大臣们隐隐嗅到了不寻常的味道，而转折便发生在皇帝惯例的一次秋猎之后。
那是二一七六年的秋天，皇后撑着病躯前去迎接皇帝归来却发现一个女人正亲密地依在皇帝的怀里，身边还站着一个年轻的男子，彼此间言笑晏晏。皇帝说，“我的后啊，你看，这是朕当年失散了的孩子，而她，就是孩子的母亲。”
“奈丽、齐格斯，来，见过朕的皇后。”
“是，陛下，”女人转头看向皇后，“姐姐，您好！”艳丽的脸蛋笑得灿烂。
“您好！”齐格斯深深地弯下了腰。
女人很快被封为了妃，齐格斯也成为了美沙斯的二王子。
初始的几年，皇后和皇妃之间相处还算融洽，齐格斯王子更是勤勉有加，深得御师的赞赏。儿子上进，妻子和顺，一时之间，皇宫内合乐融融，皇帝尤里安九世每天都是笑脸迎人。皇后也因此默许了这对母子。
二一七九年夏，美沙斯南部突遭大旱，久久得不到支援的附属小国孟拉迫于贡物压力，宣布脱离美沙斯。朝堂震惊，尤里安九世大怒之下命令上将军雷德率十万军士前往平叛。
雷德上将军的部队一去孟拉就是半年，音讯全无。
孟拉战事到底怎样了呢？尤里安九世忍耐不住再派兵前往，这次，部队很快回来，同时也带回了一个爆炸性的消息：
“雷德上将军正率领所部深入孟拉境内山林之中与盗匪周旋。”
可恶啊！“雷德啊雷德，朕命你率军平叛，你竟带着朕的部队帮助孟拉剿匪！”尤里安九世雷霆震怒。
十二位御使带着尤里安九世的诏令火速赶往孟拉，历经一个月，其中一位终于在深林之间找到了雷德：“上将军阁下，陛下命你抛却手中一切事务，即刻带兵回国！”
“该来的始终还是来了！”雷德叹道。
“大人，您不能回去啊！”
“孟拉需要您啊！”
“大人！”
美沙斯和孟拉的士兵们大叫道。
“我，必须回去啊！”雷德看着眼前一群群衣衫破烂、面黄肌瘦的士兵们，目光黯然，陛下呀，请您看看吧！大旱已经令孟拉国内饿殍遍野，国境上流窜的盗匪更是放肆摧毁了他们的家园。孟拉虽小可始终也是我美沙斯的臣民啊！
“盗匪已被我军完全困锁在这道山脉上了，他们的情况会比我们更糟糕，只要你们能再坚守半个月，盗匪的主力团队就将在孟拉彻底消失！此去，我会将实情禀明陛下，陛下英明，一定会饶恕你们并支援建设孟拉！孟拉的朋友们啊，以后的一段时间里……就全靠你们自己了！”
“大人！别走啊！”
“大人！”
孟拉人民的嘶喊没能留住雷德。很快，他回到了尤士革。尽管他已经准备好平静地接受一切责难的打算，可没想到的是刚进尤士革的大门就被禁卫军给抓进了牢里。
次日凌晨，一纸诏令从喧闹不休的皇宫里传到了牢房，“鉴于伦贝家上将军雷德罔顾皇命，率我美沙斯军士与叛贼勾结，现撤去上将军衔并依法论处。陛下有言：
雷德啊雷德，美沙斯向来倚重伦贝一氏，朕更拜卿为上将军，待卿不薄，你却公然勾结叛乱，实伤朕心。虽有百官相厚，为警惕朝纲，唯赐死而已！”
当日，雷德被赐死于牢中，临死也未曾见尤里安九世一面。消息传到孟拉，全国人们无不流涕，人们自发地戴上了白绫，全国举孝。
一个上将军，还没经过法庭审讯就被君王强行处死，这在美沙斯的历史是从未曾有过的。
隐密的调查之后，结果悄悄地传到了大臣们的手上。这竟然是皇妃的主意，群臣相顾骇然。美沙斯千年以来一直是由众多种族组成的国家，其核心便是几个人类的大家族，尤里安氏之下是伦贝、麦亚、候塞因等家族，倘若陛下是故意处死雷德，那其意不言自明。
一时之间，人心惶惶，各大家族人人自危。
消息传了开来，雷德脾气火暴的妻子菲奥里纳上将军悲愤之下闯入宫廷，痛骂了奈丽皇妃一顿。
“杀了一个雷德还不够，伦贝家当真要造反了不成？”尤里安九世气极。
“陛下，虽然已经收回了雷德的兵力，但伦贝家还有一位上将军呀，他们的手中还控制着近二十万的兵力，况且伦贝家的兵营又驻扎在尤士革的城郊，臣妾被侮辱是小，为了我们尤里安氏的长远未来着想，您可不能不防呀！”奈丽皇妃声泪俱下。
“朕心里有数。”
“陛下！”奈丽皇妃一头扎进了尤里安九世的怀里，“外面都说是臣妾怂恿您谋害了忠臣，臣妾……”
“混帐！是谁竟敢造谣？”
“说了也没用的，呜……”奈丽皇妃以手掩面，“呜……呜……”
“爱妃，你告诉朕，是谁？”
“所有大臣之中，除了那位……那位伦贝家的上将军还有谁胆敢污蔑皇室呢？”
“太大胆了！”
尤里安九世的怒喝传出了老远。
