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适当的时候我们将回到这些问题上来。我们讨论这些神话中讲述的末日景象：烈火、冰雪、洪水、火山、地震等等，究竟想得出什么结论呢？这些情景萦绕在我们心中，那么熟悉，那么真切，总也挥之不去。难道是因为它们讲述的是我们的历史，我们怀疑自己曾经亲历、但记不清楚却又不曾全然忘记的历史？
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在地球漫长的冬季中诞生的物种（1）
我们所谓的“历史”，就是对我们自己这个物种的全部的、清晰的记忆。在我们的历史中，人类还不曾濒临彻底毁灭。在各个时期，各个地区，可怕的自然灾害确实时有发生，但是，在过去的五千年间，人类作为一个整体，可以说还没有遭遇过一次全部灭绝的危机。
事情从来就是如此的吗？如果我们追溯到足够远古的时代，有没有可能发现我们的祖先，在某个时候，几乎被全部消灭？这个时间，似乎就是那些讲述大灾难的神话的焦点。学者们往往把这些神话说成是古代诗人的幻想。可是，万一学者们错了呢？如果，的确曾有一连串的自然灾难，将我们的史前祖先缩减到寥寥数人，分散到地球的四面八方，相隔万里，断绝音讯，事情会怎么样？
我们在寻找一个时间，这个时间正是这些神话发生的时候，合适得就像灰姑娘脚上的鞋子。在这个探索中，显然没有必要去追寻公认的、我们这个星球上的现代人类出现之前的那些日子。在这里，我们感兴趣的不是能人，不是直立人，甚至也不是尼安德特智人，我们的兴趣仅在于现代人，我们自己所属的物种，而且我们生活的日子还不算太长。
研究早期人类史的学者们对我们这些现代人出现的时间一直有争议。有些人宣称，100000多年前的人类残骸可能就是“十足的现代人”了。也有人提出反对意见，认为是35000~40000万年，还有人来个折衷：50000年。可是谁也没有把握。“被命名为现代人亚种的、完全进化的现代人类的起源，至今是古人类学难解的谜团之一，”一位权威学者承认。（1）
根据化石记录分析，人类的进化史大约在350万年左右。这个记录始于1974年在埃塞俄比亚境内的东非大裂谷中发现的一个矮小、双脚行走的人科动物的化石（起名为露西）。露西的脑容量只有400毫升（不足现代人平均数的三分之一），肯定还算不上人类，但她也不是猿，而且她具有某些引人注目的“似人”特征。比如她直立的步态，骨盆和臼齿的形状等。基于这些理由，她所属的物种——南方古猿——大部分古人类学家已承认为我们人类最早的直系祖先。（2）
大约200万年前，我们自己所属的人类这个物种的最早的始祖能人开始留下头颅和骨骼化石。随着时间的流逝，这个物种显示出清晰的、向着更纤细“优美”的体型、更大更聪明的大脑方向进化的迹象。与能人交叠，继而接替了能人的直立人，出现在大约160万年前。他们的脑容量达到900毫升（能人的为700毫升）。（3）这以后100万年间，大约至40万年前，都没有什么重大的变化，或者说没有化石证明有什么变化。然后，直立人穿越绝灭之门进入人科动物的天堂。缓慢地，非常非常缓慢地，古人类学者称之为“智慧级”的人类开始出现。
人类究竟什么时候开始进化到具有更高智慧的形态很难准确界定。这种进化包括脑容量的扩大和颅骨变薄。有些人相信这个过程早在40万年前就已经开始。不幸的是，这个重要的时期没有足够的化石留下来佐证当时发生的事情。（4）
四十万年前肯定没有发生的事情到是可以确定的，那就是，像我们这样的会讲故事，会编神话的现代人亚种还没有影子呢。“有智慧的人类肯定是从直立人进化而来”已成了大家的共识，（5）而且，400000~100000年前，确实有不少“古代的智慧的”人类曾经存在。可惜这些过渡物种与我们现今人类关系仍然模糊不清。前面提到，一些学者认为，最早出现的现代人产生的日期，可以追溯到这段时间的晚期。但是，他们的遗骸都是支离破碎的，而且他们的身份也没有得到广泛的认定。其中时间最早的一块头盖骨残片，被推定为约在公元前万年留下来的、现代人的标本。（6）大约就在这个时候，尼安德特智人，一个具有明显特征的亚种开始出现。这就是我们大部分人都知道的尼安德特人。
尼安德特人身材高大，肌肉结实，眉骨高耸，面部前突。他的脑容量为1400毫升，比现代人的平均值（1360毫升）还大。（7）这么大的大脑无疑是这些“智慧的，敏锐的，足智多谋的造物”的宝贝，（8）化石记录表明，距今100000~40000年前这段时期，他们是这个星球的主宰。在这段漫长的时期中，现代人开始崛起。他们遗留下来的40000年前的遗骸化石无可争辩地表明，他们已经是现代人了。到35000年前，他们已经完全取代了尼安德特人。（9）
