“哦，我的身世？”黄芩微愣了愣。
一边的周正叹了口气，脱口而出道：“父母病丧，家人饿亡，我等都替总捕头痛恨老天不长眼。”
黄芩眉间一紧。
周正顿觉自己失言，慌忙解释道：“我是听知州大老爷说的。”
黄芩目中似有一片闪烁，转瞬笑道：“知州大人知道得真不少。”那笑容让人颇为猜不透。
邓大庆道：“当年，总捕头还未上任，过往资料、相关公文就已送达知州大老爷手中了。按理虽然不该我瞧，但我却曾偷来瞧过。”
黄芩“哈”的一声，道：“是吗？哪天我也该拿来瞧瞧。”另三人只当他是说笑。
原来，高邮州地广人稀，共计十几个村镇，虽称为“州”，却是散州，级别仅等同于县。州境毗邻一湖，名曰樊良湖，水域广阔，方圆上万亩，且可曲折通达被誉为“南北水运命脉”的大运河。是以，依着樊良湖，高邮州的百姓或以种地物农为生，或以结网捕鱼为营，倒也安居乐业。但同时，樊良湖水路复杂，小沟小渠纵横交错，不能计数，实可谓‘出可通四方，退可匿江湖’，所以不久便为众多水贼所青睐。此地水贼，十几人一路，约有十余路，扎根樊良湖，时常窜上大运河，拦劫、抢盗往来的官船、商船，同时也祸害起了州内以捕鱼为生的百姓。官府几次派兵讨剿，却总因樊良湖水路复杂而剿之不尽。有了水贼，就来了流寇，同时，黑道也应运而生。
水贼是聚众为非做歹，与朝廷为敌的团伙；流寇是犯了罪，落了案底的外逃人员；而黑道则是以黑吃黑为主，专干些见不得人，却不易落下案底的勾当的人群。
恶人道涨，百姓涂炭，这些人越来越多地聚焦在周围，高邮州自然一年比一年不得安生了。
黄芩，祖籍河北霸州，家里世代务农，也算乡绅。十多年前，值他十四岁时，霸州先是水灾祸民，颗粒无收，紧接着又疫病流行，死者十之四五，此后盗匪应运而生，百姓更是死伤无数。黄家老小尽数死绝，就只剩黄芩一人苟延残喘。就在他快要饿死的时候，有一位奉命外出的捕盗校尉正好路过，机缘巧合发现了他。校尉见他模样惹人怜爱，便动了侧隐之心，从道边将他捡了去，给水给食，携回京师。那时，刑部刚刚建立了“捕快营”，那捕盗校尉便送他入营历练，以便自食其力，黄芩至此算是又有了安生之所。送人入营后，那捕盗校尉终算卸下包袱，连姓名也不曾留下，便自行离开了，此后，更未与黄芩再见一面。黄芩二十一岁时，也就是五年前，高邮州的治安十分混乱，本地捕快已难以应付，徐知州便写下奏折上呈，要求刑部增派人手。刑部获准，一纸调令，将黄芩调入了高邮州。
“那时，州里的治安实在太差，不说祸害人的水贼、流寇，光是来来去去，也不知是黑是白的江湖人，就令我等难以应对。”邓大庆道。
周正也道：“那些江湖人白天虽瞧不出啥毛病，可说不准到了夜里就是作奸犯科的主儿。案子多得，一班兄弟没日没夜地办也办不过来。”
邓大庆点头道：“大老爷这才上奏，请求刑部派些人手来增援，然后京里就把你派来了。”他顿了顿，有些不好意思，道：“其实，对你的到任，我们一班兄弟都怨气冲天，心中不服。”
黄芩不解道：“为什么？”
邓大庆道：“明明是向京里要人，自然是越多越好，却只说调来一人一马。这是啥意思？难不成京里的捕快都是神仙，有别样神通，一个人能当十个、百个用？”他空啐了一口，道：“切！分明是那些官老爷们瞧不上咱们。”
周正点头插嘴道：“是啊，当时以邓头儿为首，我们啥都不想，就想看看调来的马王爷长了几只眼。”
殷扬听他们越说越没了规矩，只得在一旁伸了伸舌头。他外表木愣，心思却灵活得紧，才入捕役没几月功夫，便把这六扇门里的陈年旧事打听了个一清二楚，当然也包括五年前黄芩的到任。
邓大庆偷偷瞧了眼黄芩，见他没有任何不快，才接着道：“那年头，我也是急愤得紧，耐不住性子，想着既然一时半会儿瞧不到真人，干脆先弄清你的底细，于是，偷偷寻了你的资料瞧，想看你之前有啥显赫的功绩没有。”
黄芩轻笑一声，道：“怕是让你失望了。那时，我不过是个从‘捕快营’被一纸调令调出的小捕快，哪能有什么功绩？”
邓大庆点头“嘿嘿”了两声，又叹了口气，道：“是啊，功绩没瞧见，却瞧见了你的苦处。”
周正不失时宜道：“都说‘天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤’，我瞧总捕头以前遭遇不幸，日后势必飞黄腾达。”
殷扬也随声附和了几句。
黄芩只道：“知足常乐，现在也没什么不好。”
