁和帝乙时代，殷周关系基本是友好的。
文王是古公亶父的孙子，叫姬昌。他继位时，周依旧是一个方圆百里的小国，《孟子·公孙丑上》就说：“文王以百里。”所以，周初人自称“小邦”。春秋时人还说“商周之不敌”。
但周人在文王时期，政治修明，发展生产，开辟疆土，收容四方归附的人民。《史记·周本纪》载：文王“笃仁，敬老，慈少；礼下贤者，日中不暇食以待士，士以此多归之。”《诗·大雅·生民》曰：“济济多士，文王以宁。”周原甲骨还有“楚子来告”的记录。文王积聚力量，周人迅速地发展起来，国力日渐强盛，并开始沿渭水向东发展。
羑里之囚
周人的强大，自然引起了殷人的疑忌。虽然在季历之前，殷周关系尚好，但殷王文丁还是找了个借口，杀了季历。季历子姬昌继任为周族首领后，表面上仍臣服于商，但暗中却加紧发展经济，扩充军队，做反商的准备。他经常用美女和珍宝贿赂商王左右。因此，在商纣王时，姬昌被封为西伯侯。与九侯、鄂侯同为当时殷商王朝的辅政三公。
西伯侯是一个非常仁义的人，他以德服人，将自己的领地建立成了一个经济发达，人人谦让，夜不闭户，路不拾遗的和谐社会。那时岐山的百姓犯了过错，兵士们只在地上画个圆圈，以为牢房，被惩戒的人就会自觉地呆在那里，不会想到越狱。《大雅·文王》：“周虽旧邦，其命维新。”诸侯之间有什么事情，都会请他来裁决。具体例子就是《史记·周本纪》所记载的一件事，殷虽为天下共主，但虞、芮等诸侯决狱断讼不往殷而往周，这可看作是周人反商、翦商之始。当时虞、芮两国因为彼此经常念错对方国家的名字，就像现在希腊和马其顿的争端一样，各不相让。他们便互相拉扯着，来到西伯的领地，想让他给评评理。但奇怪的事情发生了，在街头，他们看到一匹马和一头牛相向行驶，相遇之后都来了一个礼让三先，都想让对方先走，以致谦让到了一个早晨都还在原地站着不动。他们看到后，羞愧万分，互相感慨，难道人不如畜？于是立刻握手言和。这件事情在诸侯之间传开后，无不对西伯侯仰慕和向往备至。
而与周文王的仁政形成鲜明对比的，是商的暴政。商刑本来就重，自古就有“刑名从商”之说，至纣犹甚。百姓牢骚不满或诸侯有畔者，纣王无不用重刑大辟，甚至独创炮烙之法。
九侯有个女儿，很美丽，献给了纣王。她不喜淫荡，纣王一怒之下，将她杀掉，并祸及九侯，把九侯也施以醢刑，剁成肉酱。鄂侯向纣王表示不同的意见，结果也遭到脯刑，被制成肉干。西伯侯听到消息后，暗自叹息了一声，被纣王安插的密探告密，以不满时政罪抓了起来，囚于羑里，达7年之久，这就是历史上有名的“羑里之囚”。后来，西伯侯的臣下闳夭屡次以财物和美色为代价，昏庸的纣王才将西伯侯放回。
西伯从狱里出来之后，不敢有丝毫的怨言，对纣王的恭敬逾于从前，积极率领诸侯向商朝进贡。
为麻痹纣王，西伯主动向纣王献出洛水以西的一片肥沃之地。对于西伯侯的表现，纣王非常满意，特地赐给他弓矢斧钺，使他有征讨其他诸侯的权力。这样他就成了西部地区的诸侯之长，成了西周的奠基者。
事实上，西伯侯对纣王的所有施为，都在于麻痹纣王，借以争取时间，整军备武，以积蓄取而代之的资本。
周人几代受屈辱，甚至被虐至死，如此夙夜不懈，以服事殷。就因为殷大周小，周人必须隐忍待时。