总而言之，长得跟我们一样的，如果剃掉胡须、穿上现代服装，走到街上，我们连眼皮都不会朝他们抬一下的人类，最早出现的时间不会超过年前，甚至很可能不超过50000年。这样一来，如果我们讲的那些灾难神话确实反映了人类经历过的某种地质剧变的话，这些剧变必然发生在过去的115000年，甚至就在过去的50000年这段时间内。
灰姑娘的鞋（1）
地质学与古人类学有一个令人惊讶的巧合：最后一个冰川期的起始和发展期与现代人类的出现和兴旺的时期多多少少有些重合。同样令人惊奇的是，我们对两者都几乎一无所知。
在北美洲，最后一个冰川期被称为威斯康星冰期（根据对威斯康星州的岩层研究而得名），地质学家将它的初期阶段推定为115000年前。（10）那以后，冰帽有进有退，冰雪堆积速度最快时期当在60000~70000年之间。在“塔兹威尔大推进”时期，这个进程达到顶点。到公元前15000年左右，冰川扩展到最大范围。（11）然而，由于至今都无法解释的原因，到公元前13000年，数百万平方英里的冰川消融，到公元前8000年时，威斯康星冰蚀全部消失。（12）
冰川时期是全球现象，北半球和南半球都受到影响，因此，相同的气候和地质情况遍布世界各地（尤其是亚洲东部、澳大利亚、新西兰和南美洲）。欧洲的巨大冰川从斯堪的纳维亚半岛、苏格兰起，一直延伸到英国的大部分、丹麦、波兰、俄罗斯、德国许多地区、瑞士全境、到奥地利、意大利和法国的大部分地区。（13）这个被地质学界称为“玉木冰期”的欧洲冰川时期大约开始于70000年前，比美洲的冰川时期稍晚一点，但在同一时期——17000年前——到达顶点，然后，同样迅速消退，而且在同一时期结束。（14）
这样看来，冰川时期的几个关键阶段应该是：
1。约60000年前，玉木、威斯康星和其他冰川大规模推进；
2。约17000年前，东、西两半球的冰原都达到最大范围；
3。随后的7000千年，冰川消融。
现代人的出现正好与这段地质和气候大变动时期吻合。这一时期的最大特征就是极度的寒冷和凶猛的洪水。在冰雪无情地扩张的那数千年时间里，我们的祖先必然心惊胆战。但是，最后的那7000年的冰川消退，尤其是迅速的、大规模的冰雪消融的那些日子，想必更加惨不忍睹。
我们不要忙着推测生活在那个惊惶混乱、危机四伏时代的人类的社会组织、宗教信仰、科学技术、知识水平等等。人们一贯认为他们是住在山洞里的原始人的陈腐观念可能是错误的。事实上，我们对他们的了解少得可怜。我们能说得出来的只有：无论在身体上还是在心理上，他们都是与我们一模一样的人。
在他们经历那些剧变的时期，他们有可能几度面临全部灭绝。被学者们认为毫无历史价值的那些描述大灾难的神话，有可能是准确的记载和目击者对真实事件的记录。在下一章里我们将看到，如果我们在找寻一个与我们的神话匹配得像灰姑娘脚上的鞋子一样的、恰如其分的时代，这个时代似乎就是最后的冰川时期。
第二十七章 天昏地暗，黑雨倾盆
在最后的冰川时期，所有的生灵都受到可怕的暴力的摧残。从其他大型物种的毁灭所提供的确凿无疑的证据中，我们可以推断这些灾难对人类会产生怎样的影响。这类证据经常让人百思不解。查尔斯·达尔文在南美洲观察到的现象就是这样的。
面对物种的灭绝，没有人比我更感到惊异了。在阿根廷的拉普拉塔，我居然在乳齿象、大地懒、箭齿兽和其他已经灭绝的古生物（它们都是相当晚期的地质时代的动物）的残骸中发现一枚马齿。当时我心中的讶异真是难以形容。因为我知道，自从西班牙人把马引进南美洲后，这片土地上就到处驰骋着它们的身影。它们以无可比拟的速度在这里繁衍。我自问，是什么力量，在这么晚的时候，将原来的马在这片如此适于它们生长的土地上消灭了？（1）
答案当然是冰川时期。就是它毁灭了美洲马和其他许多原本活跃于此地的动物。这种毁灭不仅限于美洲。在漫长的冰川时期，世界各地（由于不同的原因，在不同的时间）都发生过非常明显的灭绝事件。各地的大部分被灭绝的物种都是在最后的7000年内，也就是公元前15000~8000年这个期间内消失的。（2）
我们现阶段的调查不涉及由于冰川的进退造成的气候、地质、地震和动物死亡等事件的特性。我们有理由猜测海啸、地震、飓风和冰川的骤进骤退都曾猖獗一时。但是更重要的是，无论具体的原因是什么，最后的冰川时期的大混乱的确造成了大量动物的灭