正文 第五集 雌伏 第二章 苍则之变
伦贝家，糟了！群臣们不约而同地有了明悟。
尤里安九世召开元老议会，会议中直叱伦贝家的种种不当之举。一些大臣和议员见风驶舵，纷纷痛斥以表忠心。他们甚至把百年前某月某日伦贝家某外系亲戚强抢民女纳为小妾的事也提了出来，以此证明伦贝家家风不正的历史传承。
菲奥里纳上将军可说是百口莫辩，一气之下愤而离席。由此又成了藐视议会的现行犯。
“这位上将军啊，嚣张跋扈，一定要惩戒一番才行！”
“惩戒？一个惩戒怎么够！我看……”
列席诸人又是一番怒斥。
※※
“之后呢？”
“之后，在皇后和伊斯王子殿下的周旋下，我和我家那老不死的成功逃回了家族军队驻地。皇帝虽然糊涂，但还知道不能轻易在尤士革开战，那可是帝国的首都啊。于是，事情自然就不了了之了。”
“再后来，皇妃开始频繁涉足到国家权力活动中，二王子殿下也日渐受宠。越靠近权力越是容易激起人的野心，他们竟然开始排挤皇后和伊斯殿下，恰好皇帝也在这时候生病了，朝政再无人把持。于是，他们的手脚更加明显，伊斯殿下上一次秘密来罗沙实际上就是为了暂时躲避二王子母子的锋芒。”
“那么，这一次呢？”
“这一次，皇后病重，伊斯殿下是特意来找你的。”
“原来是这样，”艾薇儿说，实在看不出伊斯那家伙还是个孝子，印象不由大为改观，“不过，你说这些给我听干什么呢？”
“每当月圆之夜，想起多年前的那个夜晚，想起枉死的父亲，我就心痛不已呀，告诉你正是真情流露，不能自已，”卡尔语调沉痛。
艾薇儿：“是吗？我怎么不觉得。”
“为什么？”
“因为，”艾薇儿忽然咬牙切齿，“没人会在悲痛的时候还想着摸别人的屁股！”
“啊！”
甲板上接连响起某人的惨叫声。
※※
苍则城
一路北上，天气越来越寒冷，艾薇儿三人都穿上了厚实的大衣。
虽然是冬天，汐南河的上游却仍旧波涛澎湃，漫天的雪刚接触到河面就被翻滚的浪花给吞没了，连浅滩处也丝毫没有结冰的迹象。远眺着广阔的河面和巍峨的可卡鲁山脉，艾薇儿咕哝
道：“很奇怪呢……”
卡尔：“哦？”
“从艾那丽米亚到这里，几万里路了吧，虽然我们一直很小心，可至今为止连一个追捕的人也没有出现……太奇怪了。”
伊斯：“艾那丽米亚正值多事之秋，追捕的人力较少是很自然的事情。”
“可是……”艾薇儿望了望后方的十来条船只，心头的不安有增无减。“最近，我总是觉得有人在跟着我们。”
“确定吗？”
艾薇儿想了想，点点头。
船舱里陷入沉默之中，自从在明城因为艾薇儿忽然的坚持，三人终止了采购，提前离开码头堪堪躲开了封查而来的卫兵后，伊斯和卡尔再也不敢小瞧她这个逃跑的惯犯对危险近乎是未卜先知的灵觉。
“如果是艾那丽米亚的人，一旦发现我们一定会配合地方上的力量立刻逮捕，要动手早该动手了。而现在，我们就快出城，苍则之外，再不是罗沙可以完全掌握的地方，而在这里的话……”船身猛烈地颠簸了一下，伊斯和卡尔相视而笑，“看来已经进入苍则峡了。苍则峡位于可卡鲁山这一天堑之侧，峡窄且陡，水流比汐南河任何一个河段更加凶险，即使是资深的水手也不敢潜入到这里来，况且，现在是冬天……”
“所以，我们是安全的，”卡尔总结道。
“希望吧……”艾薇儿心头仍旧不安。
伊斯笑了笑，“桑巴，外面的情况怎么样？”
“主人，”美沙斯来的老船夫桑巴叫道，“有一艘货船跟在后面，其他一切安好。”
“哦？叫他们离远些。”
“是，”老船夫在外面一阵吆喝，半晌，“主人，他们离远了。”
卡尔向艾薇儿眨了眨眼，看吧，没事！
半个小时后，船驶出苍则峡，到达了罗沙边境小国梵缇的国境上。百来个卫兵们陈列在边界处，盘询过往货船。
艾薇儿心头一沉。
“放心吧，梵缇的宗主国是美沙斯，呵呵，”卡尔笑道。
呼！艾薇儿喷了口白气。
“咦！不对！”伊斯按住就要走出舱门的艾薇儿和卡尔。
“怎么了？”
“古蒂混在梵缇的卫兵队伍里！”伊斯面色沉重。
“古蒂？”卡尔的秀气的眉毛立刻挑了起来。
“古蒂是谁？”艾薇儿问。
“美沙斯西南部军区亲二王子派都统韩克的近卫长，曾于两年前的库莫之战中只身潜入库莫军中成功刺杀库莫主将以致库莫灭国，战后受赐连升三级，由一个小小的什长变成了帝国协校，攀升速度之快开创了帝国近十年来的先例。据说，他的武技已经深得武神宫的