姬昌是一个很有作为的识时务的人。在稳定了纣王后，他在周原励精图治，勤修内政，亲自下田劳动，对农业生产十分重视，以增强国力。为了使自己更有实力，他重视人才，礼贤下士，一大批仁人志士前来投奔，其中就有著名的姜尚姜子牙。他严禁饮酒打猎，关心民间疾苦，实行裕民政策，让劳动者都有积蓄，从而产生劳动的兴趣。并制定了一条不许引诱、藏匿逃亡奴隶的法律，争取到了更多诸侯国的支持。文王兢兢业业治理国家，使周族逐渐兴盛起来。为了实现向东发展、立志灭商的目标，就得首先征伐邻近的西戎，以解除后顾之忧。
周人统治的中心在西岐一带，与游牧部落西戎毗邻。
犬戎是其中最强大的一支。
根据古书记述，早在西周以前，中原的农耕文明就已经与北方的游牧民族发生过直接而多次的战争。犬戎是我国古代的一个民族，即猃狁，也称西戎，活动于今陕、甘一带，猃、岐之间。犬戎族自称自己的祖先是两只白犬，并以白犬为图腾。早在炎黄时期，犬戎就是炎黄族的劲敌。夏商时期，犬戎游牧于泾渭流域，成为殷人周人西方的劲敌。犬戎不断对中原的农耕民族发动进攻，位于西部的周国因此首当其冲饱受其害。文王为解除东攻商的后顾之忧，多次派军队进攻犬戎，战争进行了十几年，也异常残酷，但最终周人取得了胜利。
击败西方的犬戎、密须等部族后，周的势力骤然强大，此后几年，又先后向东征服了黎、邗、祟等方国。黎在今山西中条山长治壶关诸地；邗在今河南沁阳，已入殷畿内；崇在秦晋之间，以筑有高城而著称，是殷西重镇。这些地方的陷落，使殷人在西方已无险可守。周人在西边翦除了商王朝的羽翼，从而打通了伐纣的通道，直逼商都朝歌（今河南淇县）。
接着，西伯侯在沣水西岸建立丰邑（今西安鄠县东沣水西岸），并迁都于此。使周的政治中心进一步东移，以便于向商进攻。周迁丰以后，由崇渡河向殷都朝歌进军，沿途皆平坦大道。到姬昌晚年时，已经取得了当时天下三分之二的土地，西至今陕西、甘肃一带，东到今河南沁阳，南达长江、汉水，对商都朝歌已形成了进逼之势，为后来武王伐纣战争的顺利进行奠定了基础。
至此，西伯侯威望大振，许多诸侯纷纷遣使通好。但他仍隐忍待时，对纣王越发恭敬臣服，所献财帛更多。而朝中的大臣们无不感到西伯侯有着惊天的意图，纷纷进谏纣王，预作防备。而终日沉湎于酒色之中且又自以为是的纣王却不以为然，轻蔑道：“一个区区百里小国，能奈我何？”
武王克商
但就在姬昌迁都到丰，准备大展鸿图的时候，却不幸身染沉疴。临死嘱咐儿子姬发，须“时至而勿疑”，要抓住时机，不要犹豫不决。
姬发是姬昌次子，其兄伯邑考被商纣王残杀，因此他得以继任为周族领袖。
虽然西伯侯姬昌壮志未酬身先死，没有亲自攻灭商朝，但他为儿子东进灭商、建立周朝扫清了道路。西伯侯因此被周代的子孙尊称为周文王。
姬发继位后，不改文王之政，继续奉姜尚为军师，并用弟弟姬旦为太宰，召公、毕公、康叔、丹季等良臣为左右辅佐大臣，政治上呈现蒸蒸日上的局面。对外，他争取联合更多诸侯国，孤立商王朝，壮大自己力量，积极筹划灭商事宜。武王即位9年后，人口繁衍很快，物质财富充裕，便在沣水东岸兴建镐京作为新都。丰、镐实际上是被沣水分隔的一个城市的两个部分，史书中往往丰镐并称。此后，武王举行了历史上有名的“孟津观兵”。
这次观兵实际上是一次为灭商做准备的军事演习。他率大军先西行至毕原（今陕西长安县内）文王陵墓祭奠，然后转而东行向朝歌方向前进。车载文王木主（木雕像），自己只称太子发，意为三军统帅仍为文王。大军抵达黄河南岸的孟津（今河南孟津东北），诸侯闻之来附者上百。天下人心归周，纣王已成失道寡助之势，诸侯均劝武王乘势东进。但武王清楚，“百虫之足，死而不僵”，在没有胜利把握的情况下，他不会轻动冒进。他观兵于孟津的目的，主要是向殷王朝示威，并借机观察殷王朝