邓大庆哈哈笑道：“总捕头这话我爱听。要飞黄腾达，只怕也要过得更辛苦吧。”
殷扬思索了一会儿，道：“可我怎么也想不明白，当年京里为何只派总捕头一人来？刑部这么做，未免太小气了吧。”
被他这么一说，另二人旧时的疑惑又升腾了起来。
黄芩摇头道：“并非刑部小气，而是徐知州上呈奏折的同时，京里出了一桩大案。为了这桩大案，京里的捕快尽数出动，人手已不足用，哪里还能顾得上高邮这边。”
“什么大案？”三人异口同声地问道。
黄芩却道：“我也不清楚。当时下了封口令，听说连锦衣卫都出动了。”
几人一同咂舌。谁都知道锦衣卫是大明皇帝的直属部下，连他们都出动了，想来决不是一般案件。
周正叹道：“这么看，那时调总捕头来，不过是为了应付我们知州大人，走走过场而已啊？”
黄芩苦笑了一下。
邓大庆用力拍了把黄芩的肩，哈哈笑道：“谁成想，总捕头来了之后，治安真的一天比一天好起来了。难怪知州大老爷总说，你是我们高邮的‘福星’。”
黄芩微笑道：“哪里，哪里，想是天道有常，霉运慢慢过去了吧。”
邓大庆道：“是啊，没啥大案子，日子就越过越轻松了。”
“邓捕头说到点子上了。”周正有些幸灾乐祸道：“只是，我们这儿越过越轻松，别个地方捕快兄弟们的日子却是越来越不好过了。”
殷扬接过话茬，道：“不错，这几年，周边地界的案子真是与日俱增起来了。你们知道吗？我娘家兄弟就在临县当捕头，前些日子手上居然压了四、五桩案子，就因为没能如期破案，还挨了县太爷的板子。”接着，他绘声绘色地叙述起自己娘家兄弟在公堂上，被扒下裤子狠打的凄惨相，显是没甚怜悯。
借了个空档，黄芩出去草草漱洗了一番，才又返回班房。见他进来，邓大庆上前又谢他替自己值夜。
黄芩无所谓道：“我孤家寡人一个，哪里不是住处？不过是换个地方睡觉，没甚关系。”
邓大庆道：“夜巡的辛苦我又怎会不知？”
黄芩道：“其实，最近州里颇为安宁，夜巡也十分轻松。当我是兄弟的话，就不必谢了。”
邓大庆点头，将桌上的酒坛推至黄芩面前，道：“早上路过酒铺，顺道带了酒来，谈不上是谢，不过讨总捕头欢喜。”
黄芩一见了酒，便笑颜逐开起来，嘴角的两点梨涡也若隐若现。这一笑，褪却了平素的不怒而威，只剩下亲切随和，另三人顿觉没了压力，轻松地也都跟着笑了起来。
“记得我好这一口，真是好兄弟。”黄芩拍了拍酒坛，笑道：“晚些时候，叫上兄弟们一起喝。”。
几人正说着，班房外骂骂咧咧又进来一位。这人看上去已年近六十，同样身着捕快的灰蓝长袍，只是把前襟掖在了腰带里。他进得门来，也不和人打招呼，只大剌剌坐在桌前，一条左腿还搭在长凳上，一边锤着左腿，一边连呼了几声“晦气”。
“戴捕头辛苦了。”殷扬和周正向他拱了拱手，却不见他回礼。
“老戴，谁人得罪你了？”邓大庆嘴里问道，心里却想：戴能这老家伙，最近是愈发的倚老卖老了。
戴能嚷嚷道：“没人得罪，只不过人老骨头松，禁不起折腾喽。”
邓大庆故意提高嗓门道：“哪个挨千刀的敢折腾你？”
殷扬代言道：“昨夜‘大龙镇’病死一人，报上来要注销户籍，戴捕头下去跑了一趟。”
邓大庆听闻，笑道：“老戴，不用你四处拿人，已算是知州大老爷的特别优待了，你怎能还有怨言？”
戴能打了个哈哈，道：“屁的优待。今天一早，‘马棚村’说是又死一个。昨夜跑了‘大龙镇’，今早又要颠‘马棚村’，这州南州北的，摆明是要跑断我的腿。”说完，他瞟了眼黄芩，语带揶揄道：“要说优待，谁能比得过咱们总捕头？到底是年纪轻，生得俊，加上在京里的‘捕快营’读过几年书，大老爷当然喜欢得紧。不象我们这帮粗鄙的老梆子，热脸贴上去，都换不到大老爷一个笑模样。”
邓大庆道：“别说了！你这口没遮拦的毛病端的是让人烦，招人厌。”
戴能“哼”了一声，道：“人老了，毛病了一辈子，是绝计改不了的。要烦要厌，那是你的事。”转而冲黄芩道：“总捕头，我真服了你……”
黄芩知道他下面绝没有好话，只淡然一笑，也不应他。
戴能果然继续道：“这些年来，没见你正经抓到过一个毛贼，破过一个大案，却还能得到大老爷的欢心，青云直上，升到‘总捕头’的位子，”说到这里，他瞪了眼邓大庆，才继续道：“真正让我这做了几十年捕快，却还被人说‘让人烦，招人厌’的老家伙不服不行啊……”
他这番话夹枪带棒，除了黄芩外，另几个听者面色都不禁变了变。
殷扬眼珠转了转